Red handfish adalah makhluk kecil lucu yang menggunakan siripnya untuk menjejak di sepanjang dasar laut berbatu. Berada secara eksklusif di perairan lepas Tasmania, ia juga merupakan salah satu ikan paling langka di dunia. Jadi para peneliti bersemangat menemukan populasi yang sama sekali baru dari ikan merah yang bersembunyi di tengah-tengah terumbu Tasmania. Seperti yang dilaporkan Calla Wahlquist untuk Guardian, penemuan ini dapat menggandakan jumlah ikan merah yang diketahui.
Sebelumnya, para ilmuwan menyadari hanya satu populasi ikan merah yang hidup antara 20 dan 40 individu, yang berenang di sepanjang hamparan karang di Frederick Henry Bay. Tetapi seorang anggota masyarakat baru-baru ini melaporkan melihat ikan kecil di daerah terdekat. Jadi tujuh penyelam dari Institut Studi Kelautan dan Antarktika Universitas Tasmania dan proyek sains warga, Reef Life Survey, mencoba dan menemukan makhluk laut yang sulit ditangkap ini.
Setelah menghabiskan sekitar dua jam di bawah air tanpa hasil, tim hampir siap untuk membatalkan pencarian. "Mitra selam saya pergi untuk memberi tahu penyelam lain bahwa kami akan mulai menuju dan saya setengah hati menjentikkan ganggang ketika, lihatlah, saya menemukan ikan pancing merah, " kata Petugas Teknis IMAS Antonia Cooper dalam sebuah pernyataan.
Secara total, penyelam melihat delapan individu, tetapi mereka curiga bahwa situs baru ini juga dihuni oleh 20 hingga 40 ekor ikan merah. “Menemukan populasi kedua ini sangat melegakan karena secara efektif menggandakan jumlah yang kita pikir tersisa di planet ini, ” ilmuwan IMAS Rick Stuart-Smith menjelaskan dalam pernyataan itu.
Ada 14 spesies handfish yang diketahui endemik di perairan lepas pantai Tasmania, beberapa di antaranya terancam punah. Seperti yang dijelaskan oleh Elaina Zachos dari National Geographic, ikan kecil ini sangat rentan karena mereka memiliki tingkat reproduksi yang rendah — dan ketika mereka beternak, mereka bertelur di atas rumput laut, yang cenderung diremukkan oleh perenang dan kapal. Orang-orang juga memelihara handfish sebagai hewan peliharaan, yang mengarah pada perburuan liar.
Pemerintah Australia telah melembagakan rencana pemulihan untuk empat spesies handfish, dan program penangkaran untuk handfish berbintik diluncurkan pada bulan September. Namun, para peneliti menahan diri untuk membiakkan ikan merah, karena mereka khawatir populasi mereka terlalu kecil untuk menahan pemindahan beberapa individu. Tetapi sekarang setelah kelompok baru ditemukan, para ilmuwan sekali lagi menyelidiki kelayakan program pemuliaan untuk makhluk aneh ini.
Para ilmuwan juga berbesar hati dengan fakta bahwa populasi baru ikan merah ini kemungkinan secara genetik terisolasi dari kelompok lain yang diketahui. Handfish itu kecil — mereka biasanya tumbuh antara dua dan lima inci — dan bukan perenang yang kuat, sehingga mereka tidak cenderung mengembara terlalu jauh.
“Menemukan populasi baru yang jelas berbeda dari yang ada sangat menarik, ” kata Cooper. “Itu berarti ada potensi kumpulan gen yang lebih besar dan juga bahwa ada potensi populasi lain di luar sana yang belum kita temukan, jadi memang sangat menarik.”
