Selama penerbangan uji coba tahun lalu di lepas pantai Pasifik Amerika Latin, sebuah pesawat tak berawak yang diluncurkan dari USS McInerney disampaikan kembali ke video kapal tentang sebuah perahu terbuka yang melaju di atas air. Awak kapal itu memiliki pengalaman panjang dalam mengejar penyelundup narkoba, jadi mereka tahu apa yang mereka lihat. Perahu itu berada 20 mil di depan fregat dan bergerak menjauh saat matahari terbenam. Di ruang kontrol penerbangan, operator menginstruksikan drone untuk melakukan pengejaran.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Kendaraan udara tak berawak ini dapat diluncurkan dari, dan mendarat, sebuah kapal yang bergerak berkat teknologi baruDidirikan oleh TA FrailScript oleh Brendan McCabeVideo courtesy of Insitu
Video: Tonton Drone ScanEagle Beraksi
[×] TUTUP
Andy von Flotow adalah mitra bisnis lama Tad McGreer, tetapi di mana McGreer cenderung berhati-hati, von Flotow adalah tentang menyingkirkan hambatan. (Robbie McClaran) 
Insinyur Tad McGeer, di kantor pusat perusahaannya di dekat Bingen, Washington, memainkan peran penting dalam membuat industri pesawat tak berawak sipil turun. (Robbie McClaran) 
Para pendukung membayangkan banyak penggunaan sipil untuk pesawat tak berawak, termasuk memantau penyeberangan perbatasan ilegal seperti yang ditunjukkan di sini di dekat Sierra Vista, Arizona pada 2007. (AP Photo / Ross D. Franklin) 
Drone mencari segel es di tepi Laut Bering pada tahun 2009. (Laboratorium Mamalia Laut Nasional, Pusat Sains Perikanan Alaska, Perikanan NOAA) 
Drone digunakan untuk mengevaluasi kerusakan bencana Unit 3 dari pembangkit listrik tenaga nuklir Fukushima Daiichi yang dilumpuhkan tsunami di Jepang pada bulan April 2011. (AP Photo / Tokyo Electric Power Co.) 
Drone memotret bajak laut Somalia di atas sekoci AS pada tahun 2009. (Foto Angkatan Laut AS) 
Steve Sliwa, ditunjukkan di sini dengan integrator, di Bingen, Washington, mengarahkan perusahaan McGeer ke aliansi yang lebih dekat dengan Boeing. (Robbie McClaran) 
Dalam "aksi" tahun 1998 untuk meningkatkan visibilitas, Insitu meluncurkan empat pesawat tak berawak Skotlandia dari atas sebuah mobil sewaan di Newfoundland. Satu berhasil. (Keith Gosse) 
ScanEagle, saat diluncurkan, mendapatkan garis-garis pada Pertempuran Fallujah pada tahun 2004. Pada saat tertentu, 18 adalah tinggi-tinggi. (Insitu) 
Dalam pemulihan "skyhook", drone itu membanting ke tali sekitar 50 mph. Hebat? "Cukup kasar, " kata McGeer yang tersenyum. (Spesialis Komunikasi Massa, Seaman Patrick W. Mullen III / Foto Angkatan Laut AS) 
Galeri foto
Konten terkait
- Di bawah Radar dengan Kendaraan Udara Tak Berawak
Selama tiga jam berikutnya, perahu berhenti dua kali dan mematikan mesinnya — praktik standar di antara penyelundup yang mendengarkan pesawat penegak hukum. Drone, helikopter sepanjang 23 kaki yang tertinggal satu atau dua mil di belakang, cukup sunyi untuk menghindari deteksi. Itu juga memiliki jangkauan untuk mengejar ketika helikopter berawak, kira-kira dua kali ukurannya, harus berbalik dan mengisi bahan bakar. Pada saat perahu membuat pertemuan dengan perahu nelayan di bawah naungan kegelapan, McInerney sudah siap. Sebuah suar naik ketika sebuah pesta naik. Para tersangka yang terkejut mulai membuang barang selundupan, tetapi 132 kilogram kokain ditemukan ketika penyelundup ditangkap.
