Ada sekitar 1, 3 juta orang di Amerika Serikat yang lumpuh karena cedera sumsum tulang belakang, dan bagi sebagian besar, ada sedikit harapan bahwa mereka akan mendapatkan kembali penggunaan anggota tubuh mereka yang terkena dampak. Tetapi sebuah penelitian baru menunjukkan bahwa para peneliti mungkin telah menemukan kemungkinan pengobatan untuk kelumpuhan. Rachel Becker di The Verge melaporkan bahwa dalam dua penelitian baru, para ilmuwan menanamkan elektroda di dekat tulang belakang pasien, memberikan beberapa kemampuan untuk berjalan setelah berminggu-minggu stimulasi listrik dan terapi fisik.
Dalam studi pertama di The New England Journal of Medicine, peneliti dari Kentucky Spinal Cord Injury Research Center di University of Louisville menanamkan alat yang disebut stimulator epidural dekat duri empat pasien lumpuh. Masing-masing setidaknya 2, 5 tahun pasca kecelakaan dan tak satu pun dari mereka memiliki kemampuan untuk berdiri, berjalan atau secara sukarela menggerakkan kaki mereka.
Menurut siaran pers, para peserta menjalani lebih dari dua bulan terapi fisik sebelum alat ditanam, termasuk dua jam pelatihan setiap hari di treadmill. Namun, setelah pelatihan itu, tidak satu pun dari mereka yang menunjukkan tanda-tanda pulihnya kemampuan untuk bergerak atau berjalan. Mereka masing-masing ditanamkan dengan stimulator, yang meliputi 16 elektroda. Dua pasien mendapatkan kembali kemampuan untuk berdiri dan mengambil langkah. Dua peserta lainnya mendapatkan kembali kemampuan berjalan dengan bantuan.
Dalam studi lain yang diterbitkan dalam jurnal Nature Medicine, para peneliti dari Mayo Clinic dan UCLA menanamkan perangkat serupa di belakang seorang pria berusia 29 tahun yang lumpuh akibat kecelakaan mobil salju pada 2013. Setelah 113 sesi rehabilitasi selama 43 minggu, ia juga mendapatkan kembali beberapa fungsi, dan akhirnya bisa berjalan sepanjang lapangan sepak bola dan tetap tegak 16 menit sekaligus.
Becker melaporkan bahwa kedua studi tersebut menggunakan perangkat yang dirancang untuk manajemen nyeri. Peneliti menyadari bahwa seringkali pada cedera tulang belakang, kelumpuhan terjadi karena otak tidak dapat lagi mengomunikasikan niatnya ke kaki, atau bahwa sinyal terlalu lemah untuk merangsang gerakan. Namun, penelitian menunjukkan bahwa jika sumsum tulang belakang distimulasi secara elektrik, ia dapat bertindak sebagai penguat yang memperkuat sinyal otak ke kaki. "Ini seperti lebih disadari, sebenarnya dapat mendengarkan bisikan kecil dari otak yang masih ada dan dapat menghasilkan pola motorik, " kata rekan penulis Claudia Angeli dari University of Louisville kepada Nicola Davis di The Guardian.
Namun, perbaikannya tidak langsung. Setiap peserta menjalani terapi fisik yang intens setelah menerima stimulator. Dalam studi Louisville, satu peserta yang mendapatkan kembali kemampuan untuk berdiri menderita patah tulang pinggul spontan selama penelitian. Kelly Thomas, seorang peserta dalam studi Louisville, lumpuh beberapa tahun yang lalu di Florida setelah truknya terbalik dan dia menabrak kepalanya. Dia sekarang bisa berjalan di tanah yang tidak rata dengan bingkai berjalan ketika stimulatornya dihidupkan.
“Ini bukan cara cepat untuk lumpuh. Anda tidak menyalakannya dan Anda hanya secara otomatis kembali ke tempat Anda sebelum cedera, ”katanya kepada Becker di The Verge. "Kamu harus mencari cara menggunakannya, bagaimana bekerja dengan tubuhmu lagi."
Studi-studi baru ini berfungsi sebagai bukti konsep yang menarik dan menandai pertama kali orang dengan cedera tulang belakang pulih berjalan fungsional.
“Sementara penelitian klinis lebih lanjut harus dilakukan dengan kohort yang lebih besar, temuan ini mengkonfirmasi bahwa sumsum tulang belakang memiliki kapasitas untuk memulihkan kemampuan berjalan dengan kombinasi stimulasi epidural yang tepat, pelatihan harian dan niat untuk melangkah secara independen dengan setiap langkah kaki, ” Angeli kata dalam rilis.
Davis di The Guardian melaporkan bahwa sementara yang lain yang bekerja untuk memperbaiki cedera tulang belakang memuji penelitian baru, beberapa percaya bahwa pendekatan stimulasi elektroda memiliki keterbatasan karena elektroda terus menyala dan mungkin tidak dapat menyampaikan perintah yang lebih halus dari otak. Untuk menyiasatinya, beberapa peneliti melihat implan otak yang memintas sumsum tulang belakang untuk menyampaikan informasi. Kelompok peneliti lain sedang melihat penggunaan sel-sel khusus dari tubuh pasien untuk "menambal" serabut saraf yang terluka di lokasi cedera.
