Berjalan dengan susah payah melewati lumpur rawa pada suatu hari di bulan Februari yang dingin di tahun 1608, Kapten John Smith dan sekelompok kecil pria bersenjata mendekati sebuah jembatan kayu yang reyot. Di sisi lain dari sungai yang lamban adalah ibu kota dari kepala kuat Algonquian, Powhatan, yang memerintah wilayah luas di seberang Virginia tidewater. Smith, seorang tentara bayaran yang cerdik yang pernah melakukan waktu sebagai budak Turki, punya alasan untuk waspada. Pertama kali dia melihat ibukota Powhatan, dua bulan sebelumnya, dia menjadi tawanan. Hanya intervensi putri kecil Powhatan, Pocahontas, sebagai penjelajah Inggris yang mendramatisir adegan itu bertahun-tahun kemudian, yang menyelamatkannya dari eksekusi.
Kali ini, Smith adalah tamu undangan di permukiman Algonquian, Werowocomoco. Dia dikawal oleh putra Powhatan ke rumah panjang kepala, dibangun dari pohon muda, alang-alang dan kulit kayu dan dipisahkan dari desa. Dia berjanji untuk membantu menaklukkan musuh-musuh Powhatan di barat, dan Powhatan secara resmi menyatakan bahwa orang asing berwajah pucat itu orang yang kurang ajar, atau kepala Algonquian.
Kelangsungan hidup Jamestown — didirikan 400 tahun yang lalu bulan depan — bergantung pada pertemuan di Werowocomoco ini. Inggris tanpa sadar telah membangun pemukiman kecil mereka yang kasar, hanya beberapa mil dari pusat konfederasi Powhatan. Di tengah musim dingin panjang pertama mereka, dengan persediaan makanan yang tidak mencukupi, orang asing bergantung pada pertukaran barang tembaga, manik-manik kaca, dan kapak besi untuk jagung Algonquian. Tetapi kedamaian tidak bertahan, dan dalam setahun Powhatan memindahkan ibukotanya lebih jauh ke barat. Werowocomoco ditinggalkan, dan lokasi konfrontasi dramatis antara Smith dan Powhatan yang memastikan pijakan Inggris di Amerika Utara hilang dari sejarah.
Sampai Lynn Ripley punya anjing.
Berjalan di Chesapeake Bay retriever-nya di properti York River-nya sepuluh tahun lalu, Ripley memperhatikan potsherds mencuat dari tanah liat. "Mereka sepertinya melompat ke arahku, " kenangnya di garasinya berubah menjadi laboratorium ketika dia membuka brankas besar dan mengeluarkan laci demi laci tembikar yang rusak, panah dan pipa.
Pada tahun 2001, dua arkeolog yang telah mengunjungi Ripley memberi tahu Randolph Turner di Departemen Sumber Daya Sejarah Virginia tentang koleksinya. Turner, juga seorang arkeolog, telah menghabiskan tiga dekade mencoba menemukan Werowocomoco, meneliti tulisan-tulisan John Smith, memeriksa peta situs yang dibuat oleh mata-mata Spanyol di pengadilan Inggris dan mengendarai jalan-jalan belakang Gloucester County mencari petunjuk ke lokasinya . Bahkan sebelum mendengar penemuan Ripley, pencarian Turner telah membawanya ke jalan masuk yang panjang, tetapi dia tidak pernah menemukan orang di rumah.
Ketika dia melihat artefaknya, dia yakin itu berasal dari tempat di mana Powhatan memerintah. Untuk satu hal, Smith menggambarkan Werowocomoco terletak di teluk dangkal di sepanjang Sungai York dan dibatasi oleh tiga anak sungai dalam jarak satu mil satu sama lain. "Semuanya cocok — tidak ada tempat [lain] di mana semuanya bersatu, " kata Turner ketika kami berdiri di dermaga Ripleys mengamati sungai dan sungai. "Ini Werowocomoco."
Dengan restu dari Lynn Ripley dan suaminya, Bob, Turner dan arkeolog lainnya berangkat pada tahun 2003 untuk mengungkap kota Powhatan. Mereka memeriksa 20 keping tembaga kecil, sebuah cache lebih besar dari yang pernah ditemukan di situs asli di Virginia. Tanda tangan kimia dari tembaga cocok dengan yang diperdagangkan oleh pemukim Jamestown antara 1607 dan 1609. Barang-barang logam lainnya dan manik-manik kaca yang ditemukan di situs juga berasal dari era Jamestown, seperti halnya setidaknya satu bangunan.
