Sejak peluncuran Teleskop Luar Angkasa Kepler pada tahun 2009, para astronom telah menemukan setidaknya 2.327 planet yang mengorbit bintang di luar tata surya kita. Meskipun ada kegagalan pada bagian-bagian yang membuat mustahil bagi para ilmuwan untuk menunjukkan teleskop secara akurat, misi tersebut telah sukses besar bagi NASA. Itu melegakan, karena Kepler memiliki anggaran lebih besar daripada produk domestik bruto beberapa negara kecil.
Konten terkait
- Apa yang Benar-Benar Berubah — dan Apa yang Tidak — tentang Membawa Manusia ke Bulan
- Memperkenalkan Upaya Global untuk Memetakan Langit Malam
NASA, Badan Antariksa Eropa dan organisasi besar antariksa lainnya memiliki misi dan penemuan seperti itu selama puluhan tahun, dari Sputnik hingga Juno. Tetapi dengan biaya kadang-kadang melebihi ratusan juta dolar per misi, eksplorasi ruang angkasa di luar jangkauan sebagian besar negara. Dan jika para ilmuwan di negara kecil seperti Israel atau Malaysia ingin mengirim misi ke bulan, mereka sering kurang beruntung jika mereka tidak dapat bermitra dengan salah satu agensi besar.
Tapi perlombaan untuk ruang menjadi demokratis. Berkat miniaturisasi dan teknologi lain yang membuat penjelajahan ruang angkasa menjadi lebih terjangkau, sekarang “siapa pun dapat terlibat, ” kata Anita Heward dari Europlanet 2020 selama sesi di Forum Terbuka Euroscience di Manchester, Inggris pada 26 Juli.
Heward adalah manajer komunikasi untuk misi Twinkle bernama adorably, dipimpin oleh University College London, yang akan mempelajari atmosfer planet ekstrasurya setelah diluncurkan pada tahun 2019. Tetapi sementara Twinkle dapat berbagi target planet ekstrasurya dengan Kepler, setiap kesamaan berakhir di sana. Kepler menelan biaya $ 600 juta, yang semuanya berasal dari pemerintah AS melalui NASA. Sementara itu, anggaran Twinkle hanya sebagian kecil dari Kepler: sekitar $ 65 juta, yang dikatakan situs web Twinkle "akan berasal dari kombinasi sumber-sumber publik dan swasta."
Dan alih-alih merekayasa instrumen ilmiah baru, Twinkle akan dibangun dengan komponen yang telah diciptakan untuk misi lain. Bekerja dengan perusahaan satelit Inggris, "kami mengambil salah satu platform mereka yang sudah ada dan hanya membalikkannya 180 derajat, " kata Marcell Tessenyi, seorang astronom UCL yang sedang mengerjakan misi. Ilmuwan UCL kemudian akan menambahkan instrumen mereka sendiri untuk mengukur radiasi cahaya dan inframerah. Dengan mempelajari panjang gelombang yang hilang dari exoplanet, para peneliti dapat menentukan komposisi atmosfer mereka.
Misi kecil seperti itu akan selalu terbatas, dan mereka tidak akan dapat menggantikan upaya besar oleh NASA, ESA, dan lainnya. Tetapi mereka dapat menambah dan menambah nilai pada misi yang lebih besar, kata Eike Kircher dari ESA di Belanda. Ini adalah "lapisan gula pada kue, atau garam dalam sup, " katanya, "hal-hal yang akan meningkatkan misi yang sangat besar yang tidak mungkin dilakukan." Misalnya, Tessenvi mengatakan Twinkle membuat data dari itu misi publik — artinya para peneliti di seluruh dunia akan dapat membuat penemuan dengan misi Twinkle.
