Utah adalah negara dinosaurus — sedemikian rupa sehingga negara bagian itu memiliki sistem jalur pemandangan yang disebut Dinosaur Diamond yang menghubungkan tempat-tempat peristirahatan terakhir yang kuno di seberang gurun pasir. Namun di antara situs-situs yang menyimpan jejak-jejak yang diawetkan dan fosil-fosil berdebu, satu boneyard menonjol sebagai misteri berusia 148 juta tahun: Tambang Dinosaurus Cleveland-Lloyd.
Konten terkait
- 14 Fakta Menarik Tentang Hewan "Dunia Jurassic"
- Temukan Fosil Jackpot di Las Vegas Strip
Tengara nasional ini, sekitar satu jam perjalanan ke tenggara dari kota Price, menawarkan salah satu konsentrasi dinosaurus Jurassic terpadat di dunia. Anehnya, campur aduk Jurassic dikemas dengan spesies karnivora cakar jahat tertentu, kumpulan yang telah membingungkan para ilmuwan selama beberapa dekade. Apa yang terjadi di Utah kuno untuk menyatukan konvergensi predator ini, dan apa yang bisa membunuh karnivora?
Sekarang, tim ahli paleontologi dari beberapa institusi mungkin telah menemukan beberapa petunjuk tak terduga yang akan membalikkan teori utama untuk menjelaskan lubang kematian dinosaurus ini. Dan seperti banyak misteri pembunuhan besar, kisah itu tampaknya melibatkan sedikit racun.
Tidak ada yang tahu siapa yang pertama kali menemukan tambang yang kaya karnivora. Bonebed itu sudah terkenal di kalangan peternak lokal ketika Universitas Utah melakukan penggalian resmi pertama pada tahun 1928, mengangkut lebih dari 500 tulang. Satu dekade kemudian, pemuda lokal William Lee Stokes memberi tahu para profesornya tentang situs tersebut ketika dia pergi ke timur untuk menghadiri Universitas Princeton. The Ivy Leaguers menggali di sekitar lokasi di musim panas 1939 hingga 1941, dengan Stokes akhirnya menjadi otoritas utama di tempat tidur tulang yang tampaknya tak habis-habisnya. Para ilmuwan dari lembaga lain datang dan pergi selama bertahun-tahun, semua bingung oleh pengangkutan fosil yang tidak biasa.
Ketika Stokes dan generasi paleontologis berikutnya menabrak tambang, mereka menemukan bahwa lebih dari 75 persen tulang yang diekstraksi dari batu abu-abu milik Allosaurus fragilis — pemangsa kecil yang dapat tumbuh ke atas dengan panjang 30 kaki, dilengkapi dengan evolusi dengan tiga cakar melengkung jahat di masing-masing tangan dan mulut penuh dengan gigi bergerigi. Predator lain juga muncul di tambang — termasuk Marshosaurus dan Stokesosaurus yang sebelumnya tidak dikenal - tetapi tidak ada yang jumlahnya mendekati Allosaurus yang berlimpah.
Penjelasan awal untuk statistik miring tampaknya sederhana: situs tersebut pasti merupakan perangkap predator. Sekitar 148 juta tahun yang lalu, dalam kehangatan musim kemarau Jurassic, seorang Stegosaurus yang tidak waspada atau sumber daging yang serupa pasti telah melakukan kesalahan besar dalam kotoran sebuah danau yang mengering untuk mencari minuman. Semua tonase menekan kaki dinosaurus ke dalam lumpur, dan, kelelahan karena usaha dan dehidrasi, hewan itu dengan cepat mati. Jika tangisan dinosaurus yang sedang berjuang tidak menarik karnivora, maka bau postmortem pasti bisa. Tetapi Allosaurus yang rakus akan terperangkap seperti perjamuan terakhir mereka, dan perangkap itu akan menyegarkan diri dengan umpan baru sebagai dinosaurus setelah dinosaurus berkeliaran ke dalam lubang yang lengket.
Namun, ketika lebih banyak peneliti mengambil di tambang, hipotesis perangkap predator mulai kurang masuk akal. Para ahli paleontologi dan geologi yang tidak setuju telah menunjukkan bahwa di situs ini tidak ada yang bisa menjebak pemangsa — bebatuan tidak memiliki tanda aspal atau zat lain yang cukup lengket untuk menjerat kaki dinosaurus. Sejauh ini, penjelasan alternatif termasuk kekeringan parah, mayat mengambang dari tempat lain, air beracun dan banyak lagi. Semua opsi ini membagi misteri menjadi dua bagian: bagaimana dinosaurus dimakamkan di sini, dan mengapa Allosaurus jauh lebih banyak daripada yang lain?
Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini ada pada geologi. Tulang dinosaurus dapat memberi tahu kita banyak hal tentang hewan individu — ukuran, usia, kesehatan, dan sebagainya — tetapi konteks penguburan berbatu mereka adalah bagian terpenting dari kisah Cleveland-Lloyd. Batu itu sendiri, serta pola di mana masing-masing tulang diletakkan, memegang petunjuk seperti apa lingkungan kuno itu dan apa yang mungkin menyatukan kumpulan fosil ini.