Sampai sekarang, pesawat tak berawak telah terbatas pada zona perang — paling baru di Libya — dan mereka menjadi kontroversial karena membunuh warga sipil bersama dengan pemberontak. Tetapi para kritikus dan pendukung sama-sama mengatakan pesawat tak berawak akan semakin digunakan untuk pekerjaan masa damai. Mereka tidak setuju tentang skala kemungkinan industri, tetapi Administrasi Penerbangan Federal sudah mempertimbangkan aturan baru dan melatih staf untuk menyesuaikan diri dengan pesawat tak berawak di wilayah udara AS. "Ini bukan masalah jika, itu masalah kapan, " kata Peter Singer, seorang analis di Brookings Institution. “Apakah akan 2012 atau 2014? Intinya, itu akan terjadi. "
Sebenarnya, itu terjadi sekarang. Versi pesawat Predator militer yang tidak bersenjata sudah berpatroli di perbatasan negara. Predator juga telah diterbangkan ke kota-kota untuk menilai kerusakan setelah badai, banjir dan gempa bumi. Ketika asap mendaratkan pesawat lain selama kebakaran hutan 2009 di Circle, Alaska, sebuah drone memberikan citra inframerah yang memungkinkan para pejabat untuk menentukan bahwa tidak ada evakuasi diperlukan. Dan selama kecelakaan musim semi ini di pembangkit listrik tenaga nuklir Fukushima Daiichi Jepang, pesawat tak berawak terbesar di dunia menganalisis keadaan darurat dari ketinggian tinggi, sementara pesawat tak berawak seukuran ransel memeriksa reaktor lumpuh pada jarak dekat.
Drone mungkin akan pindah pertama ke pekerjaan yang dianggap "terlalu membosankan, kotor atau berbahaya" bagi manusia, kata pakar otomatisasi MIT Mary "Missy" Cummings. Untuk memantau populasi mamalia laut di Alaska, misalnya, perusahaan minyak telah mempekerjakan pesawat berawak kecil yang terbang pada ketinggian 300 kaki, 200 mil di lepas pantai, dalam kondisi es. Tetapi sebuah drone yang dioperasikan oleh University of Alaska di Fairbanks baru-baru ini melakukan pekerjaan dengan cukup diam-diam untuk tidak menakuti binatang. Agen kepolisian juga melobi untuk mendapatkan izin menggunakan drone untuk membangun pencarian dalam situasi sandera dan untuk manajemen lalu lintas. Tanpa perlu membawa orang, drone yang dirancang untuk pekerjaan semacam itu datang dalam berbagai ukuran dan bentuk. Beberapa terlihat seperti penutup mesin terbang (minus sisa pesawat) atau laptop dengan sirip ekor. Beberapa sebesar 737; yang lain memiliki bobot, dan sayap yang mengepak, dari seekor burung gereja.
Beberapa drone juga terlihat seperti pesawat konvensional, dan Cummings percaya sistem tanpa awak pada akhirnya akan menggantikan pilot komersial sekalipun. Dia pertama kali melihat kemungkinan pada 1990-an sebagai pilot Angkatan Laut mendaratkan F-18 yang sangat otomatis. "Pada pendaratan kapal induk, itu selalu lebih baik daripada manusia, " katanya. Di beberapa bandara hari ini, Cummings mencatat, jet Boeing dan Airbus lepas landas, mendarat dan rem berhenti tanpa kendali manusia. Dia memperkirakan bahwa dalam sepuluh tahun pesawat kargo akan terbang tanpa pilot manusia dan bahwa jet penumpang pada akhirnya akan mengikuti.
Namun, pertama-tama, seseorang perlu melakukan beberapa gangguan: beberapa bulan setelah penghancuran narkoba di laut, operator Angkatan Laut di Maryland mengalami "kehilangan tautan" —seperti kehilangan koneksi nirkabel Anda — dengan drone model yang sama, Fire Grumman Northrop Scout, saat sedang melakukan perjalanan dengan kecepatan 70 mil per jam menuju Washington, DC Drone memasuki ruang udara terbatas (dalam jarak 40 mil dari ibukota). Para perwira militer berencana menembak jatuh helikopter robot seberat 3.000 kilogram di atas kota metropolis yang padat penduduk. Tapi sebelum ada yang bisa mengayunkan jet tempur F-16, teknisi di darat mendapatkan kembali kendali dan mengembalikan drone ke pangkalan.