Pesawat ruang angkasa Kepler NASA diluncurkan pada 6 Maret 2009. Hari ini, teknologi dan kolaborasi internasional mendemokrasikan perlombaan ruang angkasa. (NASA, Regina Mitchell-Ryall dan Tom Farrar) Salah satu cara bagi negara-negara kecil yang tidak memiliki agensi antariksa sendiri untuk terlibat dalam jenis penelitian ini adalah melalui penggunaan CubeSats, satelit mini yang dapat dibangun dengan teknologi off-the-shelf. Saat ini, NASA sedang merencanakan misi bunuh diri pesawat ruang angkasa yang akan menguji apakah kita dapat mengubah arah asteroid dengan menabrakkan sesuatu ke dalamnya. Pesawat ulang-alik Double Asteroid Redirection Test (DART) akan dikirim pada jalur tabrakan dengan asteroid Didymos — dengan pesawat ruang angkasa Asteroid Impact Mission (AIM) ESA mengawasi bersama dengan lima atau enam CubeSats kecil. (Set terakhir CubeSats belum dipilih, tetapi ESA sedang mempertimbangkan proposal dari para ilmuwan di Belgia, Finlandia, Italia dan Swedia.)
Biaya mendapatkan pesawat ruang angkasa dari Bumi tetap menjadi penghalang yang signifikan untuk eksplorasi ruang angkasa, kata Alan Wells, seorang peneliti ruang angkasa di University of Leicester di Inggris dan seorang juri untuk kompetisi Google Lunar X Prize. Setelah 50 tahun mencoba, para ilmuwan belum berhasil menemukan peluncur satu tahap yang dapat dengan mudah dan murah mengirim pesawat ruang angkasa ke luar angkasa, katanya. Mendapatkan CubeSat ke orbit dekat bumi hanya berharga sekitar $ 19.000, tetapi harganya naik secara signifikan untuk instrumen yang lebih besar.
Ridesharing — mengirim beberapa pesawat ruang angkasa dalam satu peluncuran — dapat membantu mengendalikan biaya, seperti halnya teknologi yang mengurangi massa muatan, tetapi “biaya peluncuran mendominasi seluruh eksploitasi ruang ini untuk masa depan, ” katanya. Dalam kompetisi Google Lunar X Prize — yang akan memberikan penghargaan kepada tim yang berhasil mengirim penjelajah bulan ke bulan, mengendarainya sejauh 500 meter dan mengirim kembali gambar dan video ke Bumi — hanya dua tim dari 16 yang berhasil mendapatkan kontrak peluncuran.
Menemukan sumber pendanaan adalah tantangan bagi para ilmuwan ruang angkasa yang bekerja di negara-negara kecil, kata Amara Graps dari Universitas Latvia, yang, di forum itu, menyebut dirinya satu-satunya ilmuwan planet di Latvia. Beberapa menyarankan crowdsourcing, tetapi dia bertanya-tanya apakah itu akan praktis untuk lebih dari $ 3 juta anggaran yang dia butuhkan untuk proyek CubeSat untuk mengukur Albedo planet, atau reflektifitas. CubeSats Crowdfunded telah dikirim ke ruang angkasa di masa lalu, tetapi bahkan Bill Nye hanya mengumpulkan $ 1, 24 juta untuk LightSail-nya.
Sementara para ilmuwan, insinyur, dan bahkan siswa sekarang dapat menjelajahi ruang angkasa, setidaknya dalam kapasitas terbatas, masih ada kebutuhan untuk NASA dan lembaga ruang angkasa besar lainnya. Dari sudut pandang praktis, lingkungan ruang adalah lingkungan yang sulit di bidang teknologi, dan pesawat ruang angkasa perlu direkayasa dengan baik untuk bertahan hidup di dalamnya. Para ilmuwan selalu mengajukan pertanyaan yang lebih besar dan lebih besar — yang akan membutuhkan instrumen yang lebih besar, lebih mahal untuk dijawab. Dan kolaborasi antara negara-negara dan program luar angkasa membutuhkan kepemimpinan yang hanya dapat disediakan oleh lembaga-lembaga besar, kata Kircher.
Tetapi masa depan mungkin melihat ESA, NASA dan agensi-agensi besar lainnya kehilangan sebagian dominasinya, kata Kircher, karena semakin banyak agensi, organisasi, dan sekolah yang semakin kecil terlibat dalam mengeksplorasi hal-hal luar biasa yaitu ruang.
