Saya ingat pertama kali saya meninggalkan Bumi. Saat itu tahun 1957 dan aku dan ibuku terbang dari rumah kami di Los Angeles ke Portland, Oregon, naik Douglas DC-7. Ibuku memakai baju bagus dan sarung tangan. Pada usia 7 tahun, saya mengenakan setelan pertama saya. "Para pramugari" memanggil saya "Tuan Gates, " yang membuat saya merasa sangat penting, meskipun ibu saya harus menjelaskan apa artinya itu. Dan ketika pesawat turun ke Portland, mereka bertanya apakah saya mau membantu mereka membagikan permen karet kepada penumpang lain.
Pada saat Neil Armstrong dan Buzz Aldrin menginjakkan kaki di bulan saya berusia 20 tahun dan dipenuhi dengan nafsu berkelana antarplanet. Ayah saya adalah seorang insinyur penerbangan di Skunk Works Lockheed yang terkenal. Pekerjaannya yang sangat rahasia telah lama menyulut imajinasi saya. Sehari setelah pendaratan di bulan, saya menelepon Pan Am untuk memesan reservasi saya pada penerbangan komersial pertama ke bulan.
"Aku ingin membuat reservasi bolak-balik ke bulan, " kataku pada agen di ujung telepon. Dan, tanpa berhenti berdetak, dia menjawab, "Untuk berapa banyak penumpang, tolong?" Saya membuat reservasi untuk masa depan yang baik.
"Untuk dua, " kataku. "Untuk istriku dan aku." Aku belum menikah, jadi ketika dia menanyakan nama istriku, aku bilang padanya aku tidak tahu. Tetapi saya meyakinkan dia bahwa saya akan berada pada saat penerbangan saya berangkat. Pan Am memperkirakan sekitar tahun 2000. Awalnya agen tidak akan menerima reservasi untuk calon istri saya tanpa nama.
"Taruh Nyonya Gates, " kataku. Beberapa minggu kemudian, saya menerima kartu Klub “Penerbangan Bulan Pertama” saya melalui pos. Itu tiket saya untuk naik.
"Klub Pan Am 'First Moon Flights' dimulai pada era ketika melakukan reservasi perjalanan diharuskan memanggil agen perjalanan, " kata Margaret Weitekamp, seorang kurator sejarah ruang angkasa di National Air and Space Museum.
Pada tahun 1964, Gerhart Pistor, seorang jurnalis dari Wina, Austria, menghubungi agen perjalanan untuk membuat reservasi untuk pergi ke bulan.
"Pan Am, mungkin agak bercanda, mengambil reservasi, " kata Weitekamp. “Dan dari situ, maskapai mendapat publisitas yang luar biasa dan mengubahnya menjadi Klub“ Penerbangan Bulan Pertama ”. Anda bisa menelepon dan membuat reservasi untuk pergi ke bulan dan diberi kartu resmi yang membuat Anda mengantri ketika mereka melakukan penerbangan bulan mereka. Pada saat itu, Pan Am adalah pemimpin dalam penerbangan global, jadi ini tampak seperti langkah alami berikutnya jika kita akan pergi ke bulan. "
Pesawat ruang angkasa Orion III futuristik Pan Am, seperti yang terlihat dalam film Stanley Kubrick 1968 tahun 2001: A Space Odyssey, membuat masa depan itu mudah dibayangkan. Dengan pramugari menyiapkan makanan dan melayani penumpang, semuanya kecuali pemandangan ke luar jendela adalah sesuatu yang sudah saya alami.
Itu adalah malam Juli yang panas dan beruap hampir 50 tahun setelah saya membuat reservasi Pan Am saya, istri saya (namanya Susie) selama 23 tahun, dua putri kami, dan saya berdiri menunggu di pintu masuk National Air and Space Museum di Washington, DC, bersama ratusan lainnya dalam rangka peringatan 40 tahun museum. Saya baru saja menyumbangkan kartu Klub Pan Am “First Moon Flights” saya ke museum untuk ditampilkan di Tonggak Penerbangan Boeing yang baru saja direnovasi. Kami berada di sana untuk melihat pameran dan, tentu saja, melihat kartu saya dipajang. Itu adalah realisasi dari janji yang telah saya buat kepada petugas reservasi Pan Am beberapa dekade yang lalu, tetapi dengan twist.
Weitekamp telah memberi tahu saya ide-ide awal untuk penerbangan ke bulan dimulai pada awal 1960-an, pertama dengan orbit Bumi Yuri Gagarin dari Uni Soviet pada tanggal 12 April 1961 dan dengan penerbangan suborbital Alan Shepard tiga minggu kemudian. Pada 25 Mei 1961, Presiden John F. Kennedy, dalam pidatonya di sidang gabungan Kongres, mengumumkan Amerika Serikat akan menempatkan seorang pria di bulan pada akhir dekade.
