Mari kita mulai dengan latihan singkat. Siapa orang Amerika paling terkenal dalam sejarah, tidak termasuk presiden dan ibu negara? Silakan — daftar sepuluh teratas Anda. Saya bisa menunggu. (Silakan, gunakan bagian komentar di bawah ini.)
Seorang kolega dan saya baru-baru ini mengajukan pertanyaan ini kepada 2.000 siswa kelas 11 dan 12 dari seluruh 50 negara bagian, ingin tahu apakah mereka akan menyebut (seperti yang telah diprediksi oleh banyak pendidik) orang-orang seperti Paris Hilton, Britney Spears, Tupac Shakur, 50 Cent, Barry Bonds, Kanye West atau sejumlah artis hip-hop, selebriti, atau idola olahraga lainnya. Yang mengejutkan kami, jawaban anak-anak muda itu menunjukkan bahwa apa pun yang mereka baca di kelas sejarah mereka, itu bukan majalah People . Sepuluh nama teratas mereka semua adalah tokoh sejarah yang bonafide.
Yang lebih mengejutkan kami, jawaban mereka sangat cocok dengan jawaban yang kami kumpulkan dari 2.000 orang dewasa berusia 45 tahun ke atas. Dari latihan sederhana ini, kami menyimpulkan bahwa banyak dari apa yang kami ambil untuk kearifan konvensional tentang pemuda saat ini mungkin konvensional, tetapi itu bukan kebijaksanaan. Mungkin kita telah menghabiskan banyak waktu mencari tahu apa yang tidak diketahui anak-anak sehingga kita lupa bertanya apa yang mereka tahu.
Chauncey Monte-Sano dari University of Maryland dan saya merancang survei kami sebagai latihan terbuka. Daripada memberi siswa daftar nama, kami memberi mereka formulir dengan sepuluh garis kosong yang dipisahkan oleh garis di tengah. Bagian A datang dengan instruksi ini: "Mulai dari Columbus hingga saat ini, catat nama-nama orang Amerika paling terkenal dalam sejarah." Hanya ada satu aturan dasar — tidak ada presiden atau ibu negara. Bagian B meminta "wanita terkenal dalam sejarah Amerika" (sekali lagi, tidak ada wanita pertama). Dengan demikian, kuesioner ditimbang untuk wanita, meskipun banyak anak-anak menghapus nama-nama wanita dari bagian pertama sebelum menambahkannya ke yang kedua. Tetapi ketika kami menghitung sepuluh besar sejarah kami, kami menghitung berapa kali sebuah nama muncul, terlepas dari bagian mana.
Tentu saja beberapa anak ikut serta, tetapi sebagian besar menganggap survei itu serius. Tentang jumlah yang sama dari anak-anak dan orang dewasa yang terdaftar Ibu; dari remaja laki-laki kami mengetahui bahwa Jenna Jameson adalah bintang terbesar di industri film berperingkat X. Tapi baik Mom maupun Jenna tidak berada di dekat puncak. Hanya tiga orang yang muncul di 40 persen dari semua kuesioner. Ketiganya adalah orang Afrika-Amerika.
Untuk remaja saat ini, orang Amerika yang paling terkenal dalam sejarah adalah ... Pendeta Dr. Martin Luther King Jr., muncul di 67 persen dari semua daftar. Rosa Parks berada di belakang, 60 persen, dan yang ketiga Harriet Tubman, 44 persen. Yang berada di posisi sepuluh adalah Susan B. Anthony (34 persen), Benjamin Franklin (29 persen), Amelia Earhart (23 persen), Oprah Winfrey (22 persen), Marilyn Monroe (19 persen), Thomas Edison (18 persen) dan Albert Einstein (16 persen). Sebagai catatan, sampel kami mencocokkan dalam beberapa poin persentase demografi Sensus AS 2000: sekitar 70 persen responden kami berkulit putih, 13 persen Afrika-Amerika, 9 persen Hispanik, 7 persen Asia-Amerika, 1 persen penduduk asli Amerika.
Bagaimana dengan kesenjangan antara pemuda kita yang seharusnya tidak ditambatkan dan penatua yang berakar secara historis? Tidak banyak. Delapan dari sepuluh nama teratas adalah identik. (Alih-alih Monroe dan Einstein, orang dewasa mendaftar Betsy Ross dan Henry Ford.) Di antara anak-anak dan orang dewasa, baik wilayah maupun jenis kelamin tidak membuat banyak perbedaan. Memang, satu-satunya perbedaan yang konsisten adalah antara ras, dan bahkan di sana itu hanya antara Afrika-Amerika dan kulit putih. Daftar orang kulit putih terdiri dari empat orang Afrika-Amerika dan enam orang kulit putih; Afrika-Amerika terdaftar sembilan angka Afrika-Amerika dan satu putih. (Siswa Afrika-Amerika menurunkan Susan B. Anthony, orang dewasa Benjamin Franklin.)
