Di terminal syekh rashid Bandara Internasional Dubai — sebuah kuil eklektisisme Ali Baba yang berkilauan dan pintu gerbang ke kerajaan seluas 1.500 mil persegi di Teluk Persia ini — seorang pengunjung melangkah ke karpet yang berpola pasir gurun, yang dilewati angin, melewati replika goldtone dari pohon-pohon palem dan terus melewati toko bebas bea toko sampai Anda dapat membeli sebatang emas atau tiket undian untuk Maserati. Beberapa langkah lagi berdiri gerbang keberangkatan khusus untuk jamaah haji dalam perjalanan ke Mekah. Mereka memiliki konter Starbucks sendiri.
Di luar terminal terdapat cakrawala yang mengejutkan: hotel-hotel bertingkat tinggi dan gedung-gedung perkantoran dari stainless steel dan kaca biru bermunculan langsung dari padang pasir, latar belakang ke tepi laut di mana perahu kayu yang sarat dengan kayu jati India dan rempah-rempah dari Zanzibar berlayar dari zaman kuno. Hanya sepuluh menit dari situ, di pusat Deira City Centre yang sangat memuakkan, pusat perbelanjaan bergaya suburban terbesar di Dubai, anak-anak berjubah Arab tradisional kehilangan diri mereka dalam video game Amerika. Wanita berjilbab, yang dibalut dengan gelang dan berlian emas hitam dan sporty, berbelanja butik-butik desainer untuk pakaian dalam thong, ikat pinggang garter, dan sepatu Italia berhak stiletto.
Para fundamentalis Islam mungkin mengamuk di Barat di banyak bagian dunia Arab, tetapi Dubai telah memeluk cara-cara Barat. Dulunya merupakan surga yang mengantuk dan diterbangkan bagi penyelundup emas dan penyelam mutiara, emirat kecil hari ini berlomba untuk mewujudkan visi dirinya sebagai Singapura di Timur Tengah: oasis perdagangan teknologi tinggi, pariwisata, dan toleransi di kawasan yang kerang panjang kaget oleh ekstremisme politik dan agama.
"Keluarga kerajaan di sini ingin memposisikan Dubai sebagai pemimpin yang inovatif dan pemain global, dan mereka bertekad untuk mewujudkannya seumur hidup mereka, " kata seorang pengusaha Dubai kelahiran Belanda kepada saya sambil minum kopi Arab pada pagi pertama tempat tinggalku. “Kecepatan dan besarnya dari apa yang telah mereka capai mengejutkan. Orang-orang ini tidak pernah mengalami revolusi industri. Mereka telah berubah hampir langsung dari kehidupan nomaden di atas unta ke dunia ponsel dan faks, menyerap yang baru dengan efisiensi yang luar biasa. "Namun, ia memperingatkan, " jangan tertipu oleh semua baja dan kaca stainless. Pada intinya, ini tetap merupakan masyarakat yang sangat tradisional. ”
"Dubai adalah rahasia terbaik di Timur Tengah, " kata Youssef Ibrahim, mantan koresponden untuk New York Times dan seorang ahli di Timur Tengah yang baru-baru ini mendirikan toko sebagai konsultan di Dubai. “Apa yang telah diciptakan di sini adalah daya tarik yang sangat menarik: negara-kota yang aman, canggih, sangat internasional dengan perusahaan bebas sepenuhnya dan semua kesenangan hidup, terletak di sebelah cadangan terbesar dari komoditas strategis paling vital di dunia — minyak. Ini bukan hanya Mekah untuk perdagangan dunia, ini adalah pos pendengaran terbaik di kawasan ini. ”
Ini juga merupakan anomali regional, monarki absolut tetapi sangat dinamis yang telah menciptakan kekuatan ekonomi dari sedikit lebih dari visi, geografi dan kemauan. Emirat tidak memiliki pemilihan atau konstitusi, tetapi sistem hukumnya yang fleksibel dan tercerahkan memasukkan unsur-unsur hukum Islam dan sekuler dalam masalah sipil dan pidana. Para penguasa menekankan prinsip pedoman positif dari Nabi Muhammad, termasuk mengurangi hukuman penjara bagi narapidana yang membiasakan diri dengan Alquran. Terlepas dari ketaatan negara pada prinsip-prinsip Islam, emirat itu toleran terhadap orang-orang kafir, mengizinkan hotel-hotel Dubai untuk menjual minuman keras. Seperti negara-negara saudara perempuannya di Uni Emirat Arab (UEA), Dubai menentang perang baru-baru ini di Irak tetapi membatasi ketidaksetujuannya untuk memberikan bantuan kemanusiaan kepada rakyat Irak daripada memburukkan Barat.
