Selama beberapa dekade, Rennie Farm di Dartmouth College tampak seperti padang rumput yang indah — tidak lebih. Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, sesuatu yang mengejutkan telah terungkap: ribuan hewan pengerat laboratorium dan bahkan sisa-sisa manusia dari eksperimen dan kelas medis. Bangkai dimakamkan di sana selama 1960-an dan 1970-an ketika metode pembuangan seperti itu umum. Sekarang, lapor Associated Press, warga setempat dikurung dalam pertempuran dengan pihak kampus mengenai klaim bahwa kontaminan dari pemakaman telah mencemari air tanah mereka.
Selama pembersihan lokasi oleh Dartmouth pada tahun 2011, laporan AP, limbah berbahaya dan bahan radioaktif ditemukan bersama dengan bukti yang mengarah pada penemuan karsinogen yang bocor ke air tanah. Penduduk terdekat sekarang mengklaim bahwa air tanah yang tercemar telah membahayakan nilai kesehatan dan properti mereka dan ingin perguruan tinggi melangkah lebih jauh untuk memberikan kompensasi kepada mereka.
Seperti yang dilaporkan Rob Wolfe untuk Valley News, kontroversi mengenai Rennie Farm dimulai pada 2010, ketika Dartmouth dilaporkan memutuskan untuk menjual properti itu. Untuk mempersiapkan situs, mereka mulai menggali kembali limbah, tetapi mereka menemukan lebih dari yang mereka harapkan. Seiring dengan bangkai, perguruan tinggi menemukan segala sesuatu mulai dari jarum suntik dan barang pecah belah hingga wadah berisi cairan yang berbau tidak sedap.
Perguruan tinggi juga menemukan sesuatu yang lain: 1, 4-dioxane. Zat ini merupakan zat kimia industri dan kontaminan lingkungan yang digunakan untuk menstabilkan beberapa pelarut. Menurut Badan Perlindungan Lingkungan, zat tersebut dapat larut ke dalam air tanah dan terurai secara perlahan. Ini juga kemungkinan karsinogen yang dapat menyebabkan kerusakan ginjal dan hati. Di situs webnya, Dartmouth menyatakan bahwa mereka menemukan zat yang melebihi standar federal dalam setidaknya satu sumur pribadi. Sebagai tanggapan, perguruan tinggi memasang sistem pengolahan air, menawarkan untuk memindahkan keluarga, dan memberi mereka air botolan.
Bagaimana bahan-bahan 1, 4-dioksan dan radioaktif membuat jalan mereka ke tanah pada awalnya? Jawabannya terletak pada ribuan peneliti tikus di laboratorium yang digunakan dalam percobaan untuk menentukan bagaimana bahan radioaktif bergerak melalui hewan. Seperti yang dilaporkan Wolfe, cairan kilau — koktail kimia yang dicampur dengan bahan radioaktif untuk memungkinkan para peneliti menentukan radioaktivitas — ditemukan di lokasi selama pembersihan. Lubang penguburan tidak bergaris, yang memungkinkan bahan kimia ini meresap ke dalam air tanah.
Dartmouth jauh dari satu-satunya lembaga penelitian yang menggunakan hewan lab dalam eksperimennya. Menurut USDA, yang mengatur penelitian hewan di Amerika Serikat di bawah Undang-Undang Kesejahteraan Hewan, lebih dari 8.000 hamster dan 14.000 marmut digunakan dalam percobaan hewan pada 2015 saja. Tetapi selama hari-hari ketika Dartmouth menggunakan Rennie Farm sebagai situs pemakaman, banyak dari peraturan itu tidak ada.
Saat ini, para peneliti harus membuang hewan lab menggunakan praktik penahanan yang dirancang khusus untuk menjaga radioaktivitas atau bahan kimia berbahaya dari air tanah. Mereka juga harus memperlakukan hewan lab mereka dengan standar minimum perlakuan manusiawi - sebagian karena peraturan kesejahteraan hewan yang datang selama Dartmouth bereksperimen dan mengubur hewan lab. Pada tahun 1966, sebuah majalah LIFE memuat tentang anjing-anjing yang diculik yang pada gilirannya digunakan sebagai hewan lab yang membuat marah orang Amerika, yang mengarah ke audiensi kongres dan meluasnya undang-undang yang mengatur perawatan hewan lab. Saat ini, para peneliti harus mematuhi sejumlah standar hukum dan profesional ketika menangani hewan lab dan sisa-sisa mereka.
Konflik saat ini bukanlah yang pertama muncul akibat limbah berbahaya dari percobaan ilmiah di masa lalu. Laboratorium Jet Propulsion NASA di California, misalnya, adalah situs superfund karena pembuangan propelan roket dan limbah laboratorium, dan air yang terkontaminasi di daerah tersebut. Pada 1997, laboratorium itu digugat oleh warga setempat yang menuduh bahwa kontaminasi telah memberi mereka kanker.
Dartmouth College mengatakan ia memiliki tujuan yang sama dengan orang-orang yang tinggal di dekat Rennie Farm. “Kami ingin melindungi kesehatan tetangga kami dan menjaga nilai properti mereka, ” membaca pernyataan di situs web sekolah tentang pembersihan. Pihak kampus mengklaim telah bekerja sama dengan penduduk setempat, tetapi bagi mereka yang berpotensi terkena bahan kimia karsinogenik di air tanah mereka, bantuan itu mungkin terlambat.
