Biara Saint Catherine, sebuah situs Kristen suci yang terletak di bawah bayangan Gunung Sinai, adalah rumah bagi salah satu perpustakaan tertua yang terus digunakan di dunia. Ribuan manuskrip dan buku disimpan di sana — beberapa di antaranya berisi harta karun tersembunyi.
Sekarang, seperti yang dilaporkan Jeff Farrell untuk Independent, tim peneliti menggunakan teknologi baru untuk mengungkap teks-teks yang dihapus dan ditulis oleh para biarawan yang tinggal dan bekerja di biara. Banyak dari teks asli ini ditulis dalam bahasa yang dikenal oleh para peneliti — Latin, Yunani, Arab — tetapi yang lain ditulis dalam bahasa yang telah lama hilang yang jarang terlihat dalam catatan sejarah.
Naskah dengan tulisan berlapis-lapis dikenal sebagai palimpsests, dan ada sekitar 130 di antaranya di Biara St. Catherine, menurut situs web Perpustakaan Elektronik Naskah Awal, yang telah memimpin prakarsa untuk mengungkap teks-teks asli. Seperti yang dijelaskan Richard Gray di Atlantik, dengan munculnya Islam pada abad ke-7, situs-situs Kristen di Gurun Sinai mulai menghilang, dan Saint Catherine menemukan dirinya dalam isolasi yang relatif . Para bhikkhu beralih untuk menggunakan kembali perkamen yang lebih tua ketika persediaan di vihara sangat sedikit.
Untuk mengungkap teks rahasia palimpsests, para peneliti memotret ribuan halaman berkali-kali, menerangi setiap halaman dengan lampu warna berbeda. Mereka juga memotret halaman dengan cahaya yang menyinari mereka dari belakang, atau dari sudut miring, yang membantu "menyoroti benjolan kecil dan depresi di permukaan, " tulis Gray. Mereka kemudian memasukkan informasi ke dalam algoritma komputer, yang mampu membedakan teks yang lebih baru dari yang asli.
Sejak 2011, para peneliti telah memotret 74 palimpsests, yang memiliki 6.800 halaman di antaranya. Dan hasil tim sangat mencengangkan. Di antara teks-teks yang baru terungkap, yang berasal dari abad ke-4 hingga abad ke-12, ada 108 halaman puisi Yunani yang sebelumnya tidak dikenal dan resep tertua yang diketahui dikaitkan dengan dokter Yunani Hippocrates.
Tetapi mungkin penemuan yang paling menarik adalah manuskrip yang ditulis dalam bahasa yang tidak jelas yang tidak digunakan lagi berabad-abad yang lalu. Dua dari teks-teks yang dihapus, misalnya, ditulis dalam bahasa Kaukasia Albania, sebuah bahasa yang digunakan oleh orang-orang Kristen di tempat yang sekarang bernama Azerbaijan. Menurut Sarah Laskow dari Atlas Obscura, bahasa Albania Kaukasia hanya ada saat ini dalam beberapa prasasti batu. Michael Phelps, direktur Perpustakaan Elektronik Manuskrip Awal, memberi tahu Gray dari Atlantik bahwa penemuan tulisan-tulisan Albania Kaukasia di perpustakaan Saint Catherine telah membantu para sarjana meningkatkan pengetahuan mereka tentang kosa kata bahasa, memberi mereka kata-kata untuk hal-hal seperti "jaring" dan "ikan" "
Teks-teks tersembunyi lainnya ditulis dalam dialek mati yang dikenal sebagai Kristen Palestina Aram, campuran bahasa Syria dan Yunani, yang dihentikan pada abad ke-13 hanya untuk ditemukan kembali oleh para sarjana di abad ke-18. "Ini adalah seluruh komunitas orang yang memiliki sastra, seni, dan spiritualitas, " kata Phelps Gray. “Hampir semua itu telah hilang, namun DNA budaya mereka ada dalam budaya kita saat ini. Teks-teks palimpsest ini memberi mereka suara lagi dan membiarkan kami belajar tentang bagaimana mereka berkontribusi pada siapa kita hari ini. "
Proyek Palimpsests Sinai, sebagai inisiatif tim diketahui, telah mengambil urgensi baru dalam beberapa tahun terakhir, karena kehadiran Negara Islam di Semenanjung Sinai telah membuat biara Saint Catherine semakin sulit dijangkau. Phelps dan rekan-rekan penelitinya membuat gambar palimpsests tersedia secara online, sehingga para sarjana dapat menjelajahi tulisan-tulisan rahasia yang baru-baru ini terungkap.
