Kuil-kuil Angkor di Kamboja dikenal karena rasa kehilangan-dunia mereka, sebagian berkat pohon dan vegetasi yang telah menjajah struktur itu. Sementara akar dan batang raksasa yang membanjiri balok-balok kuno dan ukiran terlihat keren, pohon-pohon itu sebenarnya merupakan kekuatan penghancur yang bekerja di kuil-kuil. Namun sekarang, bukti telah muncul bahwa, dalam beberapa kasus, pohon juga melakukan hal sebaliknya - mereka melindungi daripada menghancurkan kuil-kuil.
Temuan ini secara khusus merujuk pada hutan lebat yang tumbuh di sekitar kuil setelah ditinggalkan pada abad ke-15. Selama berabad-abad, Angkor sebagian besar ditinggalkan di tangan alam. Akan tetapi, pada abad ke-20, minat terhadap kompleks misterius yang misterius ini mulai meningkat. Foto yang diambil pada tahun 1905, misalnya, memperlihatkan satu kuil — Ta Keo — yang sepenuhnya dilalap hutan. Foto-foto dari kuil yang sama pada tahun 1920 menunjukkan sebidang tanah gersang yang bebas dari pohon atau tumbuh-tumbuhan.
Para peneliti memutuskan untuk menguji apakah membersihkan vegetasi berdampak pada kuil atau tidak. Mereka membandingkan Ta Keo, yang tidak pernah mengalami restorasi apa pun, dengan Beng Mealea ("Kolam Lotus"), kuil lain yang dibangun dari jenis batu pasir yang sama tetapi lingkungan hutannya tidak pernah dirusak. Tim itu secara digital menganalisis struktur dan ukiran kedua bangunan itu dan menemukan bahwa 79 persen ukiran asli Beng Mealea sebagian besar masih utuh dan dalam kondisi baik, dibandingkan dengan hanya tujuh persen dari Ta Keo. Tanpa penyangga hutan lindung, batu candi, penulis menjelaskan, tidak tahan dengan "dampak keras dari sinar matahari tropis dan hujan monsun."
"Gangguan struktur arkeologis oleh akar pohon individu dapat diamati secara lokal di Angkor, tetapi ini tidak meniadakan fungsi buffering dominan keseluruhan dari tutupan hutan, " para penulis menyimpulkan. "Di Angkor dan situs warisan budaya lainnya, 'efek payung' bioprotektif ini harus dipertimbangkan sebagai layanan ekosistem yang berharga untuk dipertimbangkan ketika mendefinisikan dan menerapkan strategi manajemen berkelanjutan."
