Ketika dinosaurus jatuh, raksasa baru muncul. Dari padang rumput Afrika ke pedalaman Australia, mamalia raksasa yang akan menjulang tinggi di masa modern mereka dengan cepat menaklukkan hampir setiap benua. Tetapi di lautan, paus meluangkan waktu di jalan menuju kehancuran - dan ekspansi yang lambat itu dapat menjelaskan mengapa mereka masih merupakan makhluk terbesar di sekitar hari ini.
Konten terkait
- Seberapa Besar Hewan Negeri Bisa Mendapatkan?
- Paus Baleen Paling Awal Dihisap Secara harfiah
- Lacak Keberadaan Paus Putih Langka ini di Twitter
Itulah kesimpulan dari studi baru oleh Smithsonian's Nicholas Pyenson dan Geerat Vermeij dari University of California, yang diterbitkan 5 Juli dalam jurnal Biology Letters. Di koran itu , Pyenson dan Vermeij mencatat kenaikan raksasa lautan selama 34 juta tahun terakhir, menerangi jalur evolusi yang sangat berbeda yang mereka ambil dibandingkan dengan rekan-rekan terestrial mereka.
“Itu adalah topik yang sangat jelas: Kapan paus raksasa muncul di tempat kejadian?” Kata Richard Norris, seorang ahli paleobiologi di Scripps Institution of Oceanography yang tidak terlibat dalam penelitian. "Sebagian besar yang belum banyak ditulis." Mungkin terlalu jelas: Sangat mudah untuk mengasumsikan bahwa paus selalu besar, padahal pada kenyataannya paus secara historis jauh lebih kecil daripada makhluk yang kita kenal sekarang.
Mencakup hingga 100 kaki dan beratnya mencapai 200 ton, hewan terbesar yang pernah hidup adalah hewan yang paling dikenal orang: paus biru yang tangguh. Sisa dari sub-order paus balin (atau mysticetes) juga tidak terlalu buruk, membual beberapa hewan terbesar di planet kita. Tetapi paus balin tidak mulai menjadi sangat besar sampai sekitar 5, 3 juta tahun yang lalu, pada transisi Miosen ke Pliosen, menurut penelitian. Sementara itu, mamalia darat terbesar yang pernah ada - kerabat badak yang dikenal sebagai paraceratherium - mencapai ukuran raksasa 30 juta tahun yang lalu.
"Ada sesuatu yang lucu terjadi pada paus yang membatasi mereka dari mengakses ukuran tubuh yang sangat besar sampai pada dasarnya kemarin geologis, " kata Pyenson, paleontolog vertebrata dan kurator mamalia laut fosil di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian.
Inspirasi untuk menyelam ke dalam kebangkitan raksasa laut berasal dari sumber yang relatif kecil. Pada 2012, Vermeij dari University of California, Davis menunjukkan bahwa moluska purba secara umum mengalami peningkatan yang stabil dalam ukuran tubuh seiring dengan waktu geologis yang berkembang. Temuan Vermeij mendorong diskusi santai dengan Pyenson (Vermeij berada di komite disertasi Pyenson, dan keduanya tetap berhubungan) tentang apakah tren serupa dapat terjadi dalam kelompok kelautan lain, yang berubah menjadi upaya tim untuk mengeksplorasi bagaimana ukuran tubuh berevolusi di laut mamalia.
Seorang pekerja memasang tengkorak paus biru besar yang dikenal sebagai "Big Blue" dari langit-langit di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian pada tahun 1978. (Arsip Smithsonian) Pyenson menggali melalui koleksi mamalia di museum dan gudang di luar lokasi di mana museum menyimpan fosil ikan paus yang lebih besar dalam upaya untuk menemukan yang terbesar dari semuanya. Tetapi dia tahu bahwa pencarian literatur sederhana, teknik sumber data umum di banyak makalah, tidak cukup untuk menemukan mamalia besar terbesar. Jadi dia menemukan masing-masing spesimen fisik, dan mengukur tengkorak mamalia (proksi untuk ukuran tubuh hewan) dengan kaliper.
Sebagian besar peneliti sepakat bahwa sumber makanan adalah faktor kunci dalam seberapa besar pertumbuhan konsumen. Namun raksasa laut bukanlah predator teratas. Sebaliknya, mereka memakan sejumlah besar hewan kecil seperti krill — dan jumlah krill yang tersedia tergantung pada produktivitas lautan. Paus mengadaptasi teknik mencari makan filter yang sangat efisien sedini Oligosen, periode waktu yang merentang 33, 9 hingga 23 juta tahun yang lalu.
"Itu mengatakan sesuatu kepada saya, " kata Jeremy Goldbogen, seorang ekologi paus di Universitas Stanford yang tidak terlibat dalam penelitian. “Sesuatu terjadi baru-baru ini di lautan yang mungkin memberi mereka lebih banyak makanan atau berbagai jenis sumber makanan. Langkah selanjutnya adalah melihat di mana Pyenson menunjukkan lonjakan gigantisme ini untuk melihat apa yang terjadi. "
Pyenson dan Vermeij berhipotesis bahwa gigantisme laut ditetapkan pada jalur cepat karena samudra yang sangat produktif selama permulaan Pleistosen, sekitar 2, 5 juta tahun yang lalu. Lapisan es raksasa tanah bumi menjadi bit kaya nutrisi yang menemukan jalan mereka ke laut, berpotensi membantu paus mendapatkan massa. Namun penelitian Norris tentang produktivitas samudera menunjuk ke lautan yang relatif produktif bahkan lebih awal daripada ketika paus raksasa muncul. Jadi mengapa mereka terlalu larut?
Mungkin, kata Norris, bukan hanya produktivitas laut secara keseluruhan — tetapi distribusi produktivitas itu. Jika sumber makanan berjauhan, itu akan membantu menjadi luas: ukuran tubuh yang besar tidak hanya membantu Anda mendorong air lebih efektif, tetapi juga meningkatkan penyimpanan makanan untuk energi. “Saya terkejut bahwa jika Anda adalah paus yang sangat besar, Anda besar karena Anda harus menempuh jarak yang jauh antara sumber makanan, ” katanya. Jadi, "mungkin lautan yang lebih modern dan produktif itu juga lautan yang lebih tidak rata."
Mempelajari peran raksasa laut tidak lebih dari memenuhi rasa ingin tahu seperti anak kecil tentang mengapa segalanya menjadi besar. Dari sudut pandang ekosistem, hal-hal besar menjadi penting: Meskipun kelimpahannya relatif rendah, hewan besar seperti paus, gajah, singa dan hiu, memiliki pengaruh yang tidak proporsional terhadap lingkungan mereka. (Gajah, misalnya, menyuburkan pohon-pohon penting dan menyebarkan benihnya hanya dengan buang kotoran.)
Ketika iklim berubah, mamalia laut besar mungkin akan terpengaruh - memaksa mereka untuk pindah ke tempat makan yang berbeda atau bahkan mendorong mereka ke kepunahan. Tanpa pilar-pilar ini, ekosistem menjadi tidak seimbang. "Kami masih berjuang untuk memahami apa artinya itu secara historis dan melangkah maju ke masa depan, " kata Pyenson. "Mempelajari sejarah hal-hal besar dalam pengaturan iklim yang berbeda — itu akan menjadi sangat penting."
(Catatan editor: Danielle Hall adalah seorang penulis di Ocean Portal, bagian dari Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian.)