Hanya sedikit lebih besar dari Rhode Island, Dubai hanyalah salah satu dari tujuh menteri di UAE, federasi longgar monarki yang membentang 370 mil dari Arab Saudi ke Oman. Kecuali Abu Dhabi, negara-negara lain — Sharjah, Ajman, Umm al- Qaiwain, Ras al-Khaimah dan Fujairah — bahkan lebih kecil. Seluruh wilayah adalah protektorat Inggris dari sekitar 1820 hingga 1971.
"Dubai adalah sui generis, " kata kolumnis urusan luar negeri New York Times Thomas L. Friedman, koresponden veteran Timur Tengah dan penulis buku Longitudes and Attitudes: Exploring the World After 11 September . "Tidak ada Dubais lain di dunia Arab." Tapi itu mungkin, katanya, memberikan templat budaya dan ekonomi untuk masa depan dunia itu.
Turis-turis Rusia berduyun-duyun ke Dubai untuk menikmati matahari dan pantai-pantai, para wisatawan Inggris untuk berbelanja bebas pajak, dan para pebisnis Prancis untuk perdagangan serat optik dan teknologi informasi kerajaan yang booming. Tapi menyapa semua yang tiba di InterContinental Dubai adalah sosok berjanggut putih berjanggut putih. Duduk dengan sepiring kurma dan teko kuningan di bawah kanopi bergaris kecil di lobi, ia memenuhi peran kuno: menyambut pelancong gurun yang lelah ke dalam perkemahan Badui dan menawarkan keramahan suku tersebut. Tidak peduli bahwa para pelancong turun bukan dari unta tetapi dari BMW model dan sedan Mercedes yang dilengkapi dengan TV dan kursi berpendingin udara.
Meskipun pakaian Barat sama lazimnya dengan arsitektur modern di sini, setidaknya separuh penduduknya mengenakan pakaian tradisional Arab — para lelaki berkerudung putih atau kotak-kotak syal (gutra) dan tunik putih leher-ke-pergelangan kaki lengan panjang, atau dishdasha ; para wanita dengan abaya hitam seperti kaftan, lengan dan kepala tertutup. Banyak dari wanita-wanita itu, apalagi, akan terselubung: beberapa benar-benar, yang lain hanya menampilkan mata mereka, yang lain lagi mata dan dahi.
"Jilbab adalah keputusan yang sangat pribadi di sini, " kata seorang wanita Dubai kepada saya. "Mereka yang berjilbab cenderung memandangnya sebagai sesuatu seperti jas hujan yang mereka lemparkan ketika mereka meninggalkan rumah." Ketika, seperti yang kadang-kadang terjadi, angin dari kendaraan yang lewat mengangkat abaya ke pergelangan kaki, embusan angin dapat mengungkapkan spikeheeled, sandal kulit Italia, atau jeans dan sepatu lari. Apa yang tampak paling luar biasa adalah kemudahan para wanita Dubai dalam purdah berbaur dengan wanita-wanita bertelanjang dada dan rok mini, Arab atau tidak - paha ke paha di lift hotel, misalnya, ketika penjelajahan pipa Christina Aguilera bertanya, “Voulez vous couchez avec moi? "
Perempuan Dubai memiliki hak hukum dan pendidikan yang sama dengan laki-laki dan memegang banyak pekerjaan di sektor publik. Sheika Maitha binti Mohammed bin Rashid Al Maktoum, putri pangeran mahkota Dubai berusia 23 tahun, Sheik Mohammed bin Rashid Al Maktoum, bahkan bersaing dalam karate.
Keterbukaan pikiran pragmatis juga berlaku dalam disposisi batas wilayah Dubai. Sampai tahun 1940-an, suku-suku di wilayah itu berperang memperebutkan perbatasan yang disengketakan; demarkasi semacam itu terendam ketika UEA dibentuk pada tahun 1971. Batas-batas kesukuan itu masih ada di peta administratif: seseorang harus tahu sheik mana yang memiliki sumur minyak atau siapa yang membayar lampu jalan mana. Tetapi bagi saya, peta yang menunjukkan batas-batas persis Dubai hampir tidak mungkin ditemukan. “Sayang, tidak ada batas!” Kata Mary Bishara, seorang manajer pemasaran Mesir untuk anak perusahaan Emirates Airline. "Itulah yang membuat ini menjadi negara yang luar biasa." Seorang ekspat yang berpengetahuan akhirnya membuat sketsa batas Dubai untuk saya di peta UEA.
