Pada Oktober 1945, masa depan perjalanan duduk di ruang pamer yang berkilauan di Manhattan Macy's. Di samping department store staples peralatan rumah tangga, kaus kaki pria dan ikat pinggang wanita adalah sebuah pesawat kecil, semua logam, dua kursi. Ini adalah Ercoupe, "pesawat terbang yang bisa diterbangkan siapa pun."
Dibangun oleh Engineering and Researching Corporation (ERCO), Ercoupe disebut sebagai "pesawat anti-putaran bersertifikat Amerika." Itu aman: Iklan menyebutnya "pesawat paling aman di dunia" dan membandingkan penanganannya dengan mobil keluarga. Yang lain menjamin keterjangkauannya, menekankan bahwa harganya kurang dari $ 3.000 (sekitar $ 39.000 hari ini). Itu juga merupakan sensasi media: Majalah LIFE menyebutnya "hampir sangat mudah" dan Saturday Evening Post meminta pembaca untuk tidak melihatnya "sebagai pesawat terbang lain, tetapi sebagai sarana baru transportasi pribadi."
Itu adalah "pesawat masa depan, hari ini." Tetapi pada tahun 1952, Ercoupe pada dasarnya tidak diproduksi. Tujuh dekade kemudian, pertanyaannya tetap - apa yang terjadi?
Jawabannya dapat ditemukan di Bandara Maryland College Park, sebuah fasilitas yang dikenal sebagai "bandara tertua di dunia yang terus beroperasi." Terletak hanya sepuluh mil dari pusat kota Washington DC, di situlah Wilbur Wright pertama kali mengajar perwira militer Letnan Frank Lahm dan Letnan Frederic Humphreys bagaimana menerbangkan pesawat terbang. College Park Aviation Museum, yang menghadap landasan pacu bandara dan menampung arsip perusahaan ERCO, menampilkan pameran baru yang menyoroti kemewahan dan kemewahan pesawat yang terlupakan.
Kisah tentang Ercoupe dimulai dengan perintis penerbangan Henry A. Berliner, yang mendirikan ERCO pada tahun 1930. Mungkin terkenal karena mengembangkan helikopter praktis dengan ayahnya, Berliner membayangkan masa depan yang dipenuhi dengan perjalanan udara yang dapat diakses. Pada tahun 1936, ia mempekerjakan insinyur Fred Weick, yang berbagi ambisinya yang tinggi untuk mengembangkan pesawat yang mudah diterbangkan dan ramah konsumen. Kemudian, putri Weick akan mengatakan bahwa tujuan ayahnya adalah untuk membangun "Model T langit."
Dengan pemikiran itu, Ercoupe lahir. Model produksi pertama selesai pada tahun 1938 (model awal dapat ditemukan dalam koleksi Smithsonian), dan itu tidak seperti apa pun yang pernah dibuat sebelumnya. Mengemudikan seperti mobil karena roda hidung terhubung ke roda kontrol. Ini menampilkan landing gear segitiga, inovasi yang masih digunakan sampai sekarang. Yang paling mencolok, Ercoupe itu tanpa kemudi, artinya pesawat diterbangkan sepenuhnya melalui roda kontrol. Ketika Administrasi Penerbangan Sipil memutuskan bahwa pesawat itu "secara karakteristik tidak mampu berputar" pada tahun 1940, jelas bahwa Ercoupe telah mendapatkan moniker terkenalnya: "pesawat yang terbang sendiri."
Ercoupe siap menjadi sensasi terbang, kata Andrea Tracey, direktur College Park Aviation Museum. "Meskipun penerbangan baru sekitar 30 tahun pada saat itu, " katanya, "siapa pun dapat memiliki dan belajar bagaimana menerbangkan" Ercoupe. Aksesibilitasnya adalah rahasia kesuksesan awalnya, ia mencatat: "Anda bisa memesannya dari Macy's dan JC Penney, sama seperti Anda bisa memesan rumah melalui Sears Roebuck."
Untuk sementara, pesawat itu bahkan tampak tahan terhadap peristiwa dunia. Meskipun ERCO hanya memproduksi 112 pesawat terbang sebelum upaya perang yang mematikan menghentikan produksi, ERCO mulai menjual pesawat begitu Perang Dunia II berakhir. Pada akhir 1945, pesawat itu berada di department store di seluruh negeri - dari Denver ke Baltimore, dari San Antonio ke Allentown. Selebriti seperti Dick Powell dan Jane Russell membeli dan mendukung pesawat. Sekretaris Dalam Negeri Henry Wallace menerbangkan solo Ercoupe. Fitur majalah dan surat kabar ditulis menyoroti keamanan, aksesibilitas, dan keterjangkauan Ercoupe.
Blitz pemasaran ERCO berhasil: Selama tahun pertama, perusahaan menerima lebih dari 6.000 pesanan. Untuk mengimbangi permintaan, Berliner meningkatkan produksi, dengan tegas percaya bahwa booming ada di sini untuk bertahan lama. Pada pertengahan 1946, pabrik ERCO di Riverdale memproduksi 34 pesawat sehari.
Kemudian, semuanya berantakan.
Perjalanan Ercoupe dari boom ke bust terjadi dalam semalam. Pertama, produksi melampaui permintaan. Kemerosotan ekonomi singkat pada 1946 membuat calon pembeli ketakutan. Dan pilot profesional menyuarakan kecurigaan mereka terhadap pesawat, menunjukkan bahwa sementara pesawat aman di tangan operator berpengalaman, keturunan dan penurunan kecepatan dapat terbukti berakibat fatal bagi konsumen rata-rata.
Pada akhirnya, hanya 5.140 Ercoupes yang diproduksi. Hanya dua tahun setelah mengambil alih Amerika, Berliner menjual hak atas pesawatnya. Tujuh tahun setelah diperkenalkan, produksi pesawat berhenti untuk selamanya.
Saat ini, hanya sekitar 2.000 Ercoupes yang masih ada (hanya sekitar 1.000 yang terdaftar untuk terbang dengan FAA). Chris Schuldt menerbangkan Ercoupe-nya tiga atau empat kali seminggu, biasanya melakukan perjalanan singkat dari rumahnya di Fredericksburg, Virginia. Dia mengatakan pesawat masih membuat rekan pilot berbicara. "Anda tidak akan pernah bisa mendarat di mana pun di mana seseorang tidak datang dan bertanya tentang pesawat terbang, " kata Schuldt. "Mereka adalah percakapan nyata."
Schuldt, yang telah memiliki lisensi pilot sejak 1996, mengatakan Ercoupe relatif mudah dipelajari. Tapi, seperti pilot dahulu kala, antusiasmenya datang dengan peringatan. "90 persen dari waktu Anda dapat mengajarkan seseorang cara menerbangkan pesawat ini jauh lebih mudah dan sederhana daripada banyak pesawat lain, " katanya. "Satu-satunya masalah adalah sepuluh persen terakhir: sepuluh persen yang akan membunuhmu."
Mungkin itu bahaya. Mungkin orang Amerika tidak siap untuk membeli pesawat bersama dengan lemari es, pakaian dalam dan pena ballpoint “ajaib”. Pada akhirnya, Ercoupe bukan pesawat untuk semua orang - tapi itu masih mewakili visi yang melambung tentang apa yang bisa terjadi dengan perjalanan.