Tempat yang baik untuk menyaksikan revolusi drone yang sedang berkembang, dengan segala kerumitan teknologi, komersial, dan etisnya, berjarak satu jam di sebelah timur Portland, Oregon, di jantung Columbia River Gorge, sebuah wilayah yang dikenal dengan selancar angin, kerajinan bir, dan progresivitas politik . Pergi hampir ke mana saja di kedua sisi sungai — ke gedung sekolah tua di Bingen, Washington, katakanlah, atau bekas dealer Chevy di Hood River, Oregon — dan Anda akan menemukan seseorang sedang mengerjakan drone.
Insinyur penerbangan yang memulai industri di sini adalah karakter kekanak-kanakan yang tertutup di usia 50-an dengan nama penemu garasi yang sempurna, Tad McGeer. Dia menjalankan Aerovel Corporation, perusahaan baru dengan sembilan karyawan, yang terselip di balik dinding pohon pinus yang lebat di bukit berbatu di atas Bingen. Pintu masuk adalah jalan kerikil sempit dengan gerbang rusak. Cessna yang rusak duduk di gudang kumuh, dan mobil-mobil berkerumun di sekitar sebuah rumah besar yang gersang di ujung padang rumput.
Di dalam, seorang staf membuat bagian-bagian pesawat di tempat yang dulunya kamar tidur anak-anak, di mana kontrol elektronik untuk oven industri seperti peti mati sekarang duduk di meja rias dihiasi dengan kumbang dan siput. Laboratorium teknik mesin Aerovel menempati kamar lain, dengan kuda dan hati dilukis di dinding. Mesin uji mengaum di garasi di kedua ujung rumah, dan jika semuanya terlihat sedikit darurat, itu cocok untuk McGeer.
"Bukankah kita semua amatir?" Tanyanya, suaranya rendah bergumam yang memudar masuk dan keluar seperti stasiun radio yang jauh. "Ada banyak orang melakukan apa yang kita lakukan, bermain-main di garasi."
Mitra bisnis lama McGeer, Andy von Flotow, beroperasi dengan cara yang sama di pertanian di sisi Sungai Hood di ngarai. Tetapi di mana McGeer cenderung berhati-hati dan terkekang, von Flotow adalah tentang menyingkirkan hambatan dan menyelesaikan bisnis. Dia memiliki seorang anak petani yang gembira, dengan mata biru yang diputihkan oleh sinar matahari dan kulit yang memerah karena cuaca. Dia juga sangat menghargai perhitungan yang tergores di belakang amplop.
Di kebun buah pir di dekatnya, von Flotow menunjukkan sebuah trailer yang diisolasi dengan lima ton jerami. Ini rumah penggemar yang mampu meniup udara pada 80 mil per jam melalui tabung silase putih sepanjang 1.500 kaki membentang di atas bukit. Di padang rumput di sisi lain, dudukan yang dibangun di atas peti kebun tua dirancang untuk menahan drone yang menjalankan mesinnya dengan kecepatan penuh dalam angin sepi.
"Ini adalah padang rumput Mil-14 saya, " kata von Flotow, yang berarti memenuhi spesifikasi militer untuk fasilitas pengujian suara. (Selain kemitraannya di Aerovel, von Flotow memiliki Hood Technology Corporation, yang membuat peluncur, menara kamera, dan peralatan militer lainnya.) Ia menggunakan padang rumput di tengah malam untuk menguji berbagai konfigurasi engine dan muffler. Di musim semi, suara parau katak di kolam terdekat bisa menimbulkan tantangan. "Jadi aku menelepon sheriff untuk memberitahu mereka agar tidak mengirim polisi dan kemudian aku menembakkan senapan dua kali." Itu membuatnya diam 30 detik.
McGeer dan von Flotow, keduanya warga Kanada yang meraih gelar doktor di bidang teknik penerbangan dari Universitas Stanford, telah menghabiskan sebagian besar karir mereka sebagai penemu masa depan, memecahkan masalah dengan cepat dan murah. Gagasan mereka tentang rekayasa adalah membuat sesuatu untuk sepeser pun yang bisa didapatkan oleh orang bodoh dengan imbalan satu dolar, dan bersenang-senang melakukannya.
