Pada awal hingga pertengahan 1990-an, orang-orang di seluruh Amerika Serikat bagian utara dan barat, dari Vermont ke Michigan ke California, mulai memperhatikan sesuatu yang aneh di kolam setempat. Katak berkerumun di tepi air tumbuh terlalu banyak anggota badan. Jongkok mereka yang padat biasanya terdistorsi oleh tiga atau empat kaki belakang yang panjang dan kurus. Pada yang lain, anggota badan dipotong dan hilang.
"Itu membuatku takut, " Judy Helgen, seorang peneliti di Minnesota Pollution Control Agency mengatakan kepada The New York Times pada tahun 1996 tentang malformasi yang misterius saat itu. "Aku pada tingkat yang berbeda mendapatkan rasa dingin di punggungku."
Khawatir bahwa penyebab kelainan bentuk selanjutnya dapat mempengaruhi manusia, para peneliti turun ke lapangan untuk menyelidiki. Selama dekade berikutnya, mereka menemukan bahwa bagi banyak malformasi, pelakunya adalah cacing pipih parasit kecil, sebuah trematoda yang disebut Ribeiroia ondatrae .
Trematoda cenderung menginfeksi spesies katak hanya ketika mereka mengembangkan anggota tubuh mereka. Parasit menggali ke dalam tunas anggota badan berudu dan membuat kista yang mencegah semua sel di anggota tubuh yang sedang berkembang untuk berkomunikasi satu sama lain. Akibatnya, banyak kaki dapat tumbuh di tempat yang seharusnya dimiliki.
Tragisnya, kelainan bentuknya bisa cukup parah sehingga katak muda bisa mati karena mereka tidak bisa bergerak dengan benar.
Namun di mana sebagian orang mungkin hanya melihat bahan bakar untuk mimpi buruk, Brandon Ballengée melihat peluang untuk menghubungkan orang-orang dengan lingkungan.
"Kita semua adalah seniman dan ilmuwan, " katanya. "Keduanya merupakan upaya kreatif untuk memahami dunia di sekitar kita dan di dalam diri kita. Setiap hari kita mendekati dunia melalui kacamata ilmuwan ketika kita mencoba mempelajari cara kerja berbagai hal. Tapi kemudian kita juga belajar dari sisi emotif."
Ballengée adalah seorang seniman, ahli biologi dan aktivis lingkungan. Penelitiannya menyelidiki penyebab cacat pada ikan dan amfibi, dan karya seninya menampilkan gambar yang terinspirasi oleh ilmunya.
Styx, 1996-2012, Brandon Ballengée. Instalasi kotak cahaya pahatan dengan 13 spesimen katak pohon Pasifik yang diawetkan, dibersihkan, dan ternoda dari Aptos, California. Dalam kolaborasi ilmiah dengan Stanley K. Sessions. (Foto: Varvara Mikushkina. Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Wood Frog Egg, Rana sylvatica pada 12 jam, dari seri Early Life, 2000/01. (Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DFBB 1, Khaos, 2009/2010, Brandon Ballangée. Foto pemindai kodok umum anggota badan yang hilang dan ternoda hilang dari Yorkshire, Inggris. Dalam kolaborasi ilmiah dengan Richard Sunter. Judul bekerja sama dengan penyair KuyDelair. (Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"Sekitar jam mengapung Void Vivid dari asam kelahiran ...", dari seri "A Season in Hell Series; Deadly Born Cry, " 2010/12, oleh Brandon Ballangée dengan judul-judul terjemahan yang membentuk puisi oleh KuyDelair. Dalam kolaborasi ilmiah dengan Stanley K. Sessions. (Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"Vertical Fall in the Winter call yang menari di musim semi nokturnal ...", dari "A Season in Hell Series; Deadly Born Cry, " 2010/12, oleh Brandon Ballangée dengan judul-judul versified yang membentuk puisi oleh KuyDelair. Dalam kolaborasi ilmiah dengan Stanley K. Sessions. (Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) Sekarang, sebuah pameran di Museum Seni Universitas Wyoming menyajikan survei dari banyak karya rumit, indah yang menyeramkan yang diciptakan Ballengée selama 20 tahun terakhir. Lebih dari 100 karya yang dipamerkan termasuk cetakan, foto, dan instalasi yang menampilkan ikan, amfibi, burung, dan serangga.
