Kurator pameran National Portrait Gallery yang baru dibuka tentang Elvis Presley adalah Warren Perry, yang berasal dari Memphis, Tennessee, yang pernah bekerja di Graceland selama beberapa bulan di akhir 1980-an. Ketertarikannya pada Elvis adalah "lebih karena pencelupan daripada niat, " katanya.
"Kau tidak bisa tumbuh di Memphis tanpa memahami warisan Elvis." Warren memiliki gelar MA dalam bahasa Inggris dari University of Memphis; dia juga memegang MFA dalam drama dan penulisan drama dari Universitas Katolik Amerika. Setelah melihat pameran baru, kami memiliki beberapa pertanyaan yang membara yang kami ajukan kepada Warren dalam pertukaran email.
Bagaimana Anda menjelaskan kultus kepribadian di sekitar Elvis?
Saya telah ragu-ragu untuk menyerah pada gagasan bahwa penggemar Elvis menjadi sesuatu yang lebih dari sekadar penggemar, tetapi semakin dan semakin lama, saya melihat Elvis dianggap penting oleh orang-orang yang bukan penggemarnya, tentu saja, tetapi lebih sebagai sarjana, penyair, atau seniman. Para penulis telah memberi Elvis tempat yang bagus dalam kanon sastra, dan orang-orang di Hollywood terus mengabadikan mitos Elvis di bioskop. Sungguh, kupikir Elvis adalah salah satu penghibur yang dapat diakses pertama — dan yang bisa diakses, maksudku provinsial — dengan silsilah seekor anjing kampung, yang berkubang dalam anjing muttness-nya dan dicintai karenanya. Dia kebetulan adalah anjing kampung yang tampak hebat yang bisa menyeberang beberapa oktaf. Bahwa ia menyerah pada dosa-dosa generasi cadas yang ia ciptakan membuatnya disayangi oleh beberapa orang dan membingungkannya bagi yang lain. Di suatu tempat antara cinta itu dan paradoks itu adalah nukleus pria yang darinya mitos Elvis berevolusi. Elvis seperti tokoh agama dengan cara itu, dalam hal itu orang membangun apa yang mereka sukai tentang dirinya atau dibuat bingung olehnya, dan menciptakan apa yang ingin mereka ambil. Itu mungkin awal penjelasan. Ada juga ini: Kolonel Tom Parker (yang bukan kolonel atau Tom Parker — gelar kolonel itu adalah seorang yang terhormat dan nama aslinya adalah Andreas Cornelius van Kuijk) dapat memiliki kursi keunggulan dalam pemasaran di universitas pilihannya. Dengan Kolonel Tom di sudutnya, nama Elvis tetap di hadapan publik Amerika. Setelah Elvis meninggal, Graceland dan para wali dari tanah milik Elvis telah memastikan bahwa citra Elvis ada di mana-mana; setelah semua, Graceland adalah usaha nirlaba.
Ketika kita sampai pada titik ketika Elvis tidak lagi hidup dalam ingatan, apakah Anda pikir dia akan tetap relevan dengan budaya populer? Untuk alasan yang tepat yang Anda sebutkan — kultus kepribadian itu — ya, saya melihat Elvis bergerak ke masa depan dan terus muncul sebagai titik rujukan dalam budaya pop kami. Elvis memiliki bagian kritikus yang akan memperdebatkan jasanya sebagai seorang seniman.
