Bulu mencolok dan bulu yang luar biasa adalah jam tangan Ferraris dan Rolex dari kerajaan hewan. Laki-laki menggunakan fitur-fitur over-the-top ini untuk menarik minat wanita dan mengirim pesan status ke pesaing.
Sama seperti barang-barang mewah di dunia manusia seringkali mencerminkan kekayaan mendasar yang sebenarnya, ornamen dan warna hewan jantan juga sering berkorelasi dengan atribut genetik dan kebugaran fisik mereka. Wanita, oleh karena itu, dapat secara akurat menilai pria mana yang akan membuat pasangan paling menguntungkan, sementara pria yang lebih lemah dapat menghindari menabrak kepala dengan lawan yang jelas akan mendominasi mereka.
Sinyal-sinyal seksual dan sosial ini dipelajari dengan baik pada hewan seperti burung merak, rusa dan singa, tetapi, sampai sekarang, belum ada yang meneliti bagaimana aturan-aturan itu mungkin atau mungkin tidak bengkok ketika mengenai hewan yang berubah warna seperti bunglon. Kulit mereka dapat berubah menjadi pelangi psychedelic pink, biru, merah, oranye, biru, kuning dan hijau, pola yang dapat menyaingi bahkan kanvas Jackson Pollock yang paling bersemangat. Tentunya hewan harus menggunakan kombinasi warna yang tampaknya tidak terbatas untuk mengirim isyarat sosial satu sama lain, pikir para peneliti dari Arizona State University.
Untuk mengetahuinya, mereka memutuskan untuk mempelajari interaksi antara bunglon bercadar jantan, spesies yang cenderung terlibat dalam kontes maskulin yang dipanaskan. Meskipun agresi laki-laki pada spesies ini seringkali meningkat hingga menjadi fisik, kadang-kadang pertarungan diselesaikan tanpa kadal bertelur satu sama lain seperti jari kaki zygodactylous satu sama lain. Sebaliknya, para antagonis saling berhadapan dan dengan cepat mengubah pola warnanya sambil melemparkan desisan. Sesuatu tentang bagaimana jantan berubah warna selama kebuntuan, para peneliti berpendapat, harus mendorong respons fight-or-flight.
Dua bunglon jantan berhadapan saat para peneliti mengamati setiap gerakan mereka yang penuh warna. Foto oleh Megan Best
Mengikuti firasat ini, tim memperoleh 10 bunglon jantan dan kemudian mengadu domba satu sama lain dalam semacam turnamen skala hewan. Laki-laki bertempur satu lawan satu, dan setiap laki-laki bertempur dengan laki-laki lainnya, terlepas dari kedudukannya dalam pertandingan sebelumnya.
Dalam 17 dari 45 pertemuan, kedua pria memang menunjukkan agresi. Para peneliti merekam pertandingan itu dengan kamera video definisi tinggi dan mencatat kadal mana yang pertama kali memulai agresi, dan yang akhirnya mundur (yang kalah) dan yang bertahan (pemenang).
Dari video beresolusi tinggi, mereka ditempatkan di 28 patch warna yang berbeda selama pertemuan ini (sedikit disesuaikan pada basis individu-ke-individu untuk menjelaskan perbedaan dalam pembentukan laki-laki). Mereka menggunakan model komputer untuk menganalisis setiap tambalan untuk laju dan intensitas perubahan warna, yang didasarkan pada data yang sudah ada sebelumnya yang telah disusun tentang kecerahan maksimum perubahan warna bunglon.
Sampel lokasi patch warna yang peneliti pelajari untuk melihat bagaimana perubahan warna pria bervariasi dari kadal ke kadal. Foto: Ligon & McGraw, Surat Biologi
Kecenderungan laki-laki untuk memulai pertentangan dengan mendekati yang lain dan peluangnya untuk memenangkan pertandingan itu sangat berkorelasi, para peneliti melaporkan dalam jurnal Biology Letters . Selanjutnya, ketika mereka menganalisis warna jantan tepat sebelum dan selama kebuntuan, sebuah pola yang menarik muncul. Betapa cerahnya garis-garis jantan, mereka menemukan, menjelaskan sekitar 70 persen kemungkinan bahwa ia akan memulai serangan visual pelangi. Namun, laki-laki dengan kepala paling cerdas cenderung menang jika keadaan menjadi fisik (menjelaskan 83 persen variasi dalam kemampuan bertarung), dan mereka yang paling cepat membakar rona warna paling berani bahkan lebih mungkin menjadi pemenang.
Para penulis menyimpulkan, Bung memang menggunakan perubahan warna untuk mengirim sinyal tentang berbagai aspek perilaku bertarung mereka, yaitu motivasi untuk secara agresif melibatkan orang lain dan kemampuan mereka untuk memenangkan pertandingan semacam itu. Seleksi alam kemungkinan mengejar dua sinyal yang berbeda, tim menjelaskan, karena perilaku yang berbeda mempengaruhi hasil kontes secara berbeda. "Misalnya, terlepas dari kemampuan sebenarnya, hewan yang berjuang lebih keras untuk mempertahankan pasangan atau wilayah sering kali dapat mengatasi pesaing yang kurang termotivasi, " jelas mereka. Dengan kata lain, untuk seorang pria yang kuat tetapi tidak dapat diganggu untuk masuk ke tiff dengan alasan apa pun, ia dapat memilih untuk mundur jika ia melihat kilatan warna garis di pesaing.
Di sisi lain, para peneliti melanjutkan, bunglon cukup lambat, dan interaksi agresif terjadi dalam koreografi yang berlarut-larut. Sinyal yang berbeda memungkinkan hewan untuk "secara berurutan mengevaluasi niat dan kualitas pesaing" selama pertempuran lambat, kata mereka.
Adapun mengapa warna secara akurat mewakili kecakapan bertarung, pertanyaan itu akan membutuhkan lebih banyak penelitian, tetapi penulis menduga bahwa warna yang cerah dan cepat berubah mencerminkan proses fisik yang mendasarinya, termasuk posisi hormonal dan energi, yang mungkin pada akhirnya menentukan kemampuan dan kekuatan bunglon.
