Fitur apa yang mendefinisikan burung?
Sepertinya pertanyaan yang cukup sederhana, terutama karena burung sangat berbeda dari kelompok vertebrata lain yang hidup seperti reptil, tetapi selama dekade terakhir banjir fosil baru telah menunjukkan bahwa banyak fitur yang kita anggap unik untuk burung yang pertama kali berevolusi pada dinosaurus: tulang berlubang, metabolisme endotermik, merenung di atas sarang, dan bahkan bulu.
Sulit untuk menarik garis antara dinosaurus yang paling mirip burung dan burung yang paling mirip dinosaurus. Namun, sebagian besar dinosaurus dengan ciri-ciri burung bukanlah nenek moyang burung, dan sebuah fosil baru dari Tiongkok mengungkapkan bahwa dinosaurus berbulu lebih beragam daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Dinosaurus seukuran merpati, Epidexipteryx, yang diumumkan minggu ini di jurnal Nature, tampak seperti burung Mesozoikum yang aneh. Tubuhnya ditutupi bulu-bulu seperti bulu halus, dan memiliki dua pasang bulu panjang seperti pita di ekor pendeknya. Tengkorak itu bahkan lebih aneh: pendek dan tinggi dengan hidung lebih ke belakang daripada yang diharapkan. Dinosaurus itu bertaring tajam: gigi tajamnya menjorok ke depan di depan mulutnya, membentuk semacam sendok yang mirip dengan apa yang terlihat pada mamalia yang memakan serangga.
Meskipun cukup luar biasa dalam banyak aspek, Epidexipteryx dikenal sebagai salah satu maniraptors, kelompok yang sama yang berisi dinosaurus seperti Albertonykus dan Velociraptor . Dalam kelompok yang lebih besar ini, sangat mirip dengan dinosaurus berbulu kecil yang diumumkan pada tahun 2002 bernama Scansoriopteryx . (Para penulis menyebut Scansoriopteryx dengan nama yang berbeda, Epidendrosaurus, tetapi mereka sekarang dikenal sebagai dinosaurus yang sama. Karena nama Scansoriopteryx muncul pertama kali, itu adalah nama yang digunakan untuk dinosaurus sekarang.)
Ini penting karena Epidexipteryx dan Scansoriopteryx adalah kerabat terdekat dengan burung purba seperti Archaeopteryx dan Jeholornis . Analisis baru di kertas Nature menempatkan Epidexipteryx dan Scansoriopteryx dalam kelompok yang disebut Avialae, yang meliputi burung (Aves) dan kerabat dinosaurus terdekat mereka. Untuk menjelaskan ini dengan cara lain, Epidexipteryx dan Scansoriopteryx adalah dinosaurus yang paling mirip dengan burung tanpa menjadi burung itu sendiri.
Namun ini tidak berarti bahwa Epidexipteryx adalah nenek moyang burung "benar" pertama. Saat ini tidak mungkin untuk menempatkan fosil yang diketahui dalam garis lurus keturunan dari dinosaurus berbulu ke burung, tetapi dengan menentukan hubungan evolusi, ahli paleontologi dapat menggoda selain dari kelompok dinosaurus mana burung sejati pertama kali berevolusi.
Dalam kasus Epidexipteryx, itu memang seperti burung, tetapi tidak memiliki bulu di lengannya yang memungkinkan burung untuk terbang dan terlihat pada dinosaurus berbulu lainnya seperti Microraptor . Di bagian lain dari anatominya, seperti tengkoraknya, ia berbagi fitur dengan dinosaurus yang kurang terkait dengan burung. Ada pohon bercabang keanekaragaman di antara dinosaurus berbulu, seperti prediksi teori evolusi, tetapi bisa sulit untuk melepaskan ranting-rantingnya.
Yang menarik akan menentukan usia Epidexipteryx dan dinosaurus berbulu lainnya dari tempat yang sama, seperti Pedopenna . Fosil itu ditemukan di lapisan fosil di Daohugou, bagian dari Mongolia Dalam, yang berumur Jurassic Menengah hingga Akhir, atau berusia antara 152 dan 168 juta tahun. Ada kemungkinan bahwa Epidexipteryx dan dinosaurus berbulu lainnya ada lebih tua dari Archaeopteryx, burung tertua yang diketahui. Sekali lagi, ini tidak akan menjadikan Epidexipteryx nenek moyang langsung anggota Aves, tetapi lebih baik mengilustrasikan bahwa bulu dan keragaman dinosaurus berbulu ada jauh lebih jauh ke masa lalu daripada yang diketahui sebelumnya.