McGeer memulai dengan drone bekerja pada salah satu model sipil pertama, Perseus, yang melakukan penerbangan perdananya di atas Gurun Mojave pada November 1991. Lubang pada lapisan ozon adalah masalah panas saat itu, dan gagasannya adalah bahwa Perseus akan mengambil pengukuran canggih kimia atmosfer pada ketinggian tinggi di atas Antartika. Tetapi McGeer segera berpisah untuk mengembangkan Aerosonde, sebuah drone dengan lebar sayap sepuluh kaki yang dapat melakukan pengukuran cuaca rutin dengan bergerak secara otonom ke atas dan ke bawah melalui atmosfer. Dia menamai perusahaan itu Insitu, Latin untuk "di tempat." "Itu tidak mungkin untuk memahami ide beberapa tahun sebelumnya, " kata McGeer, yang bisa mengambil keuntungan dari teknologi miniatur baru, khususnya penerima ringan untuk Global Positioning. Sistem (GPS).
Pada tahun 1998, McGeer secara teratur menerbangkan Aerosondes, sering beroperasi di luar bus sekolah lama yang dimiliki Flotow. Tetapi penelitian atmosfer adalah ceruk pasar terbaik, dengan sedikit pelanggan yang terlihat. "Mungkin sudah waktunya untuk akrobat, " usul von Flotow. Dia memikirkan perlintasan Atlantik pertama dengan pesawat tak berawak. "Saya tidak ingin melakukan aksi, " kata McGeer. “Saya ingin memperbaiki masalah kami. Kami perlu menguji-uji-uji, mematahkan, memperbaiki, menguji-menguji, tetapi kami tidak punya uang untuk melakukannya. ”
Dia kehilangan empat pesawat dalam 200 jam penerbangan pada musim semi itu — rata-rata 50 jam antara kegagalan. Tetapi bahkan seharga $ 25.000 masing-masing, biayanya pada saat itu, drone seharusnya dapat dikeluarkan. McGeer memperkirakan bahwa penyeberangan Atlantik akan memakan waktu sekitar 25 jam, "dan saya berkata, 'Oke, jadi jika kita mengirim empat pesawat melintasi lautan, peluang kita bahwa seseorang akan membuatnya lebih baik daripada 90 persen.' ”Seorang kontraktor pertahanan utama di San Diego juga merencanakan penyeberangan Atlantik pertama, dengan drone (dan anggaran) seukuran 737. Los Angeles Times menyebutnya sebagai kontes David-and-Goliath.
Pada bulan Agustus itu, di Bell Island di Newfoundland, McGeer mengirim mobil sewaan yang sedang berlari di landasan dengan Aerosonde di atasnya, yang pertama dari dua peluncuran hari itu. Di Pulau Uist Selatan di Skotlandia, seorang kru BBC memasang kamera film dan menunggu. Saat itu, kata McGeer, kontrol darat dapat berkomunikasi dengan drone hanya sekitar 50 mil di kedua ujungnya. Tim diprogram dalam titik arah GPS dan berdoa agar pesawat akan menemukan mereka sendiri. Rencananya, dikembangkan dengan seorang ahli meteorologi dari University of Washington, adalah untuk membuat 2.000 mil melintasi 1, 5 galon bahan bakar. Setelah kedua drone gagal tiba pada hari berikutnya, BBC berkemas dan pergi.
Tiga hari kemudian, McGeer meluncurkan dua lagi. Di South Uist keesokan harinya, sebuah blip muncul di layar laptop, lalu menghilang, meninggalkan awak pendaratan menunggu dengan tegang. Segera setelah itu, sebuah drone jatuh dari langit dan mendarat dengan lembut di rumput. McGeer mendapatkan kata itu melalui telepon, dengan monoton kontrol misi klasik: "Kami kehilangan sesuatu." Ketika dia mengembalikan sewanya, McGeer berpikir, "'Ini mobil bersejarah!' Tetapi kami telah sedikit menggores atapnya dan memutuskan untuk tidak menyebutkannya. ”
Prestasi ini menarik pelanggan potensial di industri tuna, yang telah menderita serangkaian kecelakaan mematikan helikopter yang melihat ikan. Pentagon juga "mulai membuat suara berisik, " kata McGeer; drone telah melakukan pekerjaan militer hampir selama ada pesawat, dengan hasil yang tidak merata.
