Mari kita hadapi itu: Karnivora bukan untuk semua orang. (Cobalah membawa seorang vegetarian ke restoran steak jika Anda perlu diyakinkan lebih lanjut.) Tetapi ada satu kasus di mana para paleontolog sepakat bahwa mengunyah daging adalah barang yang tidak dapat disangkal: pemakan daging membantu membuat rekaman fosil kita yang luar biasa.
Pertimbangkan manusia malang yang dikenal para ahli sebagai SK 54. Kita tidak tahu apakah Paranthropus muda ini dengan senang hati melewatkan atau dengan susah payah melewati veldt sesaat sebelum tragedi melanda, tetapi yang kita tahu adalah bahwa manusia prasejarah ini menjadi makan malam macan tutul. Dua tusukan bundar di tanda atap tengkorak berumur 1, 5 juta tahun di mana seekor kucing besar menyeretnya ke kepala, interpretasi kucing besar itu untuk dibawa pulang.
Akan mudah untuk melihat nasib SK 54 sebagai pengingat mengerikan bahwa manusia menghabiskan jutaan tahun sebagai mangsa. Bukan hanya dibunuh, tetapi lebih khusus dimakan, adalah ketakutan yang abadi. Tetapi bagi ahli paleontologi, ada pelajaran yang lebih mendalam di sini: Jauh dari menjadi anomali, SK 54 merupakan salah satu dari banyak fosil yang mungkin tidak akan pernah berhasil masuk ke dalam catatan fosil tanpa intervensi termotivasi kelaparan karnivora prasejarah. Dengan membantu diri mereka sendiri untuk makan panas, pemakan daging mengumpulkan catatan masa lalu kita.
Fosilisasi versi buku teks berjalan seperti ini. Hidup atau mati, organisme perlu dikubur dengan cepat. Pasir, lumpur, abu — hampir semua endapan bisa digunakan. Selimut geologis ini menjaga tulang aman dari pemulung yang jika tidak akan menghancurkan dan menyebarkan sisa-sisa. Karenanya, Karnivora berperan sebagai musuh alami para ahli paleontologi. Tetapi, sebenarnya, para pemburu fosil berhutang budi kepada berbagai predator prasejarah — terutama mereka yang memangsa para pendahulu kita sendiri.
Pertimbangkan buaya. Lusinan film horor schlock telah dibelenggu oleh teror ditipu oleh sauria bergigi, tetapi predator penyergap reptil dari Olduvai Gorge sebenarnya melakukan paleontologis layanan yang berharga.
Kembali pada hari-hari Homo habilis berkeliaran di Tanzania, sekitar 1, 8 juta tahun yang lalu, Olduvai adalah tanah rawa yang dihuni oleh buaya besar bertanduk. Sulit untuk mengatakan apakah raksasa prasejarah ini mampu menangkap orang-orang prasejarah dengan tubuh segar atau memulung, tetapi kaki Homo habilis dan dua tulang kaki memiliki bekas gigitan buaya. Paleontolog ini dipimpin Christopher Brochu dan rekannya untuk menyebutkan predator Olduvai Crocodylus anthropophagus - buaya pemakan manusia. Dan sementara pemandangan seperti itu mungkin meresahkan untuk dibayangkan, buaya-buaya itu menyeret jasad manusia ke dalam lingkungan di mana sedimen diletakkan dan karenanya fosilisasi dapat terjadi.
Hyena raksasa Bukit Naga Cina menyediakan layanan serupa. Sementara Homo erectus - yang terkenal dikenal sebagai Manusia Peking setelah ditemukan - memang ditemukan dalam sedimen gua berusia 750.000 - 200.000 tahun, fosil paling banyak adalah milik Pachycroctua bervirostris - seekor hyena kekar seberat singa. Ini adalah wilayah mereka, dan, menurut ahli paleoantropologi, Noel Boaz dan rekannya, kerusakan pada tulang Homo erectus hanya memperkuat kesimpulan.
Perforasi pada tutup tengkorak Paranthropus ini menunjukkan di mana manusia purba ini tertusuk dan diseret oleh macan tutul. Pada akhirnya, tengkorak yang dimutilasi menjadi tambahan berharga bagi catatan fosil. (Museum Sejarah Alam / Alamy) Sekitar 67 persen dari tulang Homo erectus yang ditemukan di situs menunjukkan tanda-tanda menggerogoti karnivora besar, dan terutama hyena raksasa. Ada beberapa indikasi bahwa Homo erectus kadang-kadang menggunakan gua sebagai tempat perlindungan, alat-alat mereka dan bukti api memberikan upaya mereka untuk berjongkok, tetapi sinyal yang luar biasa adalah bahwa hyena membawa manusia kembali ke sarang mereka untuk dikonsumsi di waktu luang mereka. .
