Apa yang bisa diajarkan dinosaurus tentang evolusi? Charles Darwin sebagian besar mengabaikan mereka selama karirnya, dan pola evolusi sering lebih mudah dipelajari pada makhluk yang meninggalkan lebih banyak fosil, seperti trilobita dan plankton kecil, lapis baja yang disebut foraminiferans. Namun, seperti yang dijelaskan oleh ahli paleontologi Jack Horner selama ceramah pada pertemuan tahunan ke-71 Society of Vertebrate Paleontology tadi malam, apa yang kita ketahui tentang dinosaurus dapat mengilustrasikan fakta evolusi besar-besaran.
Terlepas dari kenyataan bahwa Horner berpidato di hadapan hadirin dari rekan-rekan yang berpikiran ilmiah, ceramahnya sangat sederhana. Saya tidak akan terkejut jika itu menjadi kuliah reguler di sirkuit berbicara Horner ke sekolah-sekolah dan tempat-tempat umum. Tidak ada grafik teknis dari titik data atau tabel variabel yang diukur. Sebaliknya, Horner mulai dengan mur dan baut bagaimana menemukan dinosaurus di tanah tandus Montana. Banyak orang memiliki kesan bahwa ahli paleontologi berjalan keluar ke tanah tandus dan menggali lubang, tetapi seperti yang ditunjukkan Horner, menggali lubang secara acak tidak akan membantu Anda menemukan apa pun. Dinosaurus adalah hadiah erosi — kita menemukan dinosaurus ketika mereka sudah keluar dari tanah. Dari sana, Horner menjelaskan, ia biasanya menugaskan kader mahasiswa pascasarjana dengan bagian penggalian back-breaking dan segera apa pun yang ada dari kerangka dinosaurus menjadi terbuka.
Setelah tulang-tulang itu keluar dari tanah dan dibersihkan, semua kesenangan teknis yang menyenangkan bisa dimulai. Horner menggunakan warna dinosaurus sebagai contoh. Meskipun saya kecewa karena dia tidak menyebutkan kemampuan kami yang baru-baru ini diperoleh untuk mendeteksi warna beberapa dinosaurus dari bulu-bulu fosil, Horner menunjukkan bahwa kita tidak benar-benar tahu apa-apa tentang pola warna kebanyakan dinosaurus. Horner juga menyebutkan karyanya sendiri pada beberapa pola evolusi di antara dinosaurus Kapur dalam Formasi Dua Obat, khususnya apakah dinosaurus bertanduk Rubeosaurus secara bertahap dimodifikasi menjadi Pachyrhinosaurus dalam garis keturunan lurus melalui beberapa tipe transisi lainnya dalam formasi geologi atau apakah dinosaurus yang berbeda yang dipertanyakan mewakili pola evolusi bercabang. "Kami para ahli paleontologi senang berdebat tentang ini, " katanya, dan menunjukkan bahwa kelompok yang berkumpul telah datang ke konferensi untuk berdebat. Tetapi, Horner dengan cepat menambahkan, kami tidak berdebat tentang fakta evolusi. Kita dapat bolak-balik tanpa batas tentang hal-hal kecil paleobiologi dan pola perubahan evolusioner, tetapi ahli paleontologi vertebrata setuju bahwa evolusi adalah fakta.
Jadi apa hubungan dinosaurus dengan fakta evolusi? Horner menguraikan lima bukti evolusi yang berbeda: tiga bukti yang dikutip Darwin, bukti "ujian", dan apa yang disebut Horner sebagai bukti pamungkas. Yang pertama dalam daftar hanyalah keturunan dengan modifikasi. Horner mengutip banyak jenis anjing dan ayam yang aneh sebagai analog tentang bagaimana organisme dapat berubah secara drastis selama perjalanan sejarah. Manusia secara khusus dipilih untuk perubahan-perubahan pada hewan peliharaan, tetapi seperti yang digambarkan Darwin dalam On the Origin of Species dan karya-karya lain, perubahan yang dialami anjing, ayam, dan hewan lainnya menggarisbawahi kenyataan bahwa hal yang sama terjadi karena penyebab alami sepenuhnya setiap detik dan setiap hari. Pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil, garis keturunan organisme berubah dari waktu ke waktu, dan rekaman fosil menunjukkan hal ini dengan indah.
