“Nyonya rumahku terus menatapku. 'Betapa sedikitnya Anda menyerupai Cossack! Kau sangat pucat, sangat ramping, sangat mirip wanita muda. Itulah yang dipikirkan wanita saya; mereka sudah memberitahuku kau seorang gadis yang menyamar! ' ”- Nadezhda Durova, The Cavalry Maiden: Jurnal Perwira Rusia dalam Perang Napoleon
Pada tanggal 1 Mei 1917, para pekerja di seluruh dunia merayakan May Day, dan meskipun pada tanggal 18 April di kalender Rusia, dewan pekerja Saint Petersburg memperingati hari libur tersebut dalam solidaritas dengan proletariat Eropa. Pentingnya May Day telah diartikulasikan oleh pemimpin partai Bolshevik Vladimir Lenin jauh sebelum Revolusi Rusia. Saat dikurung di penjara raja pada tahun 1896, ia menulis sebuah pamflet yang menjelaskan pentingnya liburan bagi pekerja Rusia.
“Di Prancis, Inggris, Jerman dan negara-negara lain di mana para pekerja telah dipersatukan dalam serikat yang kuat dan telah memenangkan banyak hak bagi diri mereka sendiri, ” tulisnya, “mereka mengorganisir [1 Mei] libur umum buruh. Meninggalkan pabrik-pabrik yang mencekik, mereka berbaris dengan spanduk-spanduk terbuka, ke alunan musik, di sepanjang jalan-jalan utama kota, menunjukkan kepada para bos kekuatan mereka yang terus tumbuh. Mereka berkumpul di demonstrasi besar-besaran di mana pidato dilakukan ... "
Perayaan Saint Petersburg mengikuti pola yang digariskan dalam pamflet Lenin 1896. Claude Anet, koresponden asing untuk Le Petit Parisien, sebuah surat kabar Prancis, menulis bahwa di luar Istana Musim Dingin, "Alun-alun besar itu seperti lautan manusia di mana guncangan kerumunan menyerupai gerakan ombak [dengan] ribuan bendera merah dengan prasasti berhuruf emas berkibar tertiup angin. "
Lusinan pidato menandai acara tersebut, serta orkestra militer memainkan lagu kebangsaan Revolusi Prancis, Marseillaise, dan lagu-lagu Rusia yang populer. Anet mengamati bahwa banyak yang dilarang menyerukan "tanah, kebebasan, perdamaian, dan perang."
Di bawah tahanan rumah bersama keluarganya di sebuah istana di luar Saint Petersburg, bekas tsar, yang sekarang dikenal sebagai Kolonel Nicholas Romanov, mengeluh tentang perayaan dalam buku hariannya ketika para penjaga bergabung dalam perayaan itu. Nicholas menulis, “Di luar negeri, hari ini 1 Mei hari ini, jadi orang-orang bodoh kami memutuskan untuk merayakannya dengan prosesi jalanan, paduan suara musik dan bendera merah. Rupanya, mereka datang tepat ke taman [istana] dan meletakkan karangan bunga di makam [korban Revolusi Februari]. ”
Pada saat itu, Nicholas dan istrinya Alexandra masih diselidiki oleh Pemerintahan Sementara untuk perilaku perang mereka, dan gerbang taman istana menarik kedua demonstran revolusioner, marah karena keluarga Kekaisaran terus hidup dalam kenyamanan relatif, dan penonton yang penasaran, berharap untuk melihat sekilas mantan tsar keluar untuk berjalan-jalan dengan putrinya yang dijaga.
May Day jatuh selama "Krisis April, " ketika Pemerintahan Sementara terpecah antara Perdana Menteri, Georgy Lvov, seorang bangsawan yang berasal dari partai kadet, dan para pemimpin partai politik di sebelah kiri. Bahkan pemerintah koalisi yang muncul dari perjuangan ini tidak dapat memperbaiki keretakan karena kaum Bolshevik menolak untuk bergabung dengan partai sosialis lainnya dalam bekerja dengan pemerintah sementara.