Demarkasi semacam itu, bagaimanapun juga, mungkin tidak penting. "Kami ingin orang-orang bekerja, tinggal, dan bepergian ke tempat yang mereka inginkan di UEA yang bebas dari masa lalu, " kata Ibrahim Belselah, pejabat pemerintah yang memimpin persiapan Dubai untuk pertemuan tahunan Bank Dunia dan Dana Moneter Internasional beranggotakan 11.000 orang yang dijadwalkan berlangsung di sana pada bulan September (setelah masalah ini masuk ke pers).
Saat ini, perang suku mengambil bentuk kompetisi ekonomi. Abu Dhabi, dengan 86 persen dari tanah UEA dan cadangan minyak yang cukup untuk 150 tahun terakhir, mungkin merupakan yang terkaya di emirat, tetapi Dubai adalah tempat aksinya. Supertankers memadati galangan kapal, yang merupakan salah satu pelabuhan kontainer terbesar di dunia. Playboy Arab melewati malam di klub malam dan bar yang berpinggiran emas di sekitar 300 hotel. Tiger Woods telah bermain di turnamen golfnya. Ada ras unta, pacuan kuda dan ras perahu motor. Tiga puluh tahun yang lalu, para siswa Dubai bersekolah di sekolah-sekolah Islam tradisional di mana, di ruang kelas yang langka kertas, mereka menggoreskan ayat-ayat Alquran menjadi tulang-tulang sapi yang dipoles. Saat ini, 37 persen dari populasi terhubung ke Internet, dan agen-agen kotamadya mengukir alamat situs web mereka ke fasad marmer kantor pusat kota.
"Saya telah menghabiskan banyak waktu di Kuwait, tetapi ada sedikit perasaan energi luar biasa yang Anda rasakan di sini, " kata Tor Svelland, CEO perusahaan perangkat lunak Norwegia, kepada saya. “Saya ingat berada di Hong Kong pada awal 1990-an. Persis seperti ini. Orang-orang di sini hanya melihat kemungkinan. ”
Pemikiran seperti ini dapat mengarah pada merek over-the-topism yang menggugah pikiran, yang paling baik dicontohkan oleh proyek Palm, pengembangan besar yang sekarang mengambil bentuk dari JumeirahBeach dan hotel-hotel turis di barat daya kota. Di sana, pantai Dubai sedang diperluas secara radikal melalui penciptaan pulau pasir rumit yang dibangun dalam bentuk kurma. Bagasi akan membentang tiga mil; pemecah gelombang berbentuk bulan sabit di sekitarnya akan memanjang hampir tujuh mil; beberapa dari 17 semenanjung berbentuk daun akan menonjol lebih dari satu mil ke jurang. Kompleks ini akan menumbuhkan 2.500 vila tepi pantai, hingga 2.400 apartemen di garis pantai, 49 hotel, dan taman air, penuh dengan pertunjukan paus pembunuh dan lumba-lumba. Proyek senilai $ 1, 5 miliar, dimulai pada Juli 2001, dijadwalkan untuk dibuka pada tahun 2005. Pengembangnya membanggakan itu akan terlihat dari bulan. Dan ada proyek Palm kedua yang sudah berjalan di dekatnya.
Dari bumi, tempat terbaik untuk menyaksikan Palm muncul dari ombak adalah restoran di atas hotel Burj Al Arab (ArabianTower) di dekatnya, 54 lantai angkuh arsitektur yang dirancang agar terlihat seperti sloop balap yang berlayar di bawah spinnaker penuh. Dibuka pada tahun 1999, Burj melambangkan aspirasi Dubai yang melonjak sehingga menghiasi pelat nomor emirat.
