Pemulihan Nyasasaurus di habitat Trias Tengahnya, berdasarkan pada tulang dan perbandingan yang diketahui dengan bentuk yang berkaitan erat. Seni oleh Mark Witton.
Selama dua puluh tahun terakhir, Eoraptor telah mewakili awal Zaman Dinosaurus. Makhluk kecil kontroversial ini - yang ditemukan di batuan Argentina yang berusia 231 juta tahun - sering disebut sebagai dinosaurus paling awal yang diketahui. Tapi Eoraptor baru saja kehilangan gelar itu, atau akan segera. Sebuah fosil yang baru dideskripsikan yang ditemukan beberapa dekade lalu di Tanzania memperpanjang fajar dinosaurus lebih dari 10 juta tahun yang lalu.
Dinamai Nyasasaurus parringtoni, fosil berumur sekitar 243 juta tahun ini mewakili dinosaurus tertua yang diketahui atau kerabat terdekat yang paling dekat dengan dinosaurus paling awal. Temuan ini diumumkan oleh ahli paleontologi University of Washington, Sterling Nesbitt dan rekannya di Biology Letters, dan saya menulis sebuah berita pendek tentang penemuan Nature News . Makalah ini menyajikan temuan penting yang juga merupakan penghargaan untuk karya Alan Charig - yang mempelajari dan menamai binatang itu, tetapi tidak pernah secara resmi menerbitkan deskripsi - tetapi bukan hanya itu. Pengakuan Nyasasaurus tepat di dekat pangkal pohon keluarga dinosaurus menambah semakin banyak bukti bahwa nenek moyang dinosaurus berkembang biak di tengah kepunahan massal yang menghancurkan.
Pada bulan Maret 2010, Nesbitt dan tim kolaborator menamai makhluk berkaki panjang dan berleher panjang dari unit batu Trias yang sama di Tanzania yang mereka beri nama Asilisaurus kongwe . Makhluk ini adalah dinosaurus - anggota kelompok dari mana dinosaurus sejati pertama muncul - dan, bahkan lebih baik, tampaknya menjadi kerabat terdekat yang paling dikenal dengan Dinosauria secara keseluruhan. Temuan itu mengisyaratkan bahwa garis keturunan dinosaurus mungkin telah berpisah dari leluhur bersama pada saat ini, yang berarti bahwa dinosaurus paling kuno mungkin sudah ada pada 243 juta tahun yang lalu. Jejak dinosaurus sekitar 249 juta tahun yang ditemukan di antara Pegunungan Salib Suci Polandia, dijelaskan oleh para peneliti yang berbeda di tahun yang sama, menambahkan bukti bahwa dinosaurus sedang melakukan diversifikasi sejak awal Trias - tidak lama setelah bencana yang menghancurkan kehidupan. di bumi pada akhir Permian, sekitar 252 juta tahun yang lalu.
Nyasasaurus adalah langkah lebih dekat ke dinosaurus sejati pertama, dan sama tuanya dengan Asilisaurus . Untuk menemukan binatang dengan ciri khas dinosaurus yang mirip di Trias Tengah menunjukkan bahwa dinosaurus sudah ada, atau batang leluhurnya sudah ada. Apa pun itu, Eoraptor dan kerabat dari Amerika Selatan tidak lagi dapat dianggap sebagai dinosaurus pertama, melainkan radiasi bentuk selanjutnya. Meskipun pengetahuan kita tentang Nyasasaurus hanyalah fragmentaris - dinosaurus diwakili oleh humerus kanan dan kumpulan tulang belakang dari dua spesimen - dinosaurus tetap menandai tambahan 12 juta tahun waktu dinosaurus yang baru saja mulai dieksplorasi oleh ahli paleontologi.
Apakah kita pernah mencapai pandangan yang lebih lengkap tentang Nyasasaurus tergantung pada keberuntungan dan kemampuan catatan fosil. Dalam makalah baru tersebut, Nesbitt dan rekan penulisnya menunjukkan bahwa sifat yang jarang dan terpisah-pisah dari sisa-sisa yang ditemukan sejauh ini mencerminkan bahwa dinosaurus - dan dinosaurus awal - adalah bagian marginal dari ekosistem yang mereka huni. Dinosaurus tidak mendominasi sejak awal. Mereka relatif lemah lembut, hewan kecil yang hidup di dunia yang diperintah oleh archosaurus yang lebih dekat hubungannya dengan buaya. Hanya di Late Triassic dan Early Jurassic, ketika kompetisi archosaurian mereka berkurang, dinosaurus menjadi dominan. Itu berarti dinosaurus paling awal dan nenek moyang mereka sedikit dan jauh di antara catatan Trias.
Namun, ketika saya bertanya kepada Nesbitt seperti apa rupa Nyasasaurus, dia mengutip dinosaurus lain dan dinosaurus awal sebagai templat untuk membatasi harapan kita. Nyasasaurus mungkin terlihat sangat mirip Asilisaurus - hewan berkaki panjang dengan leher memanjang - meskipun Nyasasaurus mungkin bipedal. Temuan di masa depan akan menguji ide ini, tetapi faktanya tetap bahwa paleontologis mendekati apa yang dinosaurus pertama itu suka. Ketika ahli paleontologi menemukan lebih banyak dinosaurus dan dinosaurus awal, garis pemisah antara keduanya menghilang — para ilmuwan mulai memperlancar transisi evolusi antara dinosaurus pertama dan leluhur mereka. Peran apa yang dimainkan Nyasasaurus dalam transformasi itu belum jelas, tetapi makhluk itu adalah sinyal bahwa lebih dari 10 juta tahun lebih dari sejarah dinosaurus yang belum dipetakan tetap ada di batu.
Referensi:
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Kelompok saudara dinosaurus yang berbeda secara ekologis menunjukkan diversifikasi awal Ornithodira. Alam 464, 7285: 95-98. doi: 10.1038 / nature08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, A. 2012. Dinosaurus tertua? Dinosaurus trias tengah dari Tanzania. Surat Biologi . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