Mencoba mengambil denyut nadi nasional dengan menghitung nama penuh dengan masalah. Untuk memulai, kita tahu sedikit tentang responden kita di luar beberapa karakteristik (jenis kelamin, ras / etnis dan wilayah, ditambah tahun dan tempat lahir untuk orang dewasa). Ketika kami menguji kuesioner kami pada anak-anak, kami menemukan bahwa mengganti "penting" dengan "terkenal" membuat sedikit perbedaan, tetapi kami menggunakan "terkenal" dengan orang dewasa demi konsistensi. Meminta nama-nama wanita jelas meningkatkan total mereka, meskipun kita tidak dapat mengatakan berapa banyak.
Tetapi tetap saja: kualifikasi semacam itu tidak dapat mengaburkan kejelasan konsensus yang kami temukan di antara orang Amerika dari berbagai usia, wilayah, dan ras. Delapan puluh dua tahun setelah Carter G. Woodson mendirikan Pekan Sejarah Negro, Martin Luther King Jr. telah muncul sebagai orang Amerika paling terkenal dalam sejarah. Ini mungkin tidak mengejutkan — lagipula, King adalah satu-satunya orang Amerika yang ulang tahunnya dirayakan dengan nama sebagai hari libur nasional. Tetapi siapa yang akan meramalkan bahwa Rosa Parks akan menjadi figur paling bernama kedua? Atau bahwa Harriet Tubman akan menjadi yang ketiga untuk siswa dan kesembilan untuk orang dewasa? Atau bahwa 45 tahun setelah Undang-Undang Hak Sipil disahkan, tiga nama paling umum muncul pada survei di kelas serba putih di, katakanlah, Columbia Falls, Montana, akan menjadi milik orang Afrika-Amerika? Bagi banyak kakek-nenek siswa itu, momen ini tidak dapat dibayangkan.
Susan B. Anthony adalah salah satu dari sepuluh orang Amerika paling terkenal dalam sejarah di antara remaja saat ini. (Perpustakaan Kongres) Dalam kurun waktu beberapa dekade, orang Afrika-Amerika telah beralih dari tokoh-tokoh buram di pinggiran narasi nasional menjadi aktor di panggung utamanya. Tentunya pendidikan multikultural telah memainkan peran. Ketika buku-buku teks tahun 1940-an dan 50-an menggunakan klausa yang tidak jujur "mengesampingkan penduduk Negro dan India" untuk membuat sketsa potret nasional, hanya sedikit yang menjelek-jelekkan. Tidak hari ini. Buku teks beranjak dari "jarang menyebutkan" minoritas dan wanita, seperti yang disimpulkan oleh studi Smith College 1995, menjadi "berisi komponen multikultural (dan feminis)" yang substansial pada pertengahan 1980-an. Memindai rak-rak perpustakaan sekolah — atau bahkan bagian biografi anak muda di toko buku raksasa Anda — sulit untuk melewatkan perubahan ini. Sekolah, tentu saja, mempengaruhi orang lain selain siswa. Orang dewasa belajar sejarah baru dari pekerjaan rumah anak-anak mereka.
Namun, untuk mengklaim bahwa kurikulum saja telah menyebabkan perubahan ini akan menjadi sederhana. Itu bukan pustakawan, tetapi anggota Kongres yang memilih tubuh Rosa Parks untuk memberikan penghormatan di Capitol Rotunda setelah dia meninggal pada 2005, wanita pertama dalam sejarah Amerika yang begitu dihormati. Dan itu bukan guru, tetapi pejabat di Layanan Pos Amerika Serikat yang pada tahun 1978 menjadikan Harriet Tubman wanita Afrika-Amerika pertama yang ditampilkan pada prangko AS (dan yang menghormatinya dengan stempel kedua pada 1995). Anak-anak belajar tentang Martin Luther King tidak hanya di majelis sekolah, tetapi juga ketika mereka membeli Slurpee di 7-Eleven dan menemukan salinan gratis pidato "I Have a Dream" oleh mesin kasir.
Ketenaran Harriet Tubman dalam daftar adalah sesuatu yang tidak kami perkirakan, terutama di kalangan orang dewasa. Dengan ukuran apa pun, Tubman adalah orang yang luar biasa, membawa setidaknya 70 budak dari Maryland dan secara tidak langsung membantu hingga 50 lebih. Tetap saja, Underground Railroad memindahkan 70.000 hingga 100.000 orang keluar dari perbudakan, dan dalam hal dampak yang tipis, orang-orang yang kurang dikenal memainkan peran yang lebih besar — David Ruggles yang bebas dan Komite Kewaspadaannya di New York, misalnya, membantu seribu buron selama 1830-an. Dugaan fakta bahwa hadiah $ 40.000 (setara dengan $ 2 juta hari ini) ditawarkan untuk penangkapannya adalah mitos belaka, tetapi telah berulang kali dicetak dalam buku-buku dan biografi sekolah yang disetujui negara.
Dengan kata lain, Tubman mungkin Betsy Ross baru kita — seseorang yang tempatnya dalam ingatan nasional kita dijamin oleh kekuatan bintang simbolisnya. Pekerjaan menjahit Ross yang bertingkat, seperti yang diperlihatkan Laurel Thatcher Ulrich dari Universitas Harvard, memiliki kredibilitas yang sama besarnya dengan kisah tinggi Parson Weems tentang pohon ceri kecil George Washington. Namun, seperempat juta pengunjung berdatangan setiap tahun ke Betsy Ross House di Philadelphia.