Perbedaan utama antara Pemerintahan Sementara yang berkuasa dan kaum Bolshevik adalah partisipasi Rusia dalam Perang Dunia Pertama. Lvov dan Menteri Perang Alexander Kerensky berkomitmen untuk melanjutkan konflik, sementara Lenin lebih memilih perdamaian langsung yang akan mengakhiri perang "imperialis". Sementara Pemerintahan Sementara mendesak tentara untuk tetap di pos mereka di garis depan, Lenin mendorong persaudaraan dengan pasukan Jerman dan Austria dan gangguan hierarki tradisional disiplin militer.
Kembali pada bulan November 1914, pada awal perang ketika Nicholas II masih berkuasa, seorang wanita petani melarikan diri dari perkawinan yang kejam bernama Maria Bochkareva mengajukan petisi tsar untuk izin untuk mendaftar di tentara Rusia Imperial. Seperti yang dijelaskan Bochkareva dalam memoarnya, “Komandan [lokal] sangat terkesan dengan ketegaran saya, dan ingin membantu saya. Dia menyarankan agar saya mengirim telegram ke [tsar], memberi tahu dia tentang keinginan saya untuk membela negara, tujuan moral saya dan memintanya untuk memberi saya izin untuk mendaftar. Komandan berjanji untuk membuat telegram sendiri, dengan rekomendasi sendiri dan mengirimkannya dari kantornya. "
Nicholas menyetujui dan dalam memoar Bochkareva, dia menulis tentang diejek dan dilecehkan secara seksual oleh sesama prajurit sampai dia membuktikan dirinya di medan perang, mendapatkan rasa hormat mereka. Selama perang, Bochchareva terluka dua kali dan menerima tiga medali karena keberanian.
Ada preseden bagi wanita yang bertugas dalam peran tempur di tentara Rusia. Selama perang yang panjang antara Kekaisaran Rusia dan Prancis Napoleon pada awal abad ke-19, Nadezhda Durova, putri seorang prajurit Moskow, terdaftar dalam kavaleri yang menyamar sebagai anak remaja. Ketika dia dianugerahi Salib St. George karena keberanian oleh Alexander I, sang tsar berkata, “Aku telah mendengar bahwa kamu bukan manusia. Benarkah itu?"
Durova berhasil meyakinkan Alexander untuk tidak mengirimnya pulang ke ayahnya dan dia melayani selama sepuluh tahun di kavaleri. Setelah Perang Napoleon, penyair Alexander Pushkin membujuk Durova untuk menulis otobiografinya, The Cavalry Maiden, yang menjadi memoar Rusia paling awal yang diterbitkan selama masa penulisnya. Buku itu mendapat ulasan bagus dan cetakan awal terjual habis, tetapi Durova luntur menjadi ketidakjelasan historis sampai ia menjadi subjek novella dewasa muda tahun 1908 oleh Lydia Churilova berjudul A Daring Girl, yang menginspirasi generasi baru wanita Rusia.
Bochkareva bukan satu-satunya wanita yang bergabung dengan tentara Rusia. Koresponden Saint Petersburg dari The London Times menulis tentang seorang siswa sekolah menengah Moskow berusia 16 tahun bernama Zoya Smirnova yang melarikan diri ke depan bersama 11 teman perempuannya. Dari laporan:
Para prajurit memperlakukan patriot-patriot kecil dengan cukup paternal dan benar, dan setelah menyembunyikan mereka di dalam [kereta] mobil-mobil membawa mereka ke perang. Seragam militer diperoleh untuk masing-masing; mereka mengenakan ini dan tidak terhalang tiba di perbatasan Austria, di mana mereka harus menahan dan berjalan kaki ke Lemberg [sekarang Lviv, Ukraina]. Di sini otoritas resimen mengetahui apa yang terjadi, tetapi tidak mampu membujuk para patriot muda untuk pulang memungkinkan mereka untuk berbaris bersama resimen.