McGeer dan von Flotow memutuskan untuk fokus pada tuna. "Tad memiliki konflik mendasar dengan hal kompleks industri-militer Eisenhower, " kata Juris Vagners, seorang kolega yang mengajar di University of Washington. "Dia ingin melakukan hal-hal sipil." Untuk industri tuna, McGeer dan von Flotow mengembangkan SeaScan, sebuah drone dengan menara kamera. Mereka juga harus memikirkan bagaimana cara lepas landas dan mendarat yang mudah digunakan bagi para nelayan yang bekerja di geladak kapal kecil. Untuk peluncuran, mereka membuat ketapel yang ditenagai oleh kompresor udara Sears, Roebuck, dengan mekanisme pelepasan yang dipicu oleh seorang pria yang menarik tali. Pemulihan lebih rumit.
McGeer akhirnya menemukan ide untuk menerbangkan satu sayap drone ke tali vertikal, dengan tali tergelincir dengan cepat di sepanjang tepi sayap terdepan untuk merobek kait di ujung. Memotong tali dengan baling-baling tidak menjadi masalah karena penyangga dipasang di bagian ekor, aman dari jalan. Masalahnya adalah mengembangkan kait yang akan menyebabkan pesawat menggantung di udara, bukannya meluncur ke bawah tali dan menabrak tanah.
Mereka menguji mekanisme di pertanian von Flotow, menggunakan model kayu lapis SeaScan di ujung tali lima kaki. ”Saya berdiri di atas sebuah trailer dan memutarnya seperti pelontar palu, ” kenang Cory Roeseler, yang melakukan apa yang ia sebut “rekayasa kasar” untuk McGeer dan von Flotow. Tetapi alih-alih melepaskannya seperti atlet Olimpiade, ia memiringkan model itu ke garis vertikal yang terbentang di sudut gudang. “Ketika Anda mencapai garis, Anda bisa mengetahui kait mana yang tersangkut dan kait mana yang gagal. Anda bisa melakukannya di sore hari. Gagasan bagus naik ke puncak dengan cepat jika Anda memiliki kayu lapis, bor tanpa kabel dan beberapa pemikir yang baik. ”
Teknologi "skyhook" yang mereka kembangkan dengan cara ini sekarang digunakan ribuan kali sebulan, di darat dan laut, hampir selalu tanpa insiden. Tapi itu masih tontonan. Drone berputar untuk pendekatannya, lalu datang dengan kecepatan sekitar 50 mil per jam. Perangkat GPS di skyhook dan pesawat berkomunikasi, seperti kontrol lalu lintas udara berbicara dengan pilot, dan pesawat menyesuaikan ke akurasi setengah inci atau kurang. Kemudian membanting ke tali dan tersangkut 25 kaki di udara, menyebabkan skyhook untuk melawan dan berayun seperti gempa. "Itu kekerasan, " kata seorang pengunjung yang melihatnya untuk pertama kalinya. Pandangan seorang insinyur, kata McGeer, dengan senyum bangga dan orangtua, adalah, "Cukup kasar."
Perubahan yang dilakukan McGeer untuk menarik industri tuna juga cocok untuk militer. Steve Sliwa, seorang teman kuliah yang dibawa McGeer untuk menjalankan sisi bisnis Insitu, segera mengarahkan perusahaan ke aliansi yang lebih dekat dengan Boeing untuk pekerjaan pertahanan. McGeer SeaScan menjadi ScanEagle, pesawat pengintai 40-pound. Selama Pertempuran Fallujah pada tahun 2004, ScanEagle melihat calon penyerang dan mengirim video real-time ke pasukan di darat. Permintaan militer meningkat dengan cepat. Sekarang ada 18 ScanEagles tinggi-tinggi setiap saat, menurut Insitu, sebagian besar di Irak atau Afghanistan, dan perusahaan tersebut adalah perusahaan terbesar di Ngarai Sungai Columbia, di mana sesumbar itu kadang-kadang terdengar begitu sementara Predator menghabiskan biaya jutaan dan bekerja untuk jenderal a ScanEagle berharga sekitar $ 100.000 dan bekerja untuk sersan meriam.
ScanEagle tidak membawa senjata, tetapi kameranya membantu menargetkan serangan militer, dan video yang dikirim kembali ke Insitu kadang-kadang menunjukkan bahwa rakyat Irak dilalap api. McGeer berjuang dengan apa yang dilihatnya, kemudian keluar dari perusahaan pada tahun 2005. Tiga tahun kemudian, Boeing membeli Insitu dengan harga sekitar $ 400 juta. Menurut von Flotow, ia dan McGeer membagi sekitar 10 persen dari total. McGeer tetap berkonflik soal itu. "Jika Anda seorang Irak yang sudah mati, " katanya, "Anda mungkin tidak berpikir itu berhasil dengan baik."