"Ini adalah pilihan yang berani dan politis yang dibuat pada tahun 1961 yang menempatkan program penerbangan luar angkasa manusia di jalur ke bulan, " kata Weitekamp. "Tapi, itu juga menyentuh mimpi tentang apa yang akan terjadi pada penerbangan antariksa — bahwa itu akan dengan cepat beralih dari penerbangan tenatif ke orbit ke tujuan."
Pada tahun 1971 Pan Am berhenti melakukan reservasi di bulan dan dalam dua dekade, maskapai menyatakan kebangkrutan, korban dari kenaikan biaya bahan bakar dan peraturan pemerintah. Jadi bersama dengan semua anggota Klub "Penerbangan Bulan Pertama" lainnya, saya terdampar.
Saya ingin tahu mengapa museum menginginkan salah satu kartu ini untuk koleksinya. Weitekamp menjelaskan bahwa dia tertarik pada "penerimaan populer dan antusiasme untuk spaceflight."
"Dengan minat saat ini dalam penerbangan luar angkasa komersial, " katanya kepada saya, "kartu itu adalah contoh awal dari minat publik dan harapan bahwa bepergian ke luar planet suatu hari akan menjadi rutin seperti perjalanan pesawat komersial. Ketika Pan Am mulai melakukan reservasi, ada tanggapan yang sangat antusias. "
Kartu itu telah bepergian keliling negara dengan saya dan saya menemukan kembali di bagasi di loteng saya. Dari 93.000 kartu yang dikeluarkan oleh maskapai antara tahun 1968 dan 1971, kartu saya berjumlah 1043.
Ketika saya bertanya kepada Weitekamp apakah orang lain telah menawarkannya, dia mengatakan kepada saya banyak yang mengatakan mereka telah memilikinya dan mungkin bisa menemukannya. Tetapi dengan nomor reservasi saya yang sangat rendah, dia menginginkan nomor saya. Dia juga tertarik dengan cerita saya. Sementara objek itu sendiri penting, katanya, asal-usul budaya dan sosial karya itu menyoroti periode penerbangan bulan di akhir 1960-an.
"Cerita Anda berbicara kepada optimisme bahwa masa depan ini benar-benar akan terungkap, " kata Weitekamp kepada saya. “Salah satu hal yang ingin kami lakukan dengan Milestones Hall adalah untuk menunjukkan teknologi tanda tangan besar ini memiliki semua kisah lain yang terjalin di dalamnya. Space Ship One, misalnya, bukan hanya kendaraan komersial yang dikembangkan tanpa dukungan pemerintah; para pengembangnya ingin memanfaatkan mimpi yang telah lama dipegang ini bahwa orang ingin dapat membeli tiket ke luar angkasa dengan cara mereka membeli tiket pesawat. ”
Weitekamp ingin menyampaikan dampak dan warisan abadi dari pencapaian ini. Kartu Pan Am mendokumentasikan antusiasme populer untuk penerbangan luar angkasa manusia dan bisnis yang melihat peluang untuk mempromosikan dirinya sendiri dengan memanfaatkan minat budaya ini pada penerbangan luar angkasa manusia. Ini, katanya, menyediakan beberapa konteks untuk teknologi besar ini yang dipajang di aula.
Ketika kami berdiri di depan layar dengan kisah kartu saya di museum, saya ingin menunjukkannya kepada semua orang yang singgah. Ketika seorang pemandu berjalan saya berkata, "Itu kartu saya!" "Oh, Anda punya salah satunya, " jawabnya. Reaksinya tampak sedikit tenang. "Tidak, itu kartuku, " kataku lagi, kali ini menunjuk namaku. "Itu aku."
"Ya ampun, itu kamu ?! Wow. Ini adalah hal terbaik yang terjadi pada saya hari ini. Saya tidak sabar untuk memberi tahu orang-orang tentang wisata pemandu saya, saya bertemu Anda, ”katanya, menjabat tangan saya.
Di sini ada belokan, saya telah menepati janji saya kepada agen Pan Am untuk menikah, tetapi penerbangan komersial ke bulan masih menjadi impian para futuris.
Beberapa minggu yang lalu istri saya Susie bertanya kepada saya, "Jika Anda memiliki kesempatan, apakah Anda akan pergi ke bulan sekarang?" "Hanya jika Anda ikut dengan saya, Nyonya Gates, " jawab saya.