Tidak semua orang menyukai Burj ("sedikit kilat untuk seleraku, " mengendus salah satu ekspatriat Inggris), tetapi itu berfungsi sebagai cermin Dubai yang dulu dan masa depan. Akomodasi termasuk suite kerajaan $ 7.500 per malam (Bill Clinton telah tinggal di sana) dan suite paling murah, dupleks $ 1.000 per malam lebih besar dari banyak rumah yang pernah saya tinggali. Dengan bantuan tarif luar musim dan maraton tentang perbandingan belanja Internet, saya berhasil mendapatkan beberapa hari di sana dengan harga murah $ 682 per malam - diskon yang bertepatan dengan Festival Belanja Dubai, yang diadakan pada bulan Januari. Tidak ada pengurangan terlihat dalam layanan bintang lima: es sampanye Prancis, cermin di atas tempat tidur ukuran tempat parkir, 11 telepon, termasuk satu di bidet dan satu oleh Jacuzzi, dan TV remote-control yang memungkinkan saya untuk mengidentifikasi pengunjung dari lantai jauh atau membuka pintu untuk pelayan pribadi saya, Eddie, seorang Filipina yang tampak tertekan saya tidak akan membiarkan dia melayani saya makan malam atau membongkar pakaian saya.
Di antara 1.200 staf (yang mencakup 20 sopir untuk sepuluh Rolls Royces di hotel) adalah 6 orang yang sepenuhnya dikhususkan untuk memelihara tangki ikan tropis hotel. Akuarium setinggi 15 kaki mengapit eskalator pintu masuk dan berfungsi sebagai pusat untuk restoran ultra-sheik Al Mahara. Di sana, belut dan hiu moray meluncur melewati meja Anda, mengamati kerabat yang berenang dengan saus hoisin dan sauvignon blanc.
Untuk pembeli di Dubai, satu butik lobi menawarkan barang murah ala Burj: model emas-unggulan Columbus, Santa Maria ($ 150.000); ular kobra kristal batu dengan mata rubi yang sedang berjuang melawan seekor lapis lazuli luwak ($ 35.000); dan elang pirus seukuran kepalan tangan dengan paruh bertatahkan berlian di atas dasar emas yang tertanam dengan 55 batu rubi ($ 125.000). Jendela lobi memegang pièce de résistance toko: rompi wanita berpotongan elegan (ukuran 8) yang terdiri dari rantai emas padat, yang kadang-kadang ditimbulkan oleh berlian berselera tinggi: $ 1, 2 juta.
Kelebihan pada skala ini mungkin menunjukkan Dubai sedikit lebih dari seorang Arab Côte d'Azur yang mabuk dalam pembangunan. Tetapi aspek yang paling menarik dari emirat bukanlah kekayaan itu sendiri, tetapi dari mana asalnya dan bagaimana ia digunakan. Tidak seperti Abu Dhabi, yang memproduksi lebih dari 85 persen minyak UEA (total cadangan emirat peringkat keempat di dunia), Dubai tidak pernah memiliki minyak dalam jumlah besar. Produksinya, yang memuncak pada tahun 1991 pada 410.000 barel per hari, memberikan kurang dari 10 persen dari pendapatannya. Ketika Uni Emirat Arab dibentuk 32 tahun yang lalu pada bulan Desember ini, Sheik Rashid bin Saeed Al Maktoum, almarhum ayah dari penguasa Dubai saat ini, menyadari bahwa dia tidak bisa mempertaruhkan prospek kerajaan kecilnya mengenai pendapatan minyak. Dia yakin, masa depan terletak pada menjadikan Dubai pasar yang sangat baik di Timur Tengah; dia berangkat untuk meminimalkan birokrasi dan menciptakan zona perdagangan bebas pajak. Bisnis membutuhkan kantor: Sheik Rashid menghitung bahwa keluarga tradisional Dubai dapat mengambil untung besar dengan mengembangkan dan menyewa — tetapi terus memiliki — real estat.