Itu adalah sentimen yang menggema di sekitar ngarai, tapi diam-diam. Di antara mereka, Hood River dan Bingen adalah rumah bagi kurang dari 8.000 orang, dan para tetangga tak terhindarkan saling bertemu di Brian's Pourhouse atau klub dansa Salsa Secret Rabu malam. Tidak ada yang mau menyalahkan perilaku perang terhadap tetangga yang membangun perangkat keras. "Ini seperti menyalahkan teller bank atas krisis keuangan, " kata seorang warga setempat yang bekerja di industri itu. Von Flotow mengakui bahwa "tidak ada yang senang dengan hal itu." Kemudian ia menambahkan: "Kebanyakan kutu buku teknik pada dasarnya apolitis."
Pertanyaan yang diajukan semua orang adalah seberapa cepat teknologi tanpa awak dapat melakukan lompatan ke pasar sipil. Potensi tersebut tampaknya tidak terbatas — menangani pemantauan rutin pipa dan saluran listrik, misalnya, atau mengumpulkan data geomagnetik tentang sumber daya alam (pekerjaan yang mengharuskan terbang ratusan mil dalam garis lurus, pada ketinggian rendah, kemudian bergerak 50 meter lebih dan terbang lurus kembali). Drone dapat membantu petani memantau tanaman di ladang yang jauh, memungkinkan pengembang real estat untuk melakukan pekerjaan konstruksi sederhana di lokasi terpencil atau sulit atau memungkinkan pencinta lingkungan untuk menemukan pencemar.
Tetapi aplikasi ini menghadapi masalah peraturan utama. Para pendukung Drone mengatakan bahwa FAA telah membatasi pasar domestik karena masalah keamanan dan bahwa Departemen Luar Negeri telah menutup pasar internasional dengan membatasi ekspor teknologi pertahanan. Pertanyaan baru tentang privasi dan kebebasan sipil juga pasti akan muncul. Misalnya, Aurora Flight Sciences, sebuah perusahaan di Virginia, sedang menguji sebuah pesawat tak berawak untuk melakukan "pengawasan wilayah luas" atas kota-kota. Di mana pengamat manusia mungkin tidak mendeteksi apa pun, kata Tom Clancy, kepala teknologi perusahaan, algoritma komputer dapat "mengekstraksi perilaku atau pola pergerakan" yang menunjukkan niat buruk — misalnya, sebuah mobil yang melewati bank empat kali sebelum berputar kembali dan berhenti. Apakah pengadilan akan mempertimbangkan kemungkinan penyebab pencarian polisi?
Penyanyi Brookings Institution percaya bahwa penyesuaian terhadap drone akan sama sulitnya dengan penyesuaian pada kereta tanpa kuda pada awal abad ke-20. Masalah regulasi adalah alasan utama Teal Group, analis industri kedirgantaraan, baru-baru ini memperkirakan bahwa bagian non-militer dari pasar drone akan tumbuh hanya menjadi $ 500 juta per tahun pada tahun 2020, naik dari $ 300 juta sekarang. Sementara itu, pasar militer akan berlipat ganda, dari $ 5 miliar di seluruh dunia hari ini.
Masalahnya, kata John Allen, direktur standar penerbangan FAA, adalah “ada terlalu banyak tautan yang hilang [komunikasi] sekarang. Beberapa orang akan mengatakan itu bukan masalah besar - 'Pesawat terus terbang, itu tidak akan jatuh ke bumi.' ”Drone biasanya diprogram untuk menuju ke pola holding — atau kembali ke pangkalan — ketika mereka kehilangan kontak dengan kontrol tanah. "Yah, itu mungkin baik-baik saja di lingkungan pertempuran, " kata Allen, "tetapi di lingkungan sipil, dengan wilayah udara nasional yang sangat padat, itu menciptakan masalah."
Di bawah aturan FAA saat ini, operator dari pesawat tanpa awak harus memiliki sertifikat otorisasi; hanya 264 sertifikat yang aktif, sebagian besar untuk penelitian dan pengembangan di daerah terpencil. "Apa yang mereka inginkan, " kata Allen, "adalah tidak harus pergi untuk izin itu setiap waktu, " dan cukup mengajukan rencana penerbangan dan lepas landas, seperti pesawat berawak. Tetapi pilot manusia dapat melihat dan menghindari pesawat kecil terbang dengan aturan penerbangan visual. Banyak drone, katanya, tidak memiliki teknologi untuk "merasakan dan menghindari."
