Sejak Vincent van Gogh melukis “Bunga dalam vas biru” pada tahun 1887, beberapa bunga kuning cerah buket telah berubah menjadi abu-abu oranye. Para konservator pertama kali memperhatikan kerak abu-abu pada cat kuning kadmium pada tahun 2009 dan bingung oleh perubahan warna tersebut. Tetapi, sekelompok ilmuwan, dalam sebuah penelitian yang akan diterbitkan dalam jurnal Analytical Chemistry, telah menentukan penyebabnya: Varnish.
Rupanya, sekitar awal 1900-an pernis diaplikasikan pada lukisan dengan maksud untuk melindunginya. "Varnish dapat menjadi coklat karena usia dan dengan demikian dapat memberikan semua warna nada yang lebih gelap, " Koen Janssens, seorang peneliti di University of Antwerp di Belgia, mengatakan kepada LiveScience. Tapi perubahan warna van Gogh berbeda.
Pelukis konservatori di Museum Kröller-Müller di Belanda, tempat lukisan itu berada, mencoba menghilangkan pernis untuk mengungkapkan warna asli lukisan itu, seperti yang sering dilakukan. Tetapi cat pernis dan kadmium kuning tidak terpisahkan. Ketika pernis terangkat, begitu pula kerak abu-abu yang misterius.
Para ahli museum mengirim dua keping cat kecil, berukuran kurang dari satu milimeter, ke Janssens, seorang ahli kimia dan seorang ahli dalam menggunakan sinar-X untuk menganalisis pigmen dalam lukisan minyak. Dia dan rekan-rekannya mengambil sampel, diperbaiki di piring Plexiglass, ke Fasilitas Radiasi Synchrotron Eropa di Grenoble, Prancis, dan Deutsches Elektronen-Synchrotron di Hamburg, Jerman. Menggunakan sinar-X, mereka kemudian dapat mempelajari komposisi kimia sampel.
Sampel cat dipasang di piring Plexiglass. (Gambar milik I. Montero, ESRF) Para ilmuwan menyimpulkan bahwa reaksi kimia telah terjadi antara cat kuning kadmium dan pernis. Ketika lukisan itu terkena sinar ultraviolet dan buatan, terjadi foto-oksidasi, membebaskan ion kadmium dan sulfat dalam cat. Ion sulfat kemudian bereaksi dengan ion timbal dalam pernis, yang pastinya memiliki zat pengering berbasis timah di dalamnya. Akibatnya, sudut, atau PbSO4, terbentuk. Ion-ion kadmium juga menciptakan lapisan kadmium oksalat (CdC2O4). Film oranye abu-abu berkerak di atas beberapa bunga kuning van Gogh adalah kombinasi dari dua senyawa ini.
Ilustrasi yang menunjukkan di mana salah satu dari dua sampel cat diambil dari (kiri), dan gambar mikroskop-optik dari sampel (kanan). Para ilmuwan mempelajari komposisi kimia sampel, mengidentifikasi senyawa yang bertanggung jawab atas perubahan warna. (Gambar milik K. Janssens, Universitas Antwerp) Analisis ini adalah yang pertama mengungkapkan reaksi khusus ini, tetapi itu tidak berarti bahwa lukisan pernis lain yang mengandung cat kuning kadmium, pigmen yang diperkenalkan pada masa van Gogh, tidak terpengaruh sama. Ella Hendriks, kepala konservasi di Museum Van Gogh di Amsterdam, memuji cara dunia seni dan sains bersatu untuk membuat penemuan ini.
"Studi tentang kerusakan kadmium kuning ini adalah contoh yang sangat baik tentang bagaimana kolaborasi antara ilmuwan dan konservator dapat membantu meningkatkan pemahaman kita tentang kondisi lukisan van Gogh dan mengarah pada pelestarian yang lebih baik dari karyanya, " kata Hendriks dalam siaran pers. “Banyak lukisan periode Perancis Van Gogh telah dipernis secara tidak tepat di masa lalu, dan penghapusan lapisan pernis yang tidak asli ini adalah salah satu tantangan yang dihadapi para konservator pada basis dunia saat ini. Jenis informasi yang diberikan oleh Janssens dan timnya sangat penting untuk mendukung keputusan sulit yang seringkali harus dibuat konservator mengenai perawatan pembersihan yang rumit. ”