”Pria itu hampir tidak bisa membaca dan menulis, tetapi dia jenius sejati dan visioner sejati, ” kata seorang veteran Eropa pada masa itu. "Dia tidur di sebuah ruangan di atas kantornya di dekat galangan kapal sehingga dia bisa muncul setiap saat untuk memberi tahu para pekerja: 'Rampingkan prosedurmu, potong birokrasi dan buat segalanya bergerak lebih cepat.' Dia memiliki beberapa penasihat yang sangat jujur yang telah bekerja untuk Shell dan British Petroleum, tetapi dia adalah kekuatan pendorong yang sesungguhnya. Dan pelajarannya masih diikuti. Dokumen pemerintah yang memakan waktu empat hari di London membutuhkan empat jam di Dubai. ”
"Apa yang ditunjukkan Dubai secara luar biasa ke seluruh wilayah adalah pentingnya kepemimpinan, " kata Times 'Friedman. Saat ini, Pangeran Mahkota Sheik Mohammed bin Rashid Al Maktoum, 54, putra ketiga yang karismatik, berjanggut hitam, secara aktif mempromosikan visi Sheik Rashid. Kakak lelakinya, Sheik Maktoum bin Rashid Al Maktoum, 60, adalah penguasa Dubai dan wakil presiden UEA. Kakak lelakinya, Sheik Hamdan, 58, wakil penguasa Dubai, juga menjabat sebagai menteri keuangan UEA. Tapi Sheik Mohammed adalah pemimpin Dubai yang paling terlihat.
"Ada satu Arab yang sangat, sangat penting di Dubai dan itu adalah Sheik Mohammed, " lanjut Friedman. “Apa yang memberi saya kepercayaan besar di Dubai baik untuk masa depannya maupun sebagai contoh positif bagi seluruh kawasan ini bukan hanya vitalitas kepemimpinannya, tetapi tipe orang yang mengelilingi dan mempromosikan dirinya. Mereka sama sekali bukan penjilat dan gantungan baju — yang biasanya Anda lihat di sekitar seorang raja. Mereka adalah orang-orang yang luar biasa mampu dan dinamis. ”
Selain perannya sebagai pewaris kakaknya, Sheik Mohammed juga menjabat sebagai menteri pertahanan UAE. Dalam kapasitas ini, ia mengawasi penyebaran 4.000 tentara ke Kuwait Februari lalu. Meskipun UEA menentang perang dan menganjurkan memberi para inspektur PBB lebih banyak waktu untuk menemukan senjata pemusnah massal Irak yang terkenal sulit ditangkap, sang sheik menjelaskan bahwa pasukan UEA akan membantu melindungi Kuwait.
Mencontohkan contoh langka persatuan Arab — emirat bertindak sebagai entitas tunggal dalam melakukan urusan luar negeri, meskipun masing-masing emir tetap berdaulat di dalam kerajaannya sendiri — UEA berfungsi sebagai suara moderat dalam politik yang sering terpecah-pecah di wilayah tersebut.
Sheik Mohammed muncul hampir setiap hari di halaman depan Gulf News - menghadiri pertemuan puncak Arab, menyambut Raja Yordania Abdullah II ke Burj Al Arab (Abdullah, menghadiri konferensi investasi di Yordania Januari lalu, menggambarkan Dubai sebagai model ekonomi untuk negaranya), atau meluncurkan upaya berani, biasanya unik, . "Kami tidak khawatir menyelesaikan proyek, " katanya kepada saya ketika saya menyusulnya setelah ia memenangkan pacuan kuda daya tahan 80 mil melalui padang pasir. “Menyelesaikan proyek saya serahkan kepada orang lain. Begitu kita mulai, saya berpikir, 'Apa yang akan terjadi selanjutnya?' ”
Berjalan-jalan di Dubai yang rapi tapi jalan-jalan kota yang macet atau mengendarai jalan raya empat lajurnya yang rapi melintasi padang pasir, orang hanya bisa bertanya-tanya apa yang akan diimpikan oleh syekh berikutnya. Di malam hari, tepi Dubai Creek, aliran air di seluruh sungai yang berkelok-kelok di kota, berkilau dengan lampu yang meriah. Jalan lintas lalu lintas bersinar dalam cahaya pohon-pohon palem setinggi pekarangan yang seluruhnya terbuat dari lampu kecil. Pada siang hari kedua EmiratesTowers, satu gedung perkantoran 1.150 kaki dan lainnya hotel bintang lima, masing-masing atasnya dengan atap segitiga yang miring secara dramatis, mendominasi cakrawala kota.
Di bawah atap melengkung yang tinggi dari pasar kain, para pemilik toko menjual segala sesuatu mulai dari selendang pashmina hingga boneka Teletubby. Di souk emas multiblock yang ramai, tempat setiap toko berkilau dengan gelang dan kalung, pedagang India dan Pakistan akan memberi tahu Anda bahwa emas lebih murah di Dubai daripada di mana pun di dunia. Sheik Mohammed, bagaimanapun, mengatakan dia bangga dengan pelabuhan bebas pajak Jebel Ali besar dan zona bisnis di pantai; dan Dubai Internet City, kompleks teknologi informasi terbesar di Timur Tengah; dan Dubai Media City. Dia ingin MediaCity menjadi pusat wilayah untuk organisasi berita dari CNN hingga Al Jazeera.