Menurut Anda, apa kontribusi Elvis terhadap industri musik? Elvis memiliki suara dan gaya yang membuka musik Afrika-Amerika untuk anak-anak kulit putih. Tentu, tetapi ia juga memiliki daya tarik seksual yang berani dan liar yang tidak dimiliki oleh para penyanyi tua itu. Al Wertheimer, fotografer yang memotret karya menakjubkan itu pada tahun 1956 (pameran keliling Smithsonian dari foto-foto Wertheimer sedang berkeliling negara dan akan dipajang di Galeri Potret musim gugur ini), mengatakan tentang Elvis, ia membuat gadis-gadis itu menangis. Saya benar-benar tidak tahu bagaimana Anda mengukur membuat gadis-gadis menangis dalam artistik. Ada kisah-kisah lelaki seperti Paganini dan Liszt — virtuosi sungguhan yang bisa menempati kamar dengan bakat dan kepribadian mereka. Wanita mencintai pria-pria ini! Saya menduga bahwa jika hal semacam itu ada sebagai rekaman konser baik Paganini atau Liszt dalam kinerja, kita akan melihat gairah semacam itu bekerja di sana juga. Banyak dari kita tersentuh oleh seni. Kami melihat karya yang luar biasa dan kami mengalami resonansi, seperti garis lama, dan kami tergerak. Opera, melukis, teater, menari — orang-orang tergerak oleh mereka yang menguasai kerajinan mereka. Kontribusi Elvis, sebagai master dari keahliannya — menyanyi, menari, menghibur — diukur dalam jumlah orang yang telah dan yang terus tergerak oleh karyanya.
Menurut Anda mengapa Elvis menginspirasi para seniman yang diwakili dalam pertunjukan ini? Alasan berbeda, tentu saja. Seniman visioner seperti Howard Finster menyukai sifat rendah hati dan pengabdian Elvis terhadap agama Kristen; Elvis membenci hak dan mencintai Tuhannya. Itu sangat menarik bagi Finster, yang sangat religius dan tidak dilatih secara formal sebagai seorang seniman. Seniman lain seperti Red Groom dan Robert Arneson melihat sisi menyenangkan Elvis dan bekerja dengan motif yang lebih lucu. Potret Ralph Wolfe Cowan tentang Elvis adalah Elvis Hollywood yang muda dan ideal; itulah cara Elvis ingin melihat dirinya di tahun-tahun ketika Ralph awalnya menyusun karya itu. Inspirasi untuk masing-masing pria ini tampaknya datang dari banyak tempat berbeda di dalam kehadiran mistis yang kita sebut Elvis.
Apakah ada Elvis nyata di dalam urutan karya yang diilhami ini? Karya Ralph Cowan mungkin yang paling dekat dengan gambar Elvis nyata yang kita lihat di dinding-dinding ini, meskipun karya Ralph sangat dramatis, dan latar belakangnya, sebuah Graceland yang hampir pasca-apokaliptik, cukup tidak nyata dan fantastis, dalam "fantasi" rasa kata fantastik.
Apakah ada objek Elvis yang ingin Anda miliki untuk pertunjukan ini tetapi tidak bisa mendapatkannya? Kriteria yang kami gunakan untuk memilih karya-karya itu cukup sederhana: satu, karya-karya itu harus berasal dari periode setelah kematian Elvis, dan dua, mereka harus berupa anak sungai, atau mirip-encomium. Seni ini tidak mewakili tubuh seni, secara umum, yang menampilkan gambar-gambar Elvis sejak kematiannya. Sebagian besar keras, kejam, dan tidak ada kekurangan karya vulgar hanya menampilkan Elvis. Kualitas-kualitas itu tidak serta merta menghentikan karya menjadi karya seni yang baik; hanya saja negativitas dari karya-karya ini jauh melebihi "isness" artistik, jika saya boleh meminjam dari almarhum Stephen Weil. Saya benar-benar senang dengan karya-karya yang kami miliki untuk pertunjukan ini. Kami dapat meminjam karya Robert Arneson yang menakjubkan dari Hirshhorn, dua foto William Eggleston dan alegori Donald Paterson dari SAAM, dan kami juga menambah dua potret NPG kami dengan karya-karya dari Layanan Pos AS dan Museum Tinggi di Atlanta. Pertunjukannya kecil, tapi saya pikir kami memiliki beberapa karya yang bagus dan berkualitas dan saya suka bahwa tiga museum seni Smithsonian berkontribusi dari koleksi masing-masing.
One Life: Echoes of Elvis berada di Galeri Potret Nasional hingga 29 Agustus.
