Sekitar 117 tahun cahaya dari Bumi, di konstelasi Lyra, putar bintang oranye yang lebih dingin dan lebih kecil dari milik kita. Di sekitar bintang itu, yang disebut Kepler-444, lima planet kecil dengan ukuran mulai dari Merkurius hingga Venus berkumpul dekat dan mengorbit dalam waktu kurang dari 10 hari. Namun, hal yang paling menakjubkan tentang sistem planet yang baru ditemukan ini adalah umurnya. Bintang itu berusia sekitar 11, 2 miliar tahun, hanya beberapa miliar tahun lebih muda dari alam semesta itu sendiri.
Sistem ini mungkin yang tertua dari jenisnya di galaksi kita, lapor Rachel Feltman untuk Washington Post .
"Pada saat Bumi terbentuk, planet-planet dalam sistem ini sudah lebih tua dari planet kita saat ini, " kata Tiago Campante, dari Universitas Birmingham dalam sebuah pernyataan pers. "Penemuan ini sekarang dapat membantu menentukan awal dari apa yang kita sebut 'era pembentukan planet.'"
Campante dan rekan-rekannya membahas rincian tentang bintang dan planet-planetnya dengan dua metode menarik. Yang pertama, seismologi bintang, melibatkan mendengarkan gelombang suara di dalam bintang. "Gelombang suara itu memengaruhi suhu bintang, menciptakan perubahan kecerahan yang memberikan petunjuk pada diameter, massa, dan usia bintang, " jelas pernyataan pers dari Iowa State University. Untuk melihat planet-planet yang berputar, para peneliti mengukur kerlipan kecil yang diciptakan oleh planet-planet yang melintas di depan bintang — setiap bagian membuat bintang itu lebih redup daripada tidak tertutup. Metode ini adalah bagaimana pesawat ruang angkasa Kepler telah mendeteksi 1013 planet yang dikonfirmasi (saat tulisan ini dibuat) sejak diluncurkan pada tahun 2009.
Usia terhormat sistem baru menempatkan formasi bintang di tahun-tahun awal alam semesta. Ini adalah sistem tertua yang diketahui dari planet seukuran Bumi dan membuktikan bahwa ada kemungkinan bahwa planet-planet tersebut dapat terbentuk selama sebagian besar sejarah 13, 8 miliar tahun Semesta, para peneliti mencatat dalam makalah mereka, yang diterbitkan online di ArXiv.org. Penemuan itu meninggalkan "membuka kemungkinan bagi keberadaan kehidupan kuno di Galaksi, " tulis mereka.
Kemungkinan ini mengingatkan masalah atau pertanyaan lain, Fermi Paradox, yang menyatakan bahwa jika kehidupan mungkin terbentuk, maka Bumi seharusnya sudah dijajah atau setidaknya sudah dikunjungi oleh kehidupan cerdas. Untuk blog Bad Astronomi Slate, Phil Plait menulis:
Katakanlah butuh 4 miliar tahun bagi protozoa untuk berevolusi dan membangun pesawat ruang angkasa. Ternyata, bahkan dengan jarak yang sangat jauh antara bintang-bintang dan membatasi kapal Anda menjadi jauh lebih sedikit daripada kecepatan cahaya, Anda dapat menjajah seluruh galaksi hanya dalam beberapa juta tahun. Itu jauh lebih sedikit dari usia galaksi.
Mungkin Anda melihat masalahnya. Jika planet-planet seperti Bumi terbentuk 11 miliar tahun yang lalu, dan kebetulan terbentuk pada jarak yang tepat untuk lebih banyak kondisi-kondisi clement di permukaan, kehidupan dapat muncul cukup lama dan mulai membangun pesawat ruang angkasa jauh sebelum Bumi bahkan terbentuk! Mereka akan menanam bendera mereka di setiap planet layak huni seukuran Bumi di Bima Sakti sekarang.
Tidak ada yang bisa menjawab mengapa kita belum melihat bukti meyakinkan alien. Bisa jadi kehidupan lebih kecil kemungkinannya untuk berkembang daripada yang kita kira, bahwa peradaban menghancurkan diri mereka sendiri sebelum mereka mencapai perjalanan antarbintang, atau bahkan bahwa kita adalah kehidupan pertama di galaksi. Seperti yang diamati Plait, jelas kita belum memiliki gambaran lengkapnya. Menemukan semakin banyak tentang sistem seperti Kepler-444 dan planet-planetnya akan membuat kita semakin dekat dengan jawabannya.