"Ketika saya datang lima tahun yang lalu, tidak banyak dari ini ada di sini, " kata seorang sopir taksi Pakistan pada suatu sore ketika kami beringsut melalui lalu lintas. "Rasanya seperti baru." Dengan konstruksi yang terus berjalan sepanjang 24 jam sehari sepanjang tahun, permintaan tenaga kerja telah menarik pekerja asing, yang merupakan 80 persen dari satu juta penduduk Dubai. “Saya bekerja sangat keras dan berjam-jam, ” kata pengemudi saya. “Tapi itu sangat aman dan stabil. Baik pekerjaan maupun bayarannya jauh lebih baik daripada yang dapat saya temukan di Karachi. ”Para ekspatriat termasuk India, Filipina, Pakistan, dan pekerja dari negara-negara di seluruh Timur Tengah, yang mengambil pekerjaan di bidang konstruksi; bertindak sebagai pelayan, pelayan, dan pegawai toko; melakukan pekerjaan pemeliharaan dan mengawasi banyak upaya cerdik Dubai untuk membuat padang pasirnya mekar. Pekerja tamu mengisi sejumlah slot profesional juga.
Kepada Mary-Jane Deeb, seorang profesor American University dan spesialis dunia Arab di Library of Congress di Washington, jumlah dan keragaman pekerja asing di Dubai menawarkan bukti terbesar dari kesuksesan masyarakat. "Orang-orang yang saling bertarung di tempat lain di dunia, seperti Pakistan dan India, bekerja dengan nyaman bersama di Dubai, " katanya. "Semua agama diimbangi, dan meskipun Islam memberikan pengaruh yang kuat di Dubai, itu adalah peran di luar hukum."
Untuk semua konkretnya, Dubai tetap, tak terhindarkan, merupakan lokasi padang pasir. Kabut pagi, terlihat di mana-mana, lebih sering berupa pasir halus dari Arab daripada kelembaban dari teluk yang terlihat di foto yang membuka artikel ini. Badai pasir sesekali, mengurangi visibilitas ke blok atau kurang, dapat berlangsung selama berhari-hari, yang biasanya diikuti oleh pencucian selebar emirat.
Meskipun beberapa pabrik desalinasi ukuran pabrik yang beroperasi 24 jam di pantai Dubai, air tetap menjadi komoditas berharga (sekitar 30 sen per liter untuk air minum, dibandingkan dengan 24 sen untuk bensin). Meski begitu, warga Dubai melakukan upaya heroik untuk mempertahankan air mancur, halaman rumput, dan bunga. Jaringan irigasi plastik hitam menyemprotkan ular di hampir setiap sisi jalan. "Anda tahu, " kata seorang eksekutif real estat Dubai dengan lambaian tangannya, "setiap tanaman pasti memiliki keran air sendiri."
Pada hari Sultan Bin Sulayem, ketua proyek Palm, membawa saya berkeliling ke kompleks pulau yang baru muncul itu dengan menggunakan perahu, berjalan kaki dan kendaraan segala medan, dengan bangga ia menunjukkan kapal keruk Belanda yang sangat besar yang mencari pasir dari dasar teluk, dan derek yang menaiki Volkswagen -ukuran batu besar dari tongkang untuk membangun breakwater. Tapi dia tampak paling senang dengan tanaman kurus, kaki tumbuh di samping keran air tawar di barak pekerja konstruksi. "Beberapa orang mengatakan tidak ada yang tumbuh di pasir asin ini, " katanya. "Tetapi beberapa pekerja menjatuhkan biji dari mangga yang dia makan siang dan melihat: sekarang dia menanam pohon!"
Di hamparan pasir di dekatnya — salah satu dari 17 daun palem di Semenanjung Palm — ia memamerkan lebih dari selusin plot tempat para peneliti menguji varietas tanaman toleran garam. Plot mewakili mikrokosmos dari upaya penelitian $ 3 juta per tahun di InternationalCenter for Biosaline Agriculture yang berjarak belasan mil. Di sana, selama empat tahun terakhir, para ilmuwan telah bekerja untuk mengidentifikasi tanaman dan tanaman lansekap yang menggunakan air garam.