FAA sedang mempertimbangkan aturan yang akan terus memisahkan pesawat tak berawak dari lalu lintas udara konvensional tetapi melonggarkan pembatasan pada drone dengan berat kurang dari 50 pound dan terbang di bawah 400 kaki. Allen memperkirakan perubahan itu, yang kemungkinan akan berlaku akhir tahun depan, akan memacu para pengusaha dan lembaga pemerintah untuk meluncurkan ribuan aplikasi drone baru. Tetapi membuka wilayah udara nasional ke pesawat tanpa awak yang lebih besar — beberapa dengan sayap sayap jet penumpang — akan lebih rumit, katanya, membutuhkan “banyak perubahan budaya” dan teknologi yang lebih andal.
Satu database pengawas mencantumkan lebih dari 50 kecelakaan yang melibatkan pesawat tak berawak besar militer sejak 2007. Sebagian besar terjadi di Afghanistan atau Irak, di mana pertempuran kadang-kadang mengharuskan mendorong pesawat tanpa awak ke ekstrem yang tidak aman. Tetapi seorang Predator yang memberikan pengawasan di sepanjang perbatasan Meksiko jatuh di negara ini, ketika seorang operator secara tidak sengaja mematikan mesinnya. Pejabat di Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan dan FAA tidak setuju tentang apakah catatan domestik Predator menambah beberapa kesalahan kecil selama empat tahun operasi sipil yang aman - atau 350 kali tingkat kecelakaan untuk penerbangan komersial.
Kekhawatiran yang diungkapkan oleh beberapa orang di komunitas drone adalah bahwa kecelakaan yang ceroboh sejak awal bisa menjadi bencana bagi seluruh industri. Kematian pertama yang melibatkan pesawat tak berawak sipil telah terjadi. Pada Agustus 2009, sebuah helikopter Yamaha RMAX, sebuah drone komersial seukuran sepeda motor, jatuh saat memotong ladang di Korea Selatan. Bagian dari rotor terpotong dan menembus perut seorang pengamat, yang mati kehabisan darah. Sejak itu Yamaha menghentikan produksi RMAX.
"Kami mengalami kecelakaan lebih sering karena kami tidak membawa orang, " kata Sliwa. "Sistem keselamatan pada pesawat berawak dirancang untuk probabilitas kecelakaan sepuluh hingga enam minus." Itu satu dari sejuta. Untuk pesawat tak berawak, katanya, ini lebih seperti benda sepuluh hingga empat minus. Itu satu dari 10.000. "Tapi kita akan sampai di sana. Kembali ketika orang tua kita tumbuh dewasa, ada suatu bentuk transportasi yang tidak akan Anda dapatkan tanpa operator manusia, dan itu adalah lift. Sekarang kita masuk dan menekan tombol. "
Tetapi kendala yang sebenarnya, menurut McGeer, bukanlah regulasi — itu biaya. Ada banyak pilot manusia di luar sana, dan mereka menyukai apa yang mereka lakukan. Jadi layanan mereka murah. Anda dapat menyewa Cessna piloted hanya dengan $ 100 per jam, katanya.
Pesawat tak berawak biasanya memerlukan setidaknya dua orang, dan kadang-kadang lebih banyak, melakukan kontrol darat. Pekerjaan itu melibatkan duduk di depan komputer selama berjam-jam, jadi tidak ada yang melakukannya untuk bersenang-senang. Drone juga mewakili teknologi yang relatif baru, dengan riset tinggi dan biaya awal lainnya untuk produk yang masih diproduksi dalam jumlah yang relatif kecil.
Biaya hampir pasti akan turun. Sebagai contoh, dimungkinkan untuk mengembangkan sistem yang memungkinkan satu pengontrol ground untuk menangani empat atau lima drone sekaligus. Untuk mengurangi kekhawatiran FAA tentang pendekatan itu, eksekutif Insitu Paul McDuffee menyarankan, sebuah pesawat UPS atau FedEx mungkin memiliki satu pilot manusia untuk berkomunikasi dengan kontrol lalu lintas udara — dan tiga pesawat tak berawak terbang dalam formasi di belakang. Ia mengakui, "konsep teori Buck Rogers." McGeer skeptis. Penutupan kongres mungkin mendukung beberapa kegunaan sipil, tetapi penutup telinga mengering. Untuk saat ini, ia yakin militer kemungkinan akan tetap menjadi pembeli utama pesawat tak berawak.