Gadis-gadis melihat aksi di Pegunungan Carpathian. Smirnova menyaksikan kematian seorang teman dan terluka dua kali sebelum dibujuk untuk meninggalkan tentara dan menjadi perawat. Laporan tentang tentara wanita yang bertarung dengan nama samaran pria, dan menerima keberanian St. George untuk keberanian, muncul sepanjang perang.
Namun, pada bulan Mei 1917, perang terus berlanjut, dengan tentara pria meninggalkan pos-pos mereka di front Timur berbondong-bondong. Bochkareva, dalam sebuah pertemuan dengan Kerensky, mengusulkan solusi yang tidak konvensional: pembentukan batalion semua-wanita akan mempermalukan para pria untuk melanjutkan pertarungan. Bochkareva mengingat dalam memoarnya, “Saya dikenalkan dengan Kerensky di Istana Musim Dingin…. Setelah makan malam, Kerensky menyapa saya dan memberi tahu saya bahwa dia akan mengizinkan saya untuk membentuk batalyon kematian atas nama saya ... Mereka mengeluarkan seragam dan peralatan, dan menyediakan instruktur. "
Pada 21 Mei, Bochkareva mengeluarkan panggilan untuk mempersenjatai, dengan menyatakan, "Pria dan wanita warga negara! ... Ibu kita binasa. Ibu kami adalah Rusia. Saya ingin membantu menyelamatkannya. Saya menginginkan wanita yang hatinya adalah kristal murni, yang jiwanya murni, yang dorongan hatinya sangat tinggi. Dengan para wanita semacam itu memberikan contoh pengorbanan diri, kalian para pria akan menyadari tugasmu di saat yang sulit ini. ”
Pidato itu, yang dicetak ulang di surat kabar keesokan harinya, menarik 2.000 relawan. Hanya 500 yang memenuhi standar tinggi Bockkareva selama pelatihan. Dalam memoarnya, dia menyatakan, "Saya mengirim 1.500 wanita untuk kelakuan longgar mereka, " yang termasuk menggoda dengan instruktur pria.
Tapi dia juga punya motif politik untuk memberhentikan sukarelawan. Sementara tentara laki-laki membentuk dewan atau soviet untuk mewakili kepentingan mereka kepada perwira mereka, Bockhareva tidak mengizinkan rekrutannya untuk mempertanyakan otoritasnya. Teladannya mengilhami penciptaan batalion wanita lain di seluruh Rusia. Seperti Jane McDermid dan Anna Hillyar, penulis Bidan Revolusi: Perempuan Bolshevik dan Pekerja Wanita pada tahun 1917, menulis, “Ada inisiatif serupa di kota-kota Moskow, Saratov, Tambov, Mariupul, Ekaterinburg, Kiev, Tashkent, Ekaterinodar, Odessa, Minsk, Pskov, Riga dan Ufa. "
Penciptaan unit militer yang semuanya perempuan menangkap imajinasi para pendukung kesetaraan perempuan baik di Rusia maupun di luar negeri. Pemerintah Sementara telah mengakui kontribusi pekerja perempuan dalam menggulingkan tsar dengan memungkinkan mereka untuk menjadi wakil politik dan menjanjikan perempuan suara dalam pemilihan mendatang. Sekarang, Rusia tampaknya memperluas partisipasi perempuan dalam militer di luar peran yang diizinkan oleh kekuatan Eropa lainnya. Sufraget Inggris Emmeline Pankhurst mengunjungi Saint Petersburg sebagai ketua delegasi Inggris dan memuji ketabahan para prajurit wanita, dengan menyatakan, "Saya menghormati para wanita yang menjadi contoh bagi negara mereka."
Setelah beberapa minggu pelatihan, Batalyon Wanita Kematian berangkat ke front Timur. Ribuan penduduk Saint Petersburg berkumpul di stasiun kereta untuk menyaksikan para wanita pergi berperang. Keberhasilan permusuhan musim panas, yang dikenal sebagai "Serangan Kerensky, " akan membantu menentukan nasib Pemerintahan Sementara, yang tetap berkomitmen pada perang, sementara kaum Bolshevik Lenin menjanjikan "Kedamaian, Tanah, dan Roti".
