Ketika Mayor Jenderal Robert Ross dan 4.000 pasukan Inggrisnya mendekati Washington, dengan perintah untuk membakar gedung-gedung publik kota, Dolley Madison berdiri di Gedung Putih. Salah satu wanita pertama yang paling kuat dalam sejarah, dia mempertahankan ketenangan yang cukup untuk mengumpulkan beberapa harta bangsa sebelum melarikan diri.
Pada hari yang ditakdirkan itu, 24 Agustus 1814, Dolley dengan terkenal mengatur agar para pelayan mematahkan kerangka potret Gilbert Stuart tentang George Washington yang tergantung di ruang makan negara bagian dan membawanya ke tempat aman. Dia juga menyimpan beberapa perak, china, dan, dari semua hal, tirai beludru merah dari Ruang Gambar Oval.
Di National Portrait Gallery, gaun beludru merah berapi-api mencuri perhatian pengunjung pada “1812: A Nation Emerges, ” sebuah pameran baru untuk memperingati peringatan dua abad Perang 1812. Mungkinkah gaun gaya kerajaan, yang dimiliki Dolley Madison hingga dia kematian pada tahun 1849, telah dibuat dari tirai dia diselamatkan dari Gedung Putih? Beberapa sejarawan dan kurator curiga demikian.
Menyatukan kisah gaun itu membutuhkan, pertama, pertimbangan sejarah gorden. Pada 1809, Kongres mengalokasikan $ 14.000 untuk arsitek Benjamin Latrobe untuk mendekorasi ulang Gedung Putih. Untuk Ruang Gambar Oval (sekarang disebut Ruang Biru) Latrobe membayangkan perawatan jendela besar yang terbuat dari sutra damask. Tetapi dia menulis kepada Dolley, pada 22 Maret 1809, dengan berita yang mengecewakan: "Tidak ada sutra dam yang bisa didapat di New York Philadelphia, dan karena itu saya dipaksa untuk memberi Anda tirai beludru merah tua."
Ketika Latrobe menerima beludru itu, ia menemukannya norak. "Gorden! Oh, tirai beludru yang mengerikan! Efeknya akan menghancurkan saya sepenuhnya, mereka akan sangat cemerlang, ”tulisnya dalam surat April kepada Ibu Negara. Dolley, di sisi lain, yang dikenal karena rasanya yang berani, menyukai kain itu.
"Tentu saja, dia berhasil, " kata Sid Hart, sejarawan senior dan potret dari National Portrait Gallery.
Sepucuk surat yang ditulis Dolley kepada istri Latrobe, Mary, tak lama setelah pembakaran Gedung Putih, sering dikutip sebagai bukti bahwa dia benar-benar meraih tirai. "Dua jam sebelum musuh memasuki kota ... Aku mengirimkan tirai perak (hampir semua) dan beludru dan gambar Jenderal Washington." Dia memastikan bahwa hanya beberapa barang berharga yang diselamatkan, jadi mengapa termasuk tirai?
Di National Portrait Gallery, gaun beludru merah berapi-api mencuri perhatian pengunjung pada "1812: A Nation Emerges, " sebuah pameran baru untuk memperingati peringatan dua abad Perang 1812. (Greensboro Historical Museum) 
Ketika Mayor Jenderal Robert Ross dan 4.000 pasukan Inggrisnya mendekati Washington, dengan perintah untuk membakar gedung-gedung publik kota, Dolley Madison berdiri di Gedung Putih. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison oleh Gilbert Stuart / Asosiasi Gedung Putih (Koleksi Gedung Putih)) 
Beberapa sejarawan dan kurator curiga bahwa gaun bergaya kekaisaran, yang dimiliki Dolley Madison hingga kematiannya pada tahun 1849, mungkin dibuat dari tirai yang ia selamatkan dari Gedung Putih pada tahun 1814. (Mark Gulezian. © Galeri Potret Nasional, Institusi Smithsonian) "Dia memiliki kasih sayang khusus untuk tirai, " kata Hart. "Mungkin mereka entah bagaimana mewakili dalam benaknya upayanya untuk menjadikan Gedung Putih pusat kegiatan sosial."
Pada pecahnya Perang 1812, negara itu hampir terpolarisasi seperti hampir 50 tahun kemudian, pada awal Perang Sipil. Demokrat-Republik, seperti Presiden Madison, mendukung perang, sementara Federalis menentangnya. "Perlu ada kekuatan kohesif di Washington, " kata Hart. Senang sekali, Dolley menjalankan peran itu.
Selama masa jabatan suaminya sebagai presiden, Dolley menjadi tuan rumah pesta setiap Rabu malam, dihadiri oleh orang-orang dari semua pandangan berbeda. Cukup sengaja, dia menyatukan faksi-faksi dengan harapan kesepakatan bisa dicapai. Pertemuan, sering diadakan di Ruang Menggambar Oval, di mana tirai beludru tergantung, disebut "meremas, " jelas Hart, karena "semua orang ingin masuk."