Berikutnya dalam daftar adalah fitur yang belum sempurna: struktur yang pernah melayani fungsi tertentu tetapi menjadi organ sisa yang tidak menjalankan fungsi yang sama lagi. (Ingatlah, bahwa “peninggalan” tidak berarti “tidak berguna.”) Horner mengutip sayap burung yang tidak dapat terbang yang dimodifikasi dan sisa-sisa kaki belakang pada paus sebagai contoh modern, dan mengidentifikasi tungkai depan kecil Tyrannosaurus sebagai yang lain. Sejak dinosaurus tiran ditemukan, ahli paleontologi telah bertanya, "Untuk apa senjata itu digunakan?" Horner menyimpulkan bahwa Tyrannosaurus mungkin tidak melakukan lebih dari menggaruk perutnya setelah makan besar bersama mereka. Poin itu masih bisa diperdebatkan, tetapi kita tahu bahwa kaki depan tyrannosaur benar-benar berkurang ukurannya selama sejarah evolusi garis keturunan mereka. “Chickenosaurus” hipotetis Horner bahkan membuat cameo di sini. Tweak dalam genetika dan perkembangan ayam dapat menyebabkan kemunculan kembali sifat yang telah lama hilang, seperti gigi, dan dengan melakukan eksperimen ini Horner berharap untuk memahami gen dan keanehan perkembangan mana yang merupakan kunci dalam evolusi burung dari dinosaurus non-unggas.
Dalam ungkapan yang kedengarannya seperti zaman Victoria, Horner kemudian beralih ke bukti evolusi dari “suksesi geologis makhluk organik.” Sederhananya, kita menemukan fosil berlapis-lapis, dalam suksesi strata yang bersama-sama menjangkau ratusan juta tahun. Fosil tidak semuanya bersama dalam satu rumpun besar (seperti yang diharapkan jika seluruh catatan fosil disebabkan oleh banjir alkitabiah seperti yang diklaim oleh banyak penganut penciptaan bumi muda). Anda tidak akan menemukan kuda prasejarah di tambang batu kapur Jurassic berusia 150 juta tahun di Jerman, dan Anda tentu tidak akan menemukan dinosaurus di batu Burgess Shale yang berusia 505 juta tahun. . Tetapi Horner mengatakan bahwa ia mendorong para kreasionis yang ingin percaya pada sejarah alternatif untuk mencari fosil yang tidak sesuai yang mereka pikir akan mereka temukan. "Saya mendorong orang-orang yang tidak percaya pada evolusi untuk mencari kuda di batu kapur Jurassic Solenhofen, " kata Horner, terutama karena pencarian itu mungkin jauh lebih berguna dalam menemukan spesimen baru dari dinosaurus berbulu dan burung purba Archaeopteryx .
Horner menutupi dua poin terakhirnya dengan sangat cepat. "Bukti uji" untuk evolusi, ia mengusulkan, datang melalui pengujian hubungan genetik. Kami belum memiliki bahan genetik dari dinosaurus Mesozoikum, dan kami mungkin tidak pernah memilikinya, jadi ahli paleontologi harus terus mengandalkan anatomi saat mereka berusaha memilah pohon keluarga dinosaurus. Tetapi bukti terakhir tidak ada hubungannya dengan hewan itu sendiri. Bukti utama evolusi, kata Horner, adalah "ego". Para ilmuwan terus-menerus berdebat tentang pola dan proses evolusi, dan para ilmuwan senang membantah ide. Siapa pun yang berhasil menunjukkan, di luar bayangan keraguan, bahwa evolusi tidak terjadi akan menjadi ilmuwan paling terkenal sepanjang masa, namun tidak ada yang mampu melakukan ini. Terlepas dari upaya terbaik para ilmuwan untuk menyangkal gagasan dan kegemaran mereka untuk berdebat tentang sifat alami, bukti fakta evolusi terus semakin kuat.