"Ada perbedaan besar dalam apa yang diperlukan untuk membuat air garam dapat diminum, dibandingkan dengan apa yang diperlukan untuk membuatnya cukup murni untuk bercocok tanam, " kata Saeed Al Mussallam, manajer komersial pengembangan perumahan di pinggiran Dubai, karena kami melewati bentang alam yang mungkin ada di Nevada. “Hari ini yang kamu lihat di sini adalah gurun. Kembalilah dalam beberapa tahun dan itu semua akan menjadi pohon zaitun dan kebun buah-buahan. ”
Akan lebih mudah untuk menganggap klaim seperti itu dengan skeptisisme, jika transformasi Dubai lainnya kurang dramatis. Jelas, beberapa dari rencana ini tidak akan berhasil. Tapi siapa yang mengatakan yang akan gagal? Bukan sekitar 200.000 warga Dubai, yang tidak akan ragu untuk memberi tahu Anda bahwa mereka hidup dengan baik.
Suatu pagi menjelang akhir masa tinggal saya, saya pergi ke padang pasir dengan seorang pemandu, Yousif Assad, menuju sebuah resor sekitar 45 menit di tenggara kota. Di sana, Sheik Mohammed telah mendirikan 30 kamar eko-resor (tarifnya bisa mencapai $ 1.400 per malam) untuk dijadikan model lingkungan bagi pengembang masa depan Dubai serta pelestarian gurun pasir yang hilang dengan cepat di emirat. Harus diakui, Al-Maha Resort yang tenang menawarkan pengalaman yang dijernihkan: setiap suite memiliki kolam renang sendiri; di malam hari, para tamu naik unta ke punggung bukit terdekat untuk menyesap sampanye dan menyaksikan matahari terbenam di balik bukit pasir.
Assad, putra seorang peternak unta, memimpin kunjungan wisata ke padang pasir. “Tapi bukan karena aku harus, ” katanya, tetapi “karena aku mau . Saya Bedou dan tanpa padang pasir, saya bukan apa-apa. ”Ia mengatakan ia menghargai apa yang telah dimungkinkan oleh pemerintah, yang mencakup hibah uang dan perumahan untuk pengantin baru serta sekolah-sekolah yang bagus dan ekonomi yang berkembang pesat. Ketika ia cedera kakinya bermain untuk salah satu tim sepak bola resmi Dubai, pemerintah mengirimnya ke Jerman selama tujuh bulan operasi dan rehabilitasi. Dia tidak pernah membayar sepeser pun. “Itu karena sheik kita murah hati. Mereka berbagi uang dengan orang-orang. Anda pikir itu terjadi di Arab Saudi? Para syekh itu, mereka tidak berbagi apa-apa. ”
Untuk beberapa alasan, saya mengingat sebuah adegan dari Lawrence of Arabia di mana Sheik Auda abu Tayi, dimainkan oleh Anthony Quinn, berteriak kepada para pengikutnya yang bersorak, "Saya adalah sungai untuk umat saya!" Ketika Sheik Mohammed muncul dari padang pasir untuk memenangkan pacuan kuda ketahanan, bersorak Emeratis telah mengerumuni kudanya seperti yang mereka lakukan di sekitar Quinn dalam film.
Mungkin, saya pikir, Dubai tidak lebih dari monarki kesukuan Arab dalam pakaian modern. Kemudian saya ingat Saif Sultan al Shamsi, seorang eksekutif pemasaran yang saya temui di tenda Sheik Mohammed pada sore hari lomba. Al Shamsi mengenakan dishdasha berwarna pasir dan jilbab putih; dengan pesonanya yang mudah, dia akan muncul di rumah di mana saja di dunia. Ketika kami duduk di tengah bantal dan permadani Oriental, makan di atas prasmanan yang disiapkan dengan indah yang menyajikan hidangan dari turnamen daging sapi hingga udang dan kue kering, Al Shamsi berbicara tentang tahun-tahunnya di Amerika Serikat, ketika musim dingin di New York yang dingin membuatnya melarikan diri ke Tucson dan iklim yang lebih akrab.
"Apakah kamu membeli kuda di sana?" Tanyaku, memikirkan jutaan dalam stok darah kuda di luar tenda. "Teman saya, saya tidak melakukan kuda, " kata Al Shamsi, tersenyum sabar. “Saya suka golf. Dan saya suka Harley saya. ”