Di usia lanjut, sebagai seorang janda, Dolley agak miskin. Ketika dia meninggal, sebagian besar harta yang tersisa dijual di pelelangan umum. Pada pelelangan tahun 1852, keponakan Dolley, Anna Payne membeli gaun beludru merah, potret Dolley, beberapa turban sutra khasnya dan barang-barang lainnya, yang kemudian diwariskan oleh putri dan cucu lelaki dan cucu lelaki Payne. Pada tahun 1956, sebuah koper berisi barang-barang ditemukan di loteng sebuah rumah di pedesaan Pennsylvania, tempat janda cucu itu tinggal. Dolley Madison Memorial Association berinvestasi dalam koleksi dan kemudian menyumbangkannya ke Greensboro Historical Museum pada tahun 1963. (Dolley lahir di Greensboro.)
Begitu berada di tangan museum, para peneliti mulai berbicara tentang bagaimana gaun merah Dolley tampaknya terbuat dari beludru yang beratnya gorden. Gaun itu ditampilkan dalam sebuah pameran tahun 1977, berjudul "Dolley dan 'Great Little Madison, '" di Octagon House di Washington, di mana Madisons tinggal setelah pembakaran Gedung Putih. Dalam sebuah buku yang menyertai, kurator acara Conover Hunt-Jones mencatat bahwa gaun itu dibuat "bukan dari beludru cahaya yang biasanya digunakan untuk pakaian." Pengamatan itu cukup untuk memberi makan imajinasi para sejarawan, dan banyak orang sejak saat itu telah menghibur gagasan bahwa Dolley mungkin telah tirai ulang.
Ketika Inggris berbaris menuju Gedung Putih, wanita pertama memerintahkan potret George Washington untuk diselamatkan"Tampaknya ini sifatnya, " kata Susan Webster, kurator kostum dan tekstil di Greensboro Historical Museum. “Mengapa membiarkan ini sia-sia, dan bukankah ini akan menjadi bagian yang hebat untuk dibicarakan ketika kita makan malam bersama orang-orang? Mungkin itu adalah kepraktisannya sebagai seorang Quaker. Saya pikir dia menghargai banyak hal. Dia mengerti nilai mereka. "
Dokumen yang ditemukan dengan gaun merah mengikatnya, tak perlu dipertanyakan lagi, kepada Dolley. Itu kemungkinan dibuat antara 1810 dan 1820. Namun, tidak ada catatan, baik itu surat Dolley atau pesanan untuk gaun, pernah ditemukan mengaitkan gaun itu dengan tirai Latrobe. "Ini adalah cerita rakyat abad ke-20, " kata Webster.
Dalam kegemparan publisitas untuk pameran Galeri Potret Nasional, Diane Dunkley, direktur dan ketua kurator Museum Daughters of the American Revolution (DAR), juga di Washington, DC, membaca tentang gaun itu — kemungkinan besar dipajang untuk terakhir kalinya mengingat kondisinya yang rapuh. Telinganya menegang. Museum DAR memiliki koleksi kain yang konon berasal dari tirai beludru merah.
Rencana cepat diformulasikan. Museum DAR dan Museum Sejarah Greensboro mengirim kliping tirai yang diduga dan gaun itu ke Museum Nasional Sejarah Amerika, untuk konservator kostum Sunae Park Evans untuk membandingkannya menggunakan mikroskop digital baru.
“Anda tidak dapat benar-benar membuktikan bahwa sejarah itu benar hanya dari perbandingan, ” jelas Alden O'Brien, kurator kostum dan tekstil di Museum DAR. Hanya melalui sejarah lisan, setelah semua, Museum DAR tahu bahwa carikan mereka berasal dari tirai. "Tetapi jika kain-kain itu cocok, itu memperkuat kemungkinan bahwa ada kebenaran bagi sejarah bersama, " katanya.
Di sebuah lab yang terang benderang di ruang bawah tanah Museum Sejarah Amerika, ditemani oleh beberapa manekin Styrofoam setengah jadi, saya menyaksikan Evans dan O'Brien menganalisis sepotong kecil sisa DAR. Tampilan mikroskop yang diperbesar ditransposisikan pada layar komputer. Berdasarkan tenunan kain, mereka dengan cepat menyadari bahwa itu adalah satin, bukan beludru. Agak mengecewakan, O'Brien menyimpulkan bahwa carikan itu tidak mungkin berasal dari tirai merah di Ruang Gambar Ruang Oval, seperti yang dipikirkan DAR, karena semua referensi pada gorden menentukan bahwa mereka beludru.
Evans kemudian menempatkan potongan kecil gaun itu, yang diambil dari jahitan bagian dalam, di bawah lensa. "Oh, struktur tenunan yang sangat berbeda, " seru O'Brien. "Sangat berbeda." Faktanya, warnanya juga. Bagian ini lebih merah muda daripada carikan sebelumnya. Berdasarkan cara serat dijalin, Evans mengatakan dengan pasti bahwa yang ini adalah beludru. Apakah itu beludru dari tirai, tidak ada yang bisa mengatakan.
Hart, dari National Portrait Gallery, suka percaya pada kisah itu. "Tampaknya masuk akal bagi saya, " kata sejarawan itu. Dolley memang menyimpan gaun itu sampai hari kematiannya. "Tetapi tidak ada cara saya bisa melihat bahwa ini benar-benar dapat dibuktikan dengan satu atau lain cara, " katanya.