Kerangka katak bercahaya kaya warna merah muda, merah cerah, oranye cerah dengan latar belakang putih atau hitam. Kaki mereka yang terlalu banyak dan kelainan lainnya jelas. Ballengée membuat gambar-gambar ini menjadi seni, tetapi spesimen akan akrab bagi para peneliti. Untuk mempelajari kelainan bentuk kerangka pada amfibi dan ikan, para ilmuwan mencuci jenazah makhluk itu dalam bak kimia yang menjadikan daging transparan. Kemudian mereka menodai warna tulang yang berbeda.
Iapetus (sisi 1), dari "Ti-tânes, " 2012-2013, oleh Brandon Ballangée. Duratrans mencetak pada kotak cahaya dua sisi, dibersihkan dan diwarnai sembilan-stick stickleback ( Pungitius pungitius ) pada batu bara. (Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Iapetus (sisi 2), dari "Ti-tânes, " 2012-2013, oleh Brandon Ballangée. (Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) Proses dasar yang sama juga memungkinkan kerangka ikan magenta yang bersinar dari dalam kotak cahaya besar. Tidak semua hewan unggulan Ballengée transparan. Seri lain termasuk gambar merpati multi-warna - dalam warna alami, tidak ternoda - tergantung dalam istirahat. Ini adalah kolase digital yang dibuat dari kulit merpati koleksi pribadi Charles Darwin. Beberapa seri lain termasuk gambar besar mengembangkan telur katak, ayam janin dan halaman dari buku-buku sejarah alam lama dengan spesies yang telah punah dipotong.
"Saya mengeksplorasi bagaimana kita melihat lingkungan dari lensa hewan dan apa yang dikatakan organisme ini kepada kita, " kata Ballengée. "Tapi aku mencoba melakukannya dengan cara yang tidak terlalu membebani orang dengan pesan, tetapi sebenarnya membuat mereka mengalaminya."
DP 13.2 Common Tumbler Berkepala Botak, 2003-2009, oleh Brandon Ballangée. (Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Glaucous Macaw: Setelah Gustav Mützel, 1878/2014, oleh Brandon Ballangée. (Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DP 5 Jacobine, 2003-2009, oleh Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Rocky Mountain Locust — After L. Trouvelot, 1880-2015, oleh Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; Atas perkenan seniman dan Ronald Feldman Fine Arts, New York) Sebagai mahasiswa PhD, Ballengée melihat ke dalam misteri hilangnya anggota badan pada amfibi. Sekarang, ia adalah peneliti pasca-doktoral di Louisiana State University, di mana ia bekerja dengan kurator ikan Museum Sains Alam LSU, Prosanta Chakrabarty. Proyek mereka saat ini adalah meningkatkan kesadaran akan efek samping dari tumpahan minyak BP Deepwater Horizon di Teluk Meksiko.
Upaya tersebut mengawinkan survei keanekaragaman hayati di Teluk dengan museum perjalanan yang mencakup gambar ikan yang mati setelah tumpahan. Ballengée mengundang kelompok-kelompok sekolah dan anggota masyarakat untuk membantu tim survei, melihat pameran perjalanan, dan menawarkan refleksi mereka sendiri tentang tumpahan dan pemulihan.
Menggabungkan disiplin ilmu dengan cara ini datang secara alami ke Ballengée. Selama masa kecilnya di Ohio Tengah dan Tennessee Timur, dia sering pergi keluar untuk mengumpulkan amfibi, ikan, dan serangga. "Saya akan mengatur diorama habitat semacam ini di akuarium atau terarium untuk mempelajari perilaku mereka, " katanya. "Tapi aku selalu menggambar mereka juga. Aku tidak bisa melakukan yang satu tanpa yang lain, dan aku masih tidak bisa."
Ballengée berbicara kepada Smithsonian.com tentang pekerjaannya dan pameran Universitas Wyoming.
Bagaimana seni Anda memengaruhi penelitian Anda?
Bahkan dengan mendapatkan gelar pascasarjana, saya selalu tertarik untuk membuat karya seni tentang pengalaman mempelajari spesies yang menurun ini dan dampak dari apa yang seperti menemukan katak ini di alam. Tetapi saya juga melakukan hal ini di mana saya membawa orang-orang ke ladang bersama saya.
Saya menyebutnya ecoaction. Pada dasarnya ini semacam ilmu warga atau biologi partisipatif. Ini membuat orang terlibat dan tertarik, tetapi saya juga belajar dari mereka. Apa yang mereka ketahui tentang lahan basah ini atau spesies ini? Saya sering turis sebagai peneliti. Saya akan masuk selama satu atau dua tahun dan tidak memiliki latar belakang tumbuh di daerah tersebut.
