Jantung raksasa Pluto membedakannya dari semua planet yang dikenal. Dikenal sebagai Tombaugh Regio, cekungan raksasa berisi es mendominasi pemandangan dunia yang kecil dan jauh. Tapi hati Pluto mungkin ada di mangsa, kata para ilmuwan sekarang, dengan itu perlahan-lahan mengembara dari tempat pertama kali terbentuk ke tempat yang dicitrakan oleh pesawat ruang angkasa New Horizons NASA selama penerbangan bulan Juli lalu.
Pusat Tombaugh Regio terletak dekat dengan garis imajiner, yang disebut sumbu pasang surut, yang membungkus Pluto. Di sini, tarikan ombak dari bulan terbesar di planet kerdil, Charon, adalah yang terkuat. Suatu saat di masa lalu, sebuah benda besar menabrak Pluto, mengukir cekungan raksasa — yang mungkin tidak mengimbangi orbit stabil dari dunia kecil itu. Mencari stabilitas, jantung Pluto mulai meluncur di permukaan — dan planet lain mungkin mengikuti, kata para peneliti pekan lalu di Lunar and Planetary Sciences Conference di The Woodlands, Texas.
James Keane, seorang mahasiswa pascasarjana di University of Arizona, telah menciptakan salah satu dari dua model yang bersaing yang telah menunjukkan hati Pluto untuk bergerak. Dia membandingkan Pluto dengan sepak bola. Ketika dilemparkan dengan putaran, kulit babi itu memotong dengan lancar melewati langit, seperti Pluto yang awalnya memotong tata surya. Tapi setelah dampaknya, banjir material di lembah tidak seimbang planet kerdil, sebanyak massa yang miring akan memecah penerbangan sepakbola yang mulus.
Ketika New Horizons mulai mengirim kembali gambar Pluto tahun lalu, Keane melihat titik terang di dekat poros pasang surut. Ketika pesawat ruang angkasa semakin dekat, segera mengungkapkan bentuk hati. Para ilmuwan juga bisa melihat es nitrogen dan bahan lain yang memenuhi kawah setelah tumbukan. Ini adalah bahan sedingin es yang bertanggung jawab atas gerakan jantung, kata Keane. Hanya beberapa mil dari es nitrogen akan cukup untuk menyebabkan seluruh planet katai mengorientasikan dirinya, mengubah lokasi tidak hanya jantung tetapi juga kutub planet katai.
Es nitrogen mungkin bukan satu-satunya hal yang bertanggung jawab untuk mengatur terpautnya jantung. Ilmuwan planet Francis Nimmo dari University of California, Santa Cruz, menggali sedikit lebih dalam apa yang bisa terjadi di bawah permukaan. Selain pergerakan es, ia menyarankan bahwa bagian dari massa ekstra yang bertanggung jawab atas pergeseran jantung dapat ditemukan di bawah permukaan planet katai. Menurut modelnya, dampak besar bisa memanaskan cukup kerak es Pluto untuk melelehkannya. Air dari mantel laut cair akan mengalir ke lubang yang baru terbentuk. Karena air cair lebih padat daripada es, daerah yang diukir akan lebih masif daripada kerak di sekitarnya, menciptakan tonjolan berat yang menarik jantung ke arah sumbu pasang surut.
"Kau menempelkan sedikit tambahan pada Pluto, benjolan itu akan terasa menarik oleh Charon, " kata Nimmo. Massa ekstra itu kemudian sedikit ditarik ke arah bulan.
Keane mengatakan jantung mungkin mengambil rute bundaran ke rumah saat ini. Ketika Pluto melakukan perjalanan di jalur miring di sekitar matahari setiap 248 tahun, suhu berubah dari dingin menjadi relatif hangat dan kembali lagi. Fluktuasi ini menyebabkan atmosfer Pluto berubah, serta pergerakan es di permukaannya, sehingga jantung akan berputar ke arah lokasi saat ini di sepanjang jalur goyah.
Apakah Pluto memiliki samudera saat ini atau tidak, ini adalah pertanyaan yang terus dilontarkan para ilmuwan. Model Nimmo menunjukkan bahwa mantel itu, lapisan tengah Pluto, harus tetap cair sampai hari ini jika hati harus tetap diarahkan menjauh dari Charon. Penambahan nitrogen ke laut akan bertindak sebagai antibeku dan bisa menjaga lapisan cair hari ini. Model Keane, di sisi lain, tidak memerlukan lapisan cair, meskipun itu akan berhasil jika ada. Itu karena simulasinya membutuhkan es nitrogen dan bahan mudah menguap lainnya untuk bergerak melintasi planet ini untuk menetap di jantung.
Kedua model itu teoretis, tetapi para peneliti mungkin belum memiliki cukup data untuk mengkonfirmasi salah satu dari mereka. Sementara pergerakan es yang relatif baru diamati oleh New Horizons, pengukuran kepadatan akan membutuhkan misi lain ke planet kerdil.
Jeff Andrews-Hanna dari Southwest Research Institute di Colorado mengatakan bahwa penjelasannya menarik, meskipun keduanya cukup awal sehingga dia ragu untuk memilih keduanya. "Mereka memiliki pengamatan yang menarik bahwa cekungan benturan besar di ekuator dan berlawanan Charon merupakan indikasi dari semacam kontrol aktual, " katanya. "Itu sugestif, dan mereka punya beberapa ide menarik untuk mencoba menjelaskannya."
Penelitian lain menunjukkan bahwa jantung masih muda, baru berusia puluhan juta tahun, sehingga pergerakan es dapat berlanjut hingga hari ini. Itu berarti hati Pluto mungkin masih berjalan perlahan; sebuah misi yang tiba di Pluto dalam beberapa dekade dapat melihat hati dalam posisi yang sedikit berbeda.
Sementara material bergerak melintasi permukaan bumi dan bulan besar Saturnus Titan, fakta bahwa sisa kerak mengikuti es adalah unik. "Tutup es biasanya tidak mengorientasikan planet, " kata Keane.