Di sebuah gang di antara dua kebun anggur di ladangnya, von Flotow melihat para staf menggunakan pelontar untuk menembakkan seberkas 150 karat baja berkarat ke garis zip. Mereka sedang menguji sistem rem untuk menghentikan bongkahan baja sebelum dibanting kembali. Mereka perlu mengerem dengan benar karena ini adalah cara mereka akan segera menguji drone militer jutaan dolar baru yang dikemas dengan elektronik mahal.
Bagi pengamat biasa, sepertinya anak laki-laki di pertanian bersenang-senang. Tetapi mereka sedang mengerjakan kontrak gabungan Angkatan Laut dan Laut yang baru-baru ini dimenangkan oleh Insitu, dan, kata von Flotow, itu mempersulit hidup mereka. Alih-alih mendapatkan ide dan mencobanya pada sore yang sama dengan bor tanpa kabel dan kayu lapis, "kita harus menunggu ratusan pria di Maryland untuk memberi tahu kami apa yang harus dilakukan, " katanya. Dan alih-alih bekerja untuk bersenang-senang, mereka sekarang harus menghitung waktu mereka dalam selisih sepuluh menit. Apa yang mereka lakukan untuk uang receh dapat berakhir dengan biaya satu dolar.
Di Aerovel, sementara itu, McGeer kembali ke tempat ia mulai 20 tahun yang lalu, memikirkan cuaca. Apa yang ada dalam pikirannya adalah sebuah drone yang dapat lepas landas dari Pantai Barat, mendarat di atas kapal di Hawaii untuk mengisi bahan bakar tanpa bantuan manusia, kemudian lepas landas dan terbang pulang lagi, berulang-ulang, terus menerus mengirimkan kembali data cuaca ketinggian rendah . Ini adalah proyek yang biasanya quixotic. Kurangnya perkiraan intensitas badai yang baik memiliki biaya ekonomi yang besar, tetapi mengisi kebutuhan itu tidak akan secara otomatis menghasilkan keuntungan besar karena manfaat ekonomi terlalu banyak tersebar.
McGeer ingin menyelesaikan misi baru dengan drone yang dapat lepas landas dan mendarat secara vertikal, menghilangkan peluncur dan skyhook. Landasan lepas landas dan pendaratan vertikal, atau VTOL, adalah "minyak ular historis dalam industri penerbangan, " akunya. Selama beberapa dekade, majalah sains telah menyulap visi futuristik dari kendaraan tersebut lepas landas dari jalan masuk orang, tetapi pertukaran yang diperlukan untuk mendapatkan kemampuan melayang dari helikopter dan kecepatan maju dari pesawat bersayap tetap telah mendasarkan sebagian besar aspirasi tersebut. McGeer berpikir dia punya ide yang lebih baik, dan teknologi baru untuk mewujudkannya.
Drone uji berdiri di jalan masuk di luar garasinya, mesinnya menderu. Itu hanya tabung yang dilepas, hanya mampu lepas landas dan mendarat, bukan penerbangan horizontal. Untuk saat ini, sayapnya hanya sebatang tongkat, seperti lengan orang-orangan sawah. Akhir-akhir ini, mesin telah mati secara misterius setelah dua atau tiga jam. Seorang staf telah memesan karburator untuk membangun kembali kit, tetapi akan butuh satu atau dua hari untuk tiba. "Bukankah itu karburator gergaji rantai?" Tanya McGeer. Hujan mulai turun, yang merupakan masalah karena mereka belum menyegel avionik. McGeer tidak gentar. Mantra "tes-tes-tes, istirahat, perbaiki, tes-tes" adalah hidupnya.
Lebih baik kembali hari lain, sarannya. Dia tidak membuat janji apa pun. Tapi mungkin saja terbang.
Richard Conniff sering menjadi kontributor Smithsonian . Robbie McClaran, yang memotret ahli onkologi Brian Druker untuk edisi Mei majalah itu, berbasis di Portland, Oregon.