Tetapi kemudian orang juga memiliki pengalaman menemukan katak. Ini adalah situasi yang rumit, di mana mungkin 70 persen katak yang Anda temukan cacat parah. Ini tragis karena katak kecil baru saja keluar dari air dan jika mereka tidak memiliki anggota tubuh belakang, maka mereka hanya sekarat. Saya mendorong orang untuk membuat seni atau membawa bahan seni sehingga mereka dapat merenungkannya.
Bagaimana Anda mencoba menyeimbangkan yang tragis dan inspiratif dalam pekerjaan Anda?
Ada strategi estetika yang saya coba gunakan sepanjang pekerjaan sehingga di setiap pekerjaan ada sesuatu yang menarik, tidak hanya menakutkan atau sangat menyedihkan. Ada banyak pilihan dalam hal penggunaan warna dan penggunaan bahan.
Sebagai contoh, dalam seri ini saya sedang mengerjakan sekarang, yang disebut "Hantu Teluk, " ada cetakan giclée [cetakan digital yang dibuat pada printer inkjet] yang merupakan tinta cat air pada kertas beras buatan tangan Jepang. Sebagai hasilnya, warna-warna ikan memiliki perasaan sangat rapuh dan fana. Gambar-gambar ini adalah ikan kecil yang ditemukan mati baik selama tumpahan minyak atau setelahnya. Di sisi sains, saya mengumpulkan ikan dan menodai mereka untuk mencari cacat perkembangan, yang tidak kami temukan, tetapi mereka sangat cantik sehingga saya ingin membuat gambar mereka dan membuat karya seni.
Semoga mereka cukup cantik untuk hanya menarik orang ke tekstur, bentuk dan warna, dan kemudian orang-orang sendiri dapat mengajukan pertanyaan.
Ini adalah dorongan dan tarikan yang sulit antara mencoba untuk mengekspresikan sesuatu yang benar-benar indah dan pada saat yang sama menceritakan kisah-kisah yang agak tragis. Saya mencoba untuk menyeimbangkannya dengan berbagai badan kerja yang berhubungan dengan ketahanan juga. Mudah-mudahan, ketika orang melihat atau mengalami pameran mereka tidak pergi dengan perasaan sedih — sebaliknya mereka pergi dengan perasaan tertarik dan terlibat.
Tapi saya suka memiliki seluruh jajaran emosi.
Karya-karya apa dalam pameran baru yang sesuai dengan tema ketahanan ini?
Ada karya yang disebut "Harapan, " yang melibatkan sayap raptor dari Museum Vertebrata Universitas Wyoming. Yang mereka izinkan saya lakukan adalah menggunakan 13 sayap raptor. Mereka hanya keluar dari dinding dan menciptakan lengkungan ini.
Sejak larangan DDT, populasi hewan liar pada umumnya benar-benar kembali. Saya pikir itu adalah kisah yang penuh harapan yang dimulai dengan Silent Spring dan Rachel Carson. Hanya beberapa orang yang berjuang untuk menghentikan penggunaan pestisida yang melukai burung. Karena mereka, itu dilarang dan sekarang kami melihat hasilnya.
Juga, di salah satu bagian dari pameran ada panggilan pemuliaan dari Wyoming Toad. Kisah mereka benar-benar fantastis. Pada satu titik diperkirakan ada kurang dari 10 yang hidup di mana pun di dunia, dan beberapa orang mengumpulkan delapan dari mereka. Dari delapan itu, mereka telah merilis seperempat juta sejak 1990-an kembali ke alam liar. Awalnya hanya segelintir orang yang menyelamatkan spesies ini dari kepunahan.
Apa artinya menjadi aktivis lingkungan bagi Anda?
Saya benar-benar tertarik dengan istilah aktivis yang berarti "mengaktifkan." Bayangkan jika Anda dapat mengaktifkan orang untuk melihat lingkungan sebagai semua individu kecil itu — semua serangga kecil itu, semua katak kecil, semua organisme yang ada di luar sana — dan sebagai bagian dari komunitas mereka. Membuat orang melihat ekosistem dengan cara itu, saya pikir, benar-benar mengubah perspektif dan tindakan serta perilaku mereka.
Saya suka sekali gagasan memahat masyarakat melalui gagasan. Dengan begitu Anda dapat mengaktifkan dan menginspirasi satu sama lain menuju perilaku yang lebih baik dan lebih berkelanjutan.
" Limbah Tanah: Survei Karya Brandon Ballengée, 1996-2016 , " berlanjut hingga 17 Desember di Museum Seni Universitas Wyoming di Laramie, Wyoming. Banyak lagi gambar karya Ballengée serta riset ilmiahnya dapat ditemukan di situs webnya .
