Para ilmuwan percaya tidak adanya burung yang menyebarkan benih menipiskan hutan di pulau Guam. Foto oleh Isaac Chellman
Pengunjung ke hutan Guam menemukan mereka sunyi-menakutkan: Tidak ada suara kicauan burung di atas kepala. Tapi yang merayap di bayang-bayang di tanah adalah ular, masing-masing panjangnya sekitar enam kaki. Ular pohon coklat memulai debutnya di Guam, pulau paling selatan di Kepulauan Mariana, ketika penduduk pulau membangun kembali setelah Perang Dunia II. Kemungkinan besar, mereka adalah penumpang gelap dalam pengiriman kayu menuju utara melalui Samudra Pasifik dari Papua. Mereka dengan cepat mulai berpesta burung-burung dan kadal kecil yang mereka temukan di hutan lebat Guam, dan — bebas meluncur melalui medan pegunungan tanpa pemangsa mereka sendiri — mereka menyelesaikan invasi pulau dengan kecepatan satu mil per tahun. Pada akhir 1940-an, hutan sebagian besar menjadi sunyi, dan sekarang, semua spesies burung asli Guam adalah sejarah.
Musim gugur yang lalu, para ilmuwan dari Rice University dan University of Guam menerbitkan salah satu studi pertama tentang burung hutan pulau yang punah, yang mencakup spesies seperti merpati buah Mariana, flycatcher Guam, dan Rufous fantail. Mereka fokus pada bagaimana tidak adanya burung telah menyebabkan lonjakan populasi laba-laba, yang 40 kali lebih besar di Guam daripada pulau-pulau terdekat.
Sekarang, para peneliti mengalihkan perhatian mereka ke masalah hutan menipis Guam - konsekuensi, mereka juga percaya, dari defisit burung. Musim panas ini mereka akan meluncurkan studi empat tahun terhadap 16 spesies pohon, melihat bagaimana hilangnya burung, yang menyebarkan benih, mempengaruhi distribusi pohon.
Ular pohon coklat telah melenyapkan hampir semua spesies burung Guam sejak diperkenalkan pada Perang Dunia II. Foto oleh Isaac Chellman
Studi ini berakar pada saat-ha yang dipimpin oleh ilmuwan terkemuka Haldre Rogers saat melakukan studi penyebaran benih lainnya di hutan Guam. “Saya perhatikan bahwa ada banyak celah dan bahwa spesies pohon perintis - seperti pepaya dan sumak - sulit ditemukan di Guam, dibandingkan dengan pulau-pulau terdekat, " jelasnya kepada Surprising Science. Dia menemukan bahwa sebenarnya ada dua kali lebih banyak kesenjangan seperti itu di Guam per unit luas hutan.
Pohon-pohon pionir, yang pertama kali muncul setelah gangguan pada ekosistem dan berkembang di bawah sinar matahari penuh di ruang terbuka di hutan, memiliki biji kecil yang dikonsumsi oleh burung-burung kecil. “Tanpa burung untuk memindahkan benih mereka ke tempat-tempat cerah di hutan ini, pohon-pohon yang tumbuh cepat ini cenderung berkecambah atau tumbuh hingga ukuran penuhnya, ” hipotesis Rogers.
Masalah dengan penjarangan seperti itu adalah bisa mengubah struktur hutan Guam. "Ada kekhawatiran yang mungkin dipenuhi dengan area terbuka dan mulai terlihat lebih seperti keju Swiss daripada hutan kanopi tertutup, " kata Rogers. Dengan kata lain, yang dulunya sejuk, hutan gelap bisa berubah menjadi panas, terbuka cerah.
Ada penjelasan lain yang mungkin untuk menipiskan pohon: Penyakit hutan yang belum ditemukan bisa menargetkan spesies perintis, atau mamalia seperti babi dan rusa mungkin memiliki selera yang kuat terhadap pohon. Tetapi menurut Rogers, tidak ada bukti kuat untuk mendukung salah satu dari skenario ini. Studi yang akan datang akan berusaha untuk menentukan penyebabnya secara pasti.
Burung merpati buah Mariana didorong ke kepunahan oleh ular pohon coklat di Guam dan sangat terancam punah di pulau-pulau lain di Kepulauan Mariana. Foto oleh Isaac Chellman
Untuk itu, para peneliti akan menebang pohon individu di berbagai tempat di hutan Guam, menciptakan celah baru di hutan. Mereka juga akan menghapus pohon dari lokasi di dua pulau terdekat yang masih penuh dengan burung. Kemudian mereka akan memantau berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengisi dan mencatat bibit yang tumbuh subur di Guam dibandingkan di pulau-pulau lainnya. Mungkin terlihat bahwa untuk mendapatkan hasil mereka menghancurkan apa yang mereka coba pelajari, tetapi dalam kenyataannya mereka menurunkan sebagian kecil dari pohon-pohon pulau itu – total 20.
Situasi Guam mirip dengan daerah tropis di seluruh dunia. "Hewan yang terlibat dalam penyebaran benih sedang menurun di banyak hutan tropis di seluruh dunia saat ini, " kata peneliti utama studi tersebut, Amy Dunham, dalam sebuah pernyataan. "Sangat penting untuk memahami implikasi dari penurunan tersebut." Sejauh ini para ilmuwan telah melihat peran mamalia yang terancam punah seperti lemur, kura-kura raksasa (PDF) dan gajah hutan Afrika (PDF) dalam penyebaran benih, tetapi penelitian yang akan datang akan menjadi satu. yang pertama fokus pada burung yang terancam punah.
Ini juga merupakan studi langka untuk memeriksa apa yang terjadi ketika penyebaran benih benar-benar berhenti - Guam menjadi satu-satunya tempat di dunia untuk mengalami kehilangan burung hutan di seluruh pulau di zaman modern. "Situasi di Guam - yang tragis - memberi kami kesempatan unik untuk melihat apa yang terjadi ketika semua layanan penyebaran benih yang disediakan oleh hewan hilang dari seluruh ekosistem, " kata Dunham.
Sementara itu, ular-ular itu terus mendominasi pulau Guam. Departemen Pertanian AS menjebak sekitar 6.000 ular pohon coklat setiap tahun, namun masih ada hampir dua juta orang yang merayap di sekitar pulau itu. Bercak snakiest mengandung 14.000 reptil per mil persegi - salah satu konsentrasi ular tertinggi di dunia.
Pada bulan Februari, Departemen Pertanian memulai taktik baru untuk mengatasi masalah ular: menjatuhkan tikus mati yang dicampur dengan asetaminofen, yang berakibat fatal bagi mereka, ke dalam hutan. "Kami membawa ini ke fase baru, " Daniel Wakil Departemen Cabang pertanian yang berfokus pada layanan satwa liar di Hawaii, Guam, dan Kepulauan Pasifik lainnya yang dimiliki AS, mengatakan dalam sebuah wawancara baru-baru ini. "Tidak ada tempat lain di dunia dengan masalah ular seperti Guam."