Untuk merekonstruksi apa yang terjadi, University of Wisconsin, ahli paleontologi Oshkosh Joseph Peterson dan kru lapangannya telah terlibat dalam bertahun-tahun kerja yang melelahkan. "Benar-benar tidak ada tempat di dunia yang seperti Jurassic Utah, " kata Peterson, sehingga para ilmuwan harus merekonstruksi dunia yang hilang itu dari potongan-potongan.
Sementara Biro Pengelolaan Lahan telah melakukan pekerjaan besar melindungi situs, kata Peterson, ada beberapa tantangan yang melekat pada tambang. Tempat tidur tulang yang terbuka saat ini dilindungi dari elemen oleh sepasang bangunan. Bangunan tambang utara pada umumnya dalam kondisi baik, sebagian karena terbuka untuk umum. Tetapi bangunan selatan telah digunakan sebagai ruang penyimpanan karena kebutuhan dan telah menjadi rumah yang sempurna untuk ular packrat dan gopher. Menyapu kotoran tikus biasanya merupakan tugas pertama musim lapangan.
Juga, meskipun sebagian besar penggalian di sini adalah ilmiah, pada waktu yang tidak tercatat di masa lalu, beberapa tulang telah dihilangkan tanpa ada informasi geologis penting tentang bagaimana mereka berada. Banyak dari potongan-potongan ini ditempatkan di sekitar bangunan tambang atau ditumpuk di sudut dalam apa yang Peterson bercanda menyebutnya "Table of Mystery and Despair".
Tempat tidur tulang yang terbuka saat ini dilindungi dari elemen oleh sepasang bangunan ini. (Brian Switek) 
Bagian dalam bangunan selatan di tambang Cleveland-Lloyd. Menyapu kotoran tikus biasanya merupakan tugas pertama musim lapangan. (Brian Switek) 
Ahli paleontologi John Warnock, Steve Clawson dan Mary Brill bekerja pada tulang milik Allosaurus ke-48 yang ditemukan di situs. (Brian Switek) 
Bayangan dan cahaya bermain di artefak di "Table of Mystery and Despair". (Brian Switek) Selama empat tahun terakhir, tim Peterson telah menghabiskan satu atau dua minggu sekaligus membersihkan tambang dan membuang ton batu kapur literal untuk mengekspos lebih banyak lapisan tulang, sehingga lapisan fosil dapat dipetakan secara rinci untuk pertama kalinya. Tim telah menggunakan teknik yang disebut fotogrametri — membuat peta fotografi 3-D — sehingga perubahan pada tambang dapat diperbarui setiap tahun dengan beberapa bidikan kamera. Dengan mempelajari model-model ini, Peterson berharap untuk melihat apakah dinosaurus di lokasi itu ditebang oleh satu bencana atau jika tubuh-tubuh itu terakumulasi dari waktu ke waktu. "Terlepas dari apa yang ditunjukkan hasil ini kepada kita, " kata Peterson, "itu memasok sebagian besar teka-teki ini."
Tim juga mengumpulkan bukti lain. Selain studi tentang kimia geologis tambang, mereka menjalankan beberapa percobaan tentang apa yang terjadi pada bangkai theropoda ketika mereka direndam dalam jenis lingkungan kuno yang diwakili oleh Cleveland-Lloyd. Dengan tidak adanya Allosaurus yang hidup, para ilmuwan menggunakan dinosaurus modern, alias burung.
"Pendekatan saya terhadap tambang itu sama dengan tempat kejadian kejahatan atau situs arkeologi - jangan biarkan batu terlewat, " kata Peterson.
Semua upaya mulai membersihkan sinyal yang kompleks dan kadang-kadang tampaknya bertentangan tentang apa yang terjadi di Cleveland-Lloyd. Sejauh ini, hasil baru "mendukung hipotesis sebelumnya tentang mengasapi dan mengapung serta sumber air beracun untuk tambang, " kata ahli geologi Universitas Indiana Pennsylvania, Jonathan Warnock. Rincian lengkapnya sedang menunggu publikasi ilmiah, tetapi para peneliti memusatkan perhatian pada bagaimana air beracun bisa membunuh dinosaurus dan bagaimana tubuh-tubuh itu hancur berantakan untuk membuat penumpukan batang kayu yang tertanam di batu Jurassic.
Bukan berarti kisah Cleveland-Lloyd sudah hampir selesai. Sebagian besar lapisan tulang tetap berada di bawah batu, memanjang ke bukit di belakang bangunan tambang. Dan baru musim panas ini tim mengekspos bagian baru dari permukaan kuari yang akan digali dengan susah payah tahun depan, termasuk bukti Allosauru ke-48 yang akan dibuka.
Meskipun Cleveland-Lloyd adalah akumulasi Allosaurus yang unik, Peterson berharap bahwa mempelajari situs tersebut akan menghasilkan fakta yang lebih umum tentang apa yang terjadi pada dinosaurus Jurassic antara kematian dan penemuan mereka oleh ahli paleontologi. Utah memberikan tempat tidak hanya untuk mengagumi sauria yang telah lama hilang, tetapi juga untuk merekonstruksi seperti apa dunia Jurassic yang sebenarnya.
