Tidak ada yang yakin mengapa mamalia laut seperti paus, sapi laut, dan anjing laut tutul begitu besar. Sampai saat ini, tebakan terbaik adalah bahwa tanpa tarikan gravitasi yang besar, mamalia laut dapat dengan mudah membengkak menjadi beban besar yang akan melenturkan kaki bahkan mamalia darat terkuat. Tetapi seperti yang dilaporkan Laura Geggel di LiveScience, sebuah studi baru menunjukkan bahwa ukuran mereka adalah keseimbangan yang lembut antara jumlah makanan yang bisa mereka makan dan berapa banyak panas tubuh yang hilang di lautan yang dingin.
Untuk melihat ukuran mamalia laut, para peneliti memeriksa massa tubuh 3.859 spesies mamalia hidup dan 2.999 dari catatan fosil. Hasilnya menunjukkan bahwa ketika spesies mamalia pindah ke air, mereka mulai berevolusi menjadi spesies yang lebih besar. Menurut siaran pers, mamalia air mencapai titik manis yang cukup besar sekitar 1.000 pound. Secara keseluruhan, penelitian ini menunjukkan bahwa untuk mamalia air, lebih besar lebih baik, tetapi hanya sampai titik tertentu. Mereka merinci hasil mereka dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Proceedings of National Academy of Sciences.
"Banyak orang memandang pergi ke air sebagai lebih membebaskan bagi mamalia, tetapi apa yang kita lihat adalah bahwa sebenarnya lebih membatasi, " kata rekan penulis Jonathan Payne dari Stanford dalam rilisnya. "Bukannya air membuatmu menjadi mamalia besar, melainkan kau harus menjadi mamalia besar di air — kau tidak punya pilihan lain."
Seperti yang dilaporkan Carrie Arnold di National Geographic, dua faktor bertemu untuk membuat mamalia air begitu besar. Yang pertama adalah kebutuhan untuk menghemat panas tubuh. Mamalia darat yang lebih kecil — termasuk manusia — dengan cepat kehilangan panas tubuh karena air dingin, membuatnya rentan terhadap hipotermia. "Ketika Anda sangat kecil, Anda kehilangan panas kembali ke dalam air begitu cepat, tidak ada cara untuk makan cukup makanan untuk mengikutinya, " kata Payne dalam rilisnya. Namun, hewan yang lebih besar mampu mempertahankan suhu tubuh yang lebih hangat dan membatasi kehilangan panas.
Faktor kedua adalah seberapa banyak makhluk makan. Hanya ada begitu banyak makanan yang bisa dikonsumsi binatang untuk menjaga metabolisme yang menyala, suatu faktor yang membatasi ukuran maksimum mamalia laut. Faktanya, penelitian ini menunjukkan bahwa ukuran yang layak untuk mamalia di laut lebih terbatas daripada yang ada di darat, yang berkisar dari inci-panjang shrews ke gajah Afrika.
Ada beberapa pengecualian untuk kisaran kecil ini dalam ukuran mamalia air. Paus Baleen jauh lebih besar daripada sweet spot sihir seberat 1.000 pon. "Paus sperma tampaknya menjadi yang terbesar yang bisa Anda dapatkan tanpa adaptasi baru, " William Gearty, seorang ilmuwan Stanford dan penulis utama studi ini, mengatakan dalam rilisnya. Namun, paus baleen meretas sistem dengan mengembangkan adaptasi baru terhadap lingkungan: menyaring makanan.
Alih-alih memburu ikan seperti ikan paus bergigi, mereka menyaring zooplankton kecil dari kolom air dengan balin berpohon. Dengan menggunakan teknik ini, mereka menghabiskan sedikit energi sambil mengumpulkan krill dalam jumlah besar.
Seperti yang dikatakan Gearty kepada Geggel, ada juga spesies anjing laut yang lebih kecil dan banyak spesies lumba-lumba yang tidak mencapai 1.000 pon. Ini sebenarnya membantu karena tidak semua mamalia laut berjuang untuk mengisi ceruk ekologis yang sama. "Sebaliknya, mereka menyebar di berbagai ukuran yang memungkinkan, " katanya.
Lalu ada berang-berang, yang berukuran kecil untuk mamalia laut. Seperti yang disiarkan oleh siaran pers, ini kemungkinan karena makhluk-makhluk itu menghabiskan cukup banyak waktu di darat. Tapi mungkin mereka hanya berevolusi sepanjang lintasan yang berbeda — lintasan yang memaksimalkan kelucuan, bukan ukuran.