Jauh lebih mudah untuk mendokumentasikan pencapaian satu-satunya orang yang hidup untuk muncul dalam daftar sepuluh besar. Oprah Winfrey bukan hanya salah satu dari wanita mandiri yang terkaya di Amerika. Dia juga seorang penerbit majalah, pelatih kehidupan, dermawan, pembuat raja (pikir Dr. Phil), advokat bagi para penyintas pelecehan seksual, penyumbang sekolah, bahkan penasihat spiritual. Dalam jajak pendapat Beliefnet 2005, lebih dari sepertiga responden mengatakan dia memiliki "dampak yang lebih mendalam" pada kerohanian mereka daripada pendeta mereka.
Beberapa orang mungkin menunjuk ke penyertaan pembawa acara talk show TV dalam daftar kami sebagai indikasi penurunan dan penurunan yang akan terjadi. Saya akan mengatakan bahwa mengukur pengaruh Winfrey dengan menyebutnya sebagai pembawa acara TV sama artinya dengan mengukur pengaruh Ben Franklin dengan menyebutnya pencetak. Pertimbangkan paralelnya: keduanya bangkit dari cara sederhana untuk menjadi orang Amerika yang paling dapat diidentifikasi pada zaman mereka; keduanya menjadi terkenal karena melayani dosis bijaksana kebijaksanaan dan akal sehat; keduanya adalah pembaca yang rajin dan pendukung kuat keaksaraan dan keduanya mendapatkan banyak teman dan pengagum dengan karisma pribadi mereka.
Baru-baru ini, ketua Endowment Nasional untuk Kemanusiaan, Bruce Cole, khawatir bahwa siswa hari ini tidak belajar jenis sejarah yang akan memberi mereka ikatan bersama. Untuk mengatasinya, ia menugaskan poster laminasi dari 40 karya seni terkenal untuk digantung di setiap ruang kelas Amerika, termasuk lukisan Grant Wood 1931 "The Midnight Ride of Paul Revere." "Panggil mereka mitos jika kau mau, " kata Cole, "tapi kecuali kita memilikinya, kita tidak punya apa-apa."
Dia bisa santai. Anak-anak kita tampaknya baik-baik saja tanpa transfusi darurat karya seni laminasi. Mitos menghuni kesadaran nasional seperti molekul gas mengisi ruang hampa. Di negara yang sangat beraneka ragam seperti milik kita, kita secara naluriah mencari simbol — dalam biografi anak-anak, lomba mewarnai, film Disney — yang memungkinkan kita untuk berkumpul di seputar tema umum dan cerita umum, apakah itu benar, dihiasi atau dibuat dari seluruh kain.
Mungkin pemeras tangan nasional kita yang paling terkenal adalah Arthur Schlesinger Jr., yang tahun 1988nya Disuniting of America: Refleksi Masyarakat Multikultural meramalkan kejatuhan nasional kita. "Dibiarkan tak terkendali, " tulisnya, "Injil etnis baru" adalah resep untuk "fragmentasi, regegregasi, dan tribalisasi kehidupan Amerika."
Jika, seperti Schlesinger (yang meninggal tahun lalu), Monte-Sano dan saya berfokus pada pernyataan oleh para multikulturalis paling ekstrem, kita mungkin sampai pada kesimpulan yang sama. Tapi bukan itu yang kami lakukan. Sebagai gantinya, kami memberi anak-anak biasa di ruang kelas survei sederhana dan membandingkan tanggapan mereka dengan orang dewasa biasa yang kami temukan sedang makan siang di mal pejalan kaki Seattle, berbelanja kerajinan di sebuah jalanan di Philadelphia atau menunggu bus di Kota Oklahoma. Apa yang kami temukan adalah bahwa orang Amerika dari berbagai usia, wilayah, jenis kelamin dan ras berkumpul dengan konsistensi luar biasa di sekitar serangkaian nama yang sama. Bagi kami, ini terdengar lebih seperti persatuan daripada fragmentasi.
Tokoh-tokoh umum yang mengumpulkan orang Amerika saat ini terlihat agak berbeda dari para era sebelumnya. Meskipun masih ada beberapa penemu, pengusaha dan penghibur, yang lain yang menangkap imajinasi kita adalah mereka yang bertindak untuk memperluas hak, meringankan kesengsaraan, memperbaiki ketidakadilan dan mempromosikan kebebasan. Orang-orang Amerika tua dan muda, di lokasi-lokasi yang jauh seperti Columbia Falls, Montana, dan Tallahassee, Florida, mencatat angka-angka yang sama nampak sangat simbolis dari kisah yang kita ceritakan pada diri kita sendiri tentang siapa yang kita pikirkan tentang diri kita — dan mungkin siapa yang kita, seperti orang Amerika, inginkan. untuk menjadi.
Sam Wineburg adalah seorang profesor pendidikan dan sejarah di Universitas Stanford.