Tapi yang paling mengejutkan adalah sisa-sisa samar dari parit paralel besar, masing-masing lebih panjang dari dua lapangan sepakbola. Pada peta 1608 yang dibuat oleh Don Pedro de Zuñiga — duta besar Spanyol untuk Inggris dan mata-mata untuk Raja Philip III — adalah bentuk ganda "D" yang aneh di situs yang ditandai sebagai Werowocomoco. Penandaan tersebut telah diabaikan oleh banyak sarjana sebagai salah cetak, tetapi para arkeolog berpendapat bahwa itu menggambarkan parit, dengan bentangan panjang yang terlihat hari ini membentuk tepi lurus dari "Ds, " yang kemudian melengkung membentuk busur mengikuti anak sungai terdekat. Parit-parit itu mungkin telah memicu ruang keagamaan atau ritual dari kegiatan sehari-hari. Analisis radiokarbon mengungkapkan bahwa mereka diciptakan pada abad ke-13 — mendahului Jamestown sekitar 400 tahun.
Karena sejarawan lama berasumsi bahwa Powhatan mendirikan Werowocomoco, zaman parit para arkeolog yang takjub — dan mengubah pemahaman mereka tentang budaya Algonquian. Mereka sekarang percaya bahwa Powhatan, yang datang dari sebuah desa ke barat, menempatkan ibukotanya di tempat yang sudah merupakan pemukiman kuno.
Berjalan bersama saya ke tepi sungai, Martin Gallivan, seorang arkeolog di Universitas William dan Mary yang berdekatan, menunjukkan titik-titik — sekarang hijau dengan rumput baru — tempat penggalian pertama kali mengungkapkan pekerjaan selama berabad-abad sebelum Powhatan. "Ini adalah desa besar, " katanya, meliputi 45 hektar. Dia memperkirakan bahwa ratusan orang mungkin telah tinggal di sini, mengerjakan ladang dan kebun yang digali hanya ada di pedalaman.
Pada kunjungannya tahun 1608, Smith dan anak buahnya berjalan melalui desa dan ladang, dan kemudian ke kediaman kepala suku yang mengesankan. Kita tahu ini karena penjelajah, dengan matanya yang terperinci bahkan dalam momen ketegangan ekstrem, mencatat dalam jurnalnya bahwa jarak dari pantai ke rumah panjang Powhatan adalah "skor tiga puluhan." Menghitung erosi garis pantai, Gallivan berjalan sekitar 1.500 kaki — dan mendapati dirinya berdiri tepat di dalam area keramat.
David Brown, seorang mahasiswa pascasarjana William dan Mary yang bekerja dengan Gallivan, sedang mencoba memahami teka-teki jigsaw pembuatan cetakan pasak yang ditemukan di parit besar yang digali oleh para arkeolog. Salah satunya adalah radiokarbon yang bertanggal 1600. "Kita mungkin memiliki struktur di sini yang kira-kira 15 kaki kali 45 kaki, " katanya. Ukurannya yang besar, lokasinya di dalam parit dan pecahan-pecahan tembikar yang halus dan serpihan tembaga yang ditemukan di sini mengisyaratkan bahwa bangunan itu adalah bagian dari kompleks kerajaan Powhatan, meskipun Brown maupun Gallivan tidak akan mengatakan lebih jauh bahwa ini adalah tempat di mana Smith bertemu Powhatan dan Pocahontas.
Smith dan Powhatan berpisah setelah pertemuan musim dingin mereka pada 1608, tetapi tak lama kemudian kedua orang itu akan terkunci dalam spiral kekerasan yang menghukum Werowocomoco dan akhirnya seluruh kerajaan Powhatan. Meskipun ia hidup sampai 1618, kekuatan kepala akan terus menurun. Anehnya, ladang dan kebun yang ditinggalkan tetapi subur di sekitar desa tampaknya tidak segera menarik pemukim Inggris. Mungkin beberapa Algonquians terus tinggal di sana atau kembali untuk menguburkan mayat mereka. "Atau mungkin itu adalah kasus juju yang buruk, " kata Brown, berspekulasi bahwa orang kulit putih mungkin enggan mendiami daerah yang pernah ditempati oleh orang-orang yang mereka anggap sebagai orang buas pemuja setan.
Sekarang, empat abad kemudian, dua dari arkeolog yang bekerja di situs tersebut adalah Virginia Indian, beberapa penduduk asli Amerika telah membangun rumah pohon muda untuk tujuan pendidikan, dan dewan suku Virginia mengawasi proyek untuk memastikan perawatan yang tepat bagi sisa-sisa manusia. Ketika orang Amerika merayakan peringatan 400 tahun pemukiman Inggris permanen yang pertama bulan depan, ini adalah saat yang tepat untuk mengingat bahwa orang Amerika sebelumnya telah membangun desa terdekat yang dua kali lebih tua.
Andrew Lawler tumbuh tak jauh dari Powhatan Avenue di Norfolk, beberapa puluh mil dari Werowocomoco.
