Setelah menemukan dirinya sebagai seorang penyair, Phillis Wheatley (c. 1753-1784) menemukan bahwa dia dan suaranya menjadi cocok oleh elit kulit putih yang cepat bosan dengan kebaruannya. Gambar milik National Portrait Galley
Penulis hebat Ralph Ellison, dalam novelnya 1952 Invisible Man, memberikan keagungan sastra pada apa yang merupakan tema umum dalam masyarakat Amerika dan hubungan ras: orang Afrika-Amerika tidak terlihat oleh orang kulit putih Amerika dan akhirnya, disiksa oleh kesulitan ini, akan mulai ragu bahkan keberadaan mereka sendiri. Jika orang kulit hitam tidak "terlihat", mereka juga tidak akan mendengar. Butuh waktu lama, dan upaya heroik orang-orang seperti Frederick Douglass, WEB DuBois dan yang tak terhitung jumlahnya, agar suara-suara hitam terdengar di lapangan umum; dan tragisnya, suara-suara itu kemungkinan besar akan padam dengan meninggalnya pembicara mereka. Kasus aneh Phillis Wheatley, seorang penyair abad ke-18, dan kariernya yang meteorik, menimbulkan banyak pertanyaan, tidak hanya tentang sastra, tetapi tentang kesulitan ras yang kejam di Amerika.
Phillis Wheatley (c.1753-1784) adalah sensasi sastra Amerika yang satu-satunya analoginya mungkin adalah penyair muda Inggris, Thomas Chatterton, karena singkatnya karier dan kebaruan kariernya. Karena Wheatley adalah seorang budak, ditangkap di Gambia, dibawa ke Boston pada 1761 dan dijual ke pedagang kaya bernama John Wheatley. Majikannya John Wheatley memberikan surat yang diterbitkan dengan puisinya, memperkenalkan Phillis dan menjelaskan kemunculannya yang tiba-tiba:
“PHILLIS dibawa dari Afrika ke Amerika, pada Tahun 1761, di antaranya
Usia Tujuh dan Delapan tahun. Tanpa Bantuan dari Pendidikan Sekolah,
dan hanya dengan apa yang diajarkan padanya di Keluarga, dalam waktu Enam belas Bulan dari
Kedatangannya, mencapai Bahasa Inggris, yang membuatnya menjadi Orang Asing
sebelumnya, untuk gelar seperti itu, seperti membaca, Bagian Suci yang paling sulit
Tulisan-tulisan, keheranan besar dari semua yang mendengarnya. "
Segera setelah itu ia mulai menulis puisi juga, tampaknya atas inisiatifnya sendiri, dan pada tahun 1765 ia menerbitkan karya yang elegan, neo-klasik, dan puisi-puisi lain tentang topik-topik mulai dari kehidupan sehari-hari hingga tema moral yang lebih tinggi. Begitulah keanehan seorang gadis budak Afrika-Amerika menulis ayat sehingga buku puisi pertamanya yang diterbitkan diawali dengan kesaksian dari penjajah terkemuka, termasuk gubernur Massachusetts Thomas Hutchinson serta John Hancock, bahwa buku itu sebenarnya “ditulis oleh Phillis, seorang gadis Negro muda, yang baru beberapa tahun sejak itu, membawa seorang Barbar yang tidak diolah dari Afrika. ”
Puisinya "To Maecenas" tidak diragukan lagi merujuk pada diri sendiri karena Gayus Maecenas telah menjadi penasihat budaya bagi kaisar Octavian dan pelindung penyair Romawi. Subjek tersebut mencerminkan sentimen Amerika kolonial. Segera menjadi revolusioner, penjajah mencari ke Roma kuno dan Yunani untuk preseden klasik dan model untuk perilaku yang benar:
Maecenas, Anda, di bawah naungan murad,
Baca apa yang dinyanyikan penyair, dan para gembala bermain.
Apa yang dirasakan para penyair itu tetapi Anda merasakan hal yang sama?
Wheatley diangkat ke dunia Protestanisme Injili Anglo-Amerika, bertemu dengan pengkhotbah hebat George Whitfield tentang siapa yang ia tulis sebagai elegi yang diterbitkan ulang secara luas:
Engkau dalam alunan fasih halus
Menyulut hati, dan menawan hati.
Sayangnya kami matahari terbenam menyesalkan,
Begitu mulia sekali, tapi ah! itu tidak bersinar lagi.
Puisi itu berisi penghormatan langsung dari pelindung Whitfield, Countess of Huntingdon, yang berteman dengan keluarga Wheatley. Melalui hubungan inilah Puisi Wheatley tentang Berbagai Subjek, Agama, dan Moral diterbitkan di London pada tahun 1773. Sebuah potret oleh budak Boston, Scipio Moorhead (satu-satunya contoh karyanya yang masih ada) menjadi gambar depannya.
Memang, Wheatley pergi ke London untuk menemui Countess dan menyiapkan volume untuk publikasi. Setelah menerbitkan buku pertama oleh seorang Afrika-Amerika, ia dianggap penting oleh masyarakat dan kemudian pada tahun itu dibebaskan, "atas keinginan teman-teman saya di Inggris." Setelah itu, tragisnya, hidupnya terurai. Dia terus menulis tetapi tidak pernah menerbitkan buku kedua dan dia meninggal dalam kemiskinan, mungkin saat melahirkan.
Wheatley's adalah kisah luar biasa tentang yang kita tahu terlalu sedikit. Begitu dia dibebaskan, surat-suratnya mengisyaratkan bahwa dia merasa dikhianati oleh pelanggannya dulu dan juga oleh mantan pemiliknya. Setelah menemukan dirinya sebagai penyair, dia menemukan bahwa dia dan suaranya menjadi cocok oleh elit kulit putih yang cepat bosan dengan kebaruannya. Dia sekarang dianggap sebagai simbol kreativitas dan perlawanan Afrika-Amerika dan feminis. Seseorang menduga bahwa sejarahnya yang sebenarnya lebih menarik — dan tragis — daripada tipografi yang dilakukan oleh orang-orang sezamannya dan keturunannya. Secara khusus, orang ingin tahu lebih banyak tentang tuannya, Wheatley. Dengan proses pikiran dan perhitungan apa mereka membeli seorang budak, mengizinkannya untuk menjadi berpendidikan dan diterbitkan, dan kemudian, setelah memanfaatkan ketenaran Phillis, membuangnya untuk pemberian kebebasannya? Dalam sebuah kisah yang akan terulang-ulang di Amerika, pencapaian orang Afrika-Amerika akan disambut pertama dengan keraguan dan kemudian dengan diam. Dia telah menulis dalam puisinya "Menjadi Dibawa dari Afrika ke Amerika"
Beberapa orang melihat ras kita dengan mata mencemooh,
"Warna mereka adalah dadu jahat"
Ingat, orang Kristen, orang Negro, hitam seperti Kain
Dapat disempurnakan dan bergabung dengan kereta gereja.
Berabad-abad kemudian, penyair Afrika-Amerika, Langston Hughes, akan menulis, "Apa yang terjadi pada mimpi yang ditangguhkan?" Pertanyaan itu tetap ada — dan menghantui.
