Dalam misi terakhirnya sebelum kematian yang berapi-api, satelit Cassini telah membantu menemukan dua blok bangunan penting untuk kehidupan di atmosfer bulan Saturnus, Titan.
Meskipun ditemukan hampir 400 tahun yang lalu, sedikit yang diketahui tentang bulan sampai pesawat ruang angkasa Voyager dan Cassini mengamatinya dari dekat. Dan penemuan mereka menempatkan Titan di antara pesaing utama dalam pencarian kehidupan di luar Bumi. Meskipun bulan memiliki ciri-ciri yang mirip dengan Bumi — cairan yang mengalir, atmosfir bengkak — kimianya sangat berbeda. Metana dan etana mengalir melintasi permukaan dingin tubuh dan senyawa beracun yang turun dari langit, lapor Nadia Drake untuk National Geographic.
Sekarang, dua studi yang diterbitkan minggu lalu mendukung kasus tentang kemungkinan kehidupan di Titan, dan membantu menjelaskan bagaimana itu mungkin berevolusi.
Menggunakan data dari Cassini, studi pertama, yang diterbitkan minggu lalu di Journal of Astrophysical Letters, mendokumentasikan apa yang disebut anion rantai karbon — molekul karbon bermuatan negatif yang dianggap sebagai langkah pembentukan molekul organik lebih kompleks yang dapat dikembangkan hidup, lapor Matt Williams dari Universe Today .
"Penemuan ini tidak hanya menjadikan Titan penantang hebat untuk menampung beberapa jenis kehidupan primitif, tetapi juga menjadikannya tempat yang ideal untuk mempelajari bagaimana kehidupan mungkin muncul dari reaksi kimia di planet kita sendiri, " kata penulis utama studi itu Ravi Desai, seorang ilmuwan planet di University College di London, menulis untuk The Conversation .
Anion rantai karbon ini mirip dengan Lego yang dapat disatukan menjadi molekul yang lebih besar, lapor Meghan Bartels for Mic. Tampaknya juga anion-anion ini sedang dibuat secara aktif bahkan hingga hari ini ketika sinar matahari menyerang atmosfer atas Titan. "[Reaksi-reaksi] ini mengarah pada senyawa organik yang lebih besar yang melayang ke bawah untuk membentuk karakteristik 'kabut' bulan dan bukit pasir yang luas — akhirnya mencapai permukaan, " tulis Desai.
Tidak biasa untuk menemukan molekul bermuatan negatif serupa seperti yang ditemukan di Titan di "lingkungan luar angkasa, " tulis Desai. Mereka cenderung cepat hilang, bergabung dengan molekul lain. "Ketika ada, bagaimanapun, mereka tampaknya menjadi 'mata rantai penting' yang penting antara molekul sederhana dan senyawa organik kompleks, " tulisnya. Temuan ini tidak hanya membantu menjelaskan kemungkinan untuk kehidupan di Titan, tetapi juga memberikan petunjuk tentang bagaimana kehidupan muncul di Bumi seperti Titan miliaran tahun yang lalu.
Sebuah studi kedua, yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances, mengkonfirmasi keberadaan molekul Cassini yang sebelumnya terdeteksi di atmosfer Titan dengan potensi untuk membangun membran sel: vinil sianida.
Menggunakan teleskop radio yang berbasis di Chili, para peneliti mempelajari senyawa beracun, lapor JoAnna Wendel dari Eos . Molekul ini, jika jatuh ke kolam hidrokarbon cair di permukaan Titan, secara teoritis dapat melayani peran yang mirip dengan fosfolipid di Bumi, yang terdiri dari membran lembut namun tahan lama yang mengelilingi semua sel kita dan bahan genetiknya yang berharga. Sementara vinil sianida akan menjadi racun bagi kehidupan di planet kita, kurangnya air di Titan berarti bahwa kehidupan di sana kemungkinan akan berkembang jauh berbeda dari yang kita kenal, lapor Wendel.
"Segala sesuatu yang pernah kita pelajari dari ilmu pengetahuan planet memberi tahu kita bahwa dunia lain jauh lebih kreatif daripada kita, " kata Sarah Hörst dari Universitas Johns Hopkins kepada Drake .
Meski begitu, toksisitas dan volatilitas vinil sianida di planet kita berarti bahwa beberapa peneliti telah mempelajari potensi senyawa ini dalam membentuk selaput vital, Drake melaporkan. "Kami masih berada di awal pekerjaan eksperimental yang benar-benar diperlukan untuk memahami danau Titan, " kata Hörst kepada Drake.
Ketika pesawat itu bersiap-siap untuk terjun ke kematiannya di atmosfer Saturnus pada tanggal 15 September, para ilmuwan bekerja keras untuk menggoda melalui data warisan yang sangat besar yang akan ditinggalkan oleh penyelidikan kecil yang bisa ditinggalkan. "Meskipun kita belum mendeteksi kehidupan itu sendiri, keberadaan molekul organik kompleks di Titan, komet dan dalam medium antarbintang berarti kita sudah hampir menemukan permulaannya, " tulis Desai.
