Di pusat galaksi kita ada lubang hitam bernama Sagitarius A * (dilafalkan "Sagitarius A-star"). Kami memiliki ide bagus tentang bentuk galaksi kita, Bima Sakti. Ini adalah spiral dua tangan yang menjangkau dari Sagitarius A * dan terus berputar. Tetapi ketika para ilmuwan mengamati efek gravitasi dari Bima Sakti, mereka menyadari bahwa ada sesuatu yang hilang. Tidak termasuk materi gelap, Bima Sakti memiliki berat sekitar 150 hingga 300 miliar kali berat matahari — tetapi para peneliti menemukan bukti hanya sekitar 65 miliar massa matahari.
Itu banyak massa yang hilang.
Sebuah makalah penelitian baru dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics dan diterbitkan di The Astrophysical Journal, memberikan penjelasan untuk sebagian besar massa yang hilang itu sementara juga berkontribusi pada pemahaman yang lebih baik tentang sejarah galaksi baru-baru ini. Dengan menggunakan teleskop sinar-X, para peneliti telah menemukan gelembung besar gas super panas yang berkembang dari lingkungan Sagittarius A *. Gas itu sangat panas (lebih dari sejuta derajat) sehingga tidak terlihat oleh teleskop biasa.
Martin Elvis, seorang astrofisika Smithsonian dari Center for Astrophysics dan salah satu penulis makalah itu, mengatakan itu adalah teka-teki untuk mencari tahu bagaimana galaksi dapat menyembunyikan massa sebanyak itu. "Sebagian besar masalah biasa tidak ditemukan dalam apa pun yang dapat kita lihat dengan mudah, jadi Anda harus memikirkan cara untuk menyembunyikannya, " katanya. “Salah satu cara untuk menyembunyikannya adalah dengan memanaskannya. Karena semakin panas elektron di luar dilucuti. Kami hanya melihat sesuatu karena efek pada elektron, sehingga ketika mereka menghilang kita tidak bisa melihatnya. "
Para ilmuwan menggunakan teleskop yang mengamati sinar-X daripada cahaya biasa. Dengan mempelajari sinar-X menggunakan pesawat ruang angkasa XMM-Newton dan Chandra, kontur gelembung gas besar-besaran mulai muncul.
Saat ini, Sagitarius A * adalah lubang hitam yang relatif tidak aktif. Tetapi enam juta tahun yang lalu, tepat ketika hominin pertama muncul di Bumi, ia menghisap banyak sekali materi yang dekat dengannya. Ini menciptakan gelembung ruang yang relatif kosong. Tetapi Sagitarius A * juga memompa gas kerapatan rendah ke ruang itu, terdiri dari banyak oksigen dan mungkin juga hidrogen dan unsur-unsur lainnya.
"Yang benar-benar dapat kita ukur adalah oksigen, " kata Elvis. “Ini memiliki peluang terbesar untuk dilihat. Kami ingin melakukan lebih banyak tetapi sangat sulit untuk melihat elemen-elemen lain di sana. Ini jelas bukan gas murni dari awal alam semesta karena ada oksigen di dalamnya. "
Gas mungkin tidak akan pernah mendingin. "Cara gas akan mendinginkan adalah dengan memancarkan energi, " kata Elvis. “Pada kepadatan rendah itu tidak banyak terjadi. Dibutuhkan seperti zaman alam semesta untuk mendingin sehingga tidak mungkin terjadi. "
Gelembung gas mengembang dengan kecepatan sekitar satu juta mil per jam, dan telah mencapai sekitar dua pertiga perjalanan ke Bumi. "Ketika sampai di sini, itu akan menjadi kurang padat, " kata Elvis. "Akan ada di sini dalam beberapa juta tahun."
Jangan panik. Sementara gasnya sangat panas, partikel-partikelnya sangat menyebar sehingga mereka tidak bisa membahayakan manusia. Jika Anda mengemudikan pesawat ruang angkasa melalui gelembung ini, "pada dasarnya Anda tidak akan menyadarinya, " kata Elvis. "Ini jauh lebih padat daripada media antarbintang normal."
Penelitian ini tampaknya mengkonfirmasi kerangka waktu aktivitas Sagittarius A * baru-baru ini yang digariskan pada 2010 Douglas Finkbeiner, juga dengan Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian.
Elvis berharap bahwa teleskop sinar-X yang lebih kuat pada akhirnya akan memungkinkan gambar yang lebih baik dari gelembung gas yang jauh muncul. Teleskop sinar-X Chandra memiliki area penerima hanya seukuran sajian untuk mengumpulkan sinar-X. NASA saat ini sedang mempertimbangkan proposal untuk membangun sebuah kerajinan yang disebut The X-ray Surveyor.
"Itu akan menjadi area pengumpulan beberapa meter persegi, " kata Elvis. “Tidak ada yang benar-benar yakin bahwa kami dapat membangunnya tetapi penelitian sedang berlangsung. Kami merasa yakin bahwa kami dapat membangun sesuatu dengan biaya yang sama dengan Chandra tetapi ratusan kali lebih baik. "Dengan teleskop semacam itu, ia menambahkan, " kita akan dapat melihat detail yang jauh lebih baik pada area yang jauh lebih besar. . . jadi kami bisa memetakan seluruh gelembung ini dengan sangat cepat. "