Itu adalah proses yang mengerikan. Setelah menghabiskan daging tubuh, hyena kemungkinan memakan otot-otot yang mudah tersedia di bagian luar tengkorak, Boaz dan rekan penulis mengusulkan, sebelum meretakkan rahang bawah untuk sampai ke lidah. Dari sana hyena mungkin telah memasang tengkorak di lantai gua untuk membuka tengkorak untuk mendapatkan otak berlemak di dalamnya, sebuah kelezatan bagi karnivora. Namun sementara kami berharap agar Pachycrocuta lebih lembut dengan kerabat kuno kami, namun upaya mereka menyebarkan tulang Homo erectus di tempat di mana mereka dapat dikuburkan dan disimpan dengan aman sampai ditemukan. Sementara sebagian besar tulang Homo erectus ini kemudian hilang dalam perjalanan - sebuah misteri terbuka proporsi Sherlockian - dan hanya bertahan hingga hari ini sebagai gips dari aslinya, mereka adalah sensasi internasional ketika ditemukan dan di antara bonebeds manusia terkaya yang pernah ditemukan. Terima kasih hyena.
Semakin banyak ahli paleontologi dan antropologi melihat catatan fosil, semakin jelas bahwa hewan pemakan daging telah membantu membuat catatan fosil yang sekarang kita pelajari. Burung hantu dan burung pemangsa lainnya, misalnya, menyimpan catatan mamalia kecil dalam pelet yang mereka simpan, dan buaya tanpa disadari telah berkontribusi pada rekaman fosil selama lebih dari 47 juta tahun. Kucing besar juga memiliki cakar dalam membentuk pandangan kita tentang masa lalu. Macan tutul telah menyembunyikan mangsa mereka di gua selama jutaan tahun, dan, bahkan dalam sejarah baru-baru ini, para cougars telah cukup terbiasa membasmi pembunuhan di tempat-tempat yang sulit didapat sehingga kadang-kadang mereka dapat membingungkan para arkeolog. Bahkan singa, yang dianggap hampir tidak pernah menumpuk tulang, kadang-kadang bisa menyembunyikan kumpulan tulang yang mengesankan.
Kontribusi karnivora pada catatan fosil belum berhenti. Saat ini, pemakan daging di Afrika seperti hyena, serigala, dan kucing besar semuanya menambah catatan fosil besok, kata paleoanthropolog Museum Sejarah Alam Smithsonian, Briana. Dari semua ini, hyena adalah pahlawan kita. Alasan mengapa, Pobiner mencatat, adalah "terutama memberi makan bayi mereka di sarang mereka, yang mungkin sudah di bawah tanah." Ini adalah situasi yang sudah jadi untuk fosilisasi masa depan. Mereka mungkin menghancurkan makanan dalam jumlah yang wajar, tentu saja, tetapi lebih baik memiliki sisa daripada tidak ada fosil sama sekali di masa depan.
Tetangga karnivora kami yang membantu telah melakukan lebih dari sekadar meningkatkan ukuran sampel sisa-sisa hominin. Mereka juga membantu para antropolog menempatkan kami di tempat kami. Visi awal orang-orang prasejarah melihat mereka sebagai sangat kasar dan brutal. Kerusakan pada SK 54 dan di Bukit Naga Bone manusia pada awalnya ditafsirkan sebagai tanda-tanda pembunuhan, dan bahkan kanibalisme. Tetapi menyadari bahwa manusia purba sering menjadi mangsa yang membantu mengantar visi leluhur kita yang lebih bernuansa. Mereka adalah orang-orang yang berjuang untuk bertahan hidup sementara juga belajar dari karnivora yang kami takuti dan bersaing.
Begitu nenek moyang kita berhenti gemetar dalam bayang-bayang predator dan melangkah sendiri ke gilda karnivora, menggunakan alat-alat batu untuk mengiris gigi, mereka secara tidak sengaja mulai membuat rekaman fosil bahan makanan favorit mereka. Menu bervariasi dari mammoth ke lemur ke makanan laut, tersebar melalui gua dan dikumpulkan di middens. Orang-orang membuat catatan makanan mereka seperti halnya karnivora berkontribusi pada kisah kita sendiri. Yang menunjukkan: Sampah hominin adalah harta paleontologis.
