Sedikit lebih dari setahun yang lalu, pejabat kesehatan global mengeluarkan peringatan epidemiologis untuk virus Zika yang tampaknya ringan, patogen yang ditularkan oleh nyamuk. Biasanya orang dewasa yang terinfeksi virus memiliki gejala sedang — ruam, demam, nyeri sendi, malaise. Tetapi sejak Oktober 2015, ketika virus mulai berbaris melalui Brasil, laporan tentang bayi yang lahir dengan mikrosefali mulai berdatangan. Cacat lahir ini menyebabkan kepala lebih kecil dari rata-rata dan berbagai gangguan neurologis.
Konten terkait
- Apakah Deforestasi Berkontribusi pada Penyebaran Zika?
- Billboard "Keringat" ini Membunuh Nyamuk
- Virus Zika Dapat Mengeja Masalah untuk Olimpiade Rio
Namun sampai sekarang, tidak ada bukti eksperimental yang secara langsung menghubungkan Zika dengan mikrosefali, dan perdebatan berputar-putar tentang apakah insiden itu hanya kebetulan. Tetapi sebuah penelitian yang diterbitkan minggu ini di Nature, memberikan bukti eksperimental pertama bahwa Zika dapat menyebabkan mikrosefali pada tikus. Makalah ini juga memberikan petunjuk untuk menunjukkan bagaimana virus dapat melintasi plasenta dan mengubah pertumbuhan otak janin yang sedang berkembang.
"Hingga penelitian ini, semua data menunjukkan ini korelatif - artinya kita memiliki sejumlah besar kasus kelainan janin pada manusia yang terkait dengan infeksi virus Zika, " Andrew Pekosz, seorang profesor di Sekolah Kesehatan Masyarakat Johns Hopkins Bloomberg, yang tidak terlibat dalam pekerjaan baru, mengatakan kepada Alessandra Potenza di The Verge . "Apa yang kurang dari kami adalah bukti langsung bahwa infeksi mengarah ke kelainan janin dan penelitian ini menyatakan hal itu."
Antara 22 Oktober 2015 dan 26 Maret 2016 ada 944 kasus mikrosefali yang dikonfirmasi dan cacat sistem saraf pusat lainnya di Brazil dan 4.291 kasus lainnya yang diduga, tulis David A. Schwartz dari Medical College of Georgia dalam komentar ahli untuk penerbitan grup SpringerNature. Brasil biasanya kurang dari 200 kasus mikrosefali setiap tahun, lapor Kerry Grens untuk The Scientist .
"Kami menghentikan semua penelitian kami hanya untuk bekerja dengan virus Zika, " kata rekan penulis studi Patricia Beltrão Braga dari Universitas São Paulo, Brasil, dalam diskusi podcast dengan Kerri Smith dari Alam . Rekan Braga, ahli imunologi Jean Pierre Peron, melakukan hal yang sama.
Penelitian sebelumnya telah menemukan virus yang bersembunyi di sistem kekebalan tubuh manusia, tetapi bukti itu tidak cukup untuk menunjukkan sebab dan akibat. Bulan lalu, para ilmuwan dengan Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit menyatakan bahwa Zika bertanggung jawab atas cacat lahir yang parah, termasuk kepala dan otak kecil yang abnormal. Namun deklarasi itu didasarkan pada jumlah kasus Zika dan mikrosefali, bukan konfirmasi eksperimental.
Maka para peneliti terinfeksi tikus hamil dengan penyakit tersebut. Dan benar saja, anak-anak anjing yang mereka lahirkan nanti tidak hanya menunjukkan kelainan otak, tetapi mereka juga secara keseluruhan lebih kecil.
Tim menemukan bahwa virus itu tampaknya menargetkan sel-sel yang seharusnya membelah dan menyebabkannya hancur sendiri. Mereka bahkan dapat mengidentifikasi beberapa gen yang terkait dengan kematian sel yang tampaknya dipromosikan atau ditekan oleh infeksi virus. Khususnya, strain tikus kedua yang diuji para peneliti tidak menunjukkan hubungan ini, sebuah temuan yang menunjukkan beberapa orang mungkin lebih atau kurang rentan terhadap efek virus. Perbedaannya mungkin dalam sistem kekebalan individu, tulis para peneliti di koran.
Tim tersebut juga membandingkan jenis virus Zika dari Brasil dengan jenis virus dari Afrika dalam sel batang otak manusia. Strain Afrika tidak membunuh sel sebanyak strain Brasil, menunjukkan bahwa yang terakhir kemungkinan memiliki mutasi yang membuatnya lebih agresif.
Namun, hasil dari pengujian tikus terkenal sulit untuk ditingkatkan ke manusia. Jadi para peneliti juga menguji "otak-mini" manusia — struktur yang tumbuh dari sel batang manusia yang menyerupai lapisan otak manusia. Otak mini dapat memberikan informasi lebih lanjut tentang bagaimana pertumbuhan dan perkembangan dapat diubah pada subjek manusia. Otak mini yang terinfeksi Zika tidak tumbuh normal atau normal. Dan lagi, virus Brasil tampaknya lebih kuat daripada virus Afrika.
Orang-orang di Afrika dan Asia telah berurusan dengan kehadiran Zika sejak setidaknya tahun 1950-an tanpa cacat lahir, tulis Macon Morehouse untuk Science News . Mungkin saja populasi itu membangun semacam kekebalan. Tetapi ketika virus menyebar ke Brasil dan Polinesia Prancis, insiden cacat lahir mulai meningkat.
"[Ini] menunjukkan bahwa strain Brasil telah, entah bagaimana, beradaptasi dengan manusia." rekan penulis studi Alysson R. Muotri dari Fakultas Kedokteran Universitas California mengatakan dalam siaran pers. "Kami sedang menyelidiki bagaimana perbedaan genetik dapat menyebabkan perbedaan itu." Dengan mengidentifikasi tweak pada gen virus Zika Brasil yang membuatnya lebih berbahaya, tim dapat menemukan beberapa kelemahan untuk dieksploitasi dan mencegah kerusakan yang disebabkannya.
Hasil baru ini menekankan bahwa ancaman Zika lebih besar dari mikrosefali — yaitu kematian sel secara luas dan pertumbuhan terbatas anak-anak tikus. Para peneliti khawatir bahwa virus Zika dapat menyebabkan sejumlah masalah jangka panjang lainnya yang belum kita sadari.
"Media fokus pada mikrosefali karena gambarnya cukup dramatis, " kata Muotori di podcast. "Tetapi data kami menunjukkan bahwa jaringan lain terpengaruh, jadi ini pada dasarnya adalah puncak gunung es."
