Sebelum kami menyadari bahwa daya pikat quicksilver — merkuri unsur — ternoda oleh efek racunnya, kami menggunakannya untuk menghias, membuat foto, membuat cermin memantulkan dan menyembuhkan orang sakit. Merkuri masih muncul dalam makanan, baterai, dan bahkan kosmetik. Kita mungkin akhirnya menghapusnya, tetapi itu tidak berarti kita menyingkirkannya. Berkat perdagangan bulu abad ke-18 di Great Lakes, merkuri beracun masih melekat, berabad-abad kemudian, di pantai utara Danau Superior.
Di ujung timur laut Minnesota, tempat jalan setapak sepanjang 8, 5 mil menawarkan para pedagang bulu jalan di sekitar air terjun dan jeram Sungai Pigeon, mereka membangun Grand Hall dan Fort Charlotte di tepi Danau Superior. Situs ini sekarang ditandai oleh Monumen Nasional Grand Portage. Di sini, para pedagang dari Montreal bertemu dan melakukan pertukaran dengan mereka yang telah menjelajah lebih dalam ke pedalaman benua dan dengan anggota masyarakat Ojibwe. Saat ini, situs ini memiliki perbedaan lain: Tanah di sekitar monumen telah meningkatkan kadar methylmercury - bentuk yang bahkan lebih beracun daripada merkuri unsur, lapor Brian Bienkowski untuk Environmental Health News (via Scientific American ).
Karena salah satu hadiah utama yang diperdagangkan di Grand Portage adalah vermillion, pigmen yang mengandung merkuri, para peneliti mencurigai perdagangan bulu harus disalahkan, setidaknya sebagian. Para peneliti baru-baru ini mengukur kadar metilmerkuri di sungai-sungai di sekitar Grand Portage, dan, Bienkowski menulis, "tanah monumen itu diperkirakan memiliki merkuri 3 kali lebih banyak per jumlah karbon organik - yang mengikat merkuri - dibandingkan lima taman lain di barat Great Wilayah danau. "
Meskipun merkuri mungkin berasal dari perdagangan bulu, aspek lokasi monumen berkonspirasi untuk membuat kontaminasi semakin buruk. Konifer di sekitarnya dapat "menjelajahi merkuri dari udara, " kata Brandon Seitz, dari National Park Service. Dan aliran berwarna teh memiliki pH rendah, yang tampaknya membantu mengubah unsur raksa menjadi metilmerkuri.
Akibatnya, ikan di sungai membawa kadar merkuri yang tinggi - banyak di tingkat yang lebih tinggi daripada yang aman untuk dimakan burung kingfisher. Efeknya mungkin beriak melalui rantai makanan. Bienkowski:
Dua tahun lalu, para peneliti di Departemen Kesehatan negara bagian melaporkan lebih dari 1.400 bayi di wilayah tersebut dan menemukan 1 dari 10 bayi dilahirkan dengan tingkat merkuri yang berpotensi berbahaya dalam tubuh mereka. Pat McCann, seorang ilmuwan penelitian dengan Departemen Kesehatan negara bagian yang memimpin penelitian, mengatakan tidak jelas apakah tingkat pada bayi lebih tinggi daripada populasi lain di wilayah Great Lakes. Namun, "orang-orang tampaknya makan banyak ikan, " di daerah Pantai Utara, katanya.
Keracunan merkuri dapat menyebabkan kerusakan organ dan masalah neurologis seperti kurangnya koordinasi. Ini adalah racun yang bertanggung jawab atas "penyakit pembenci gila" dan keracunan desa Minamata di Jepang pada 1950-an . Lebih banyak pengujian di daerah tersebut akan membantu para peneliti menyatakan secara meyakinkan apakah orang mendapatkan terlalu banyak merkuri dari ikan lokal serta spesies mana yang harus mereka hindari. "Kami ingin mereka memilih ikan yang lebih rendah merkuri, " kata McCann. "Untuk ikan yang ditangkap dari Danau Superior ... ikan hering atau cisco, ikan putih, salmon kecil dan ikan trout, tergantung pada seberapa sering mereka memakannya."
