Musim panas lalu, seorang pemburu gading raksasa menjelajahi pantai Sungai Tirekhtyak di wilayah Yakutia, Siberia, menggali kepala serigala prasejarah yang masih utuh. Dipertahankan oleh permafrost di wilayah itu, atau tanah yang membeku secara permanen, selama sekitar 32.000 tahun, spesimen itu adalah bangkai parsial pertama dari serigala stepa Pleistocene dewasa — garis keturunan yang punah berbeda dari serigala modern — yang pernah ditemukan.
Penemuan ini, pertama kali dilaporkan oleh Siberian Times, siap untuk membantu para peneliti lebih memahami bagaimana serigala stepa dibandingkan dengan rekan-rekan kontemporer mereka, serta mengapa spesies akhirnya mati.
Seperti yang ditulis Marisa Iati untuk Washington Post, serigala tersebut sudah dewasa, kemungkinan berusia 2 hingga 4 tahun, pada saat kematiannya. Meskipun foto-foto kepala yang terpenggal, masih membanggakan gumpalan bulu, taring, dan moncong yang terpelihara dengan baik, ukurannya tetap 15, 7 inci — kepala serigala abu-abu modern, sebagai perbandingan, berukuran 9, 1 hingga 11 inci — Love Dalén, seorang ahli genetika evolusi di Museum Sejarah Alam Swedia yang memfilmkan film dokumenter di Siberia ketika pemburu gading tiba di tempat kejadian dengan kepala di belakangnya, mengatakan bahwa laporan media yang menggembar-gemborkan temuan itu sebagai "serigala raksasa" tidak akurat.
"Ini tidak jauh lebih besar dari serigala modern jika Anda mengabaikan rumpun beku permafrost yang menempel di tempat leher [biasanya] berada, " jelas Dalén kepada Smithsonian.com .
Menurut CNN, tim Rusia yang dipimpin oleh Albert Protopopov dari Akademi Ilmu Pengetahuan Sakha sedang membangun model digital otak hewan dan bagian dalam tengkoraknya.
David Stanton, seorang peneliti di Museum Sejarah Alam Swedia yang memimpin analisis genetika dari jasad, mengatakan kepada Smithsonian.com bahwa mengingat kondisi kepala pelestarian, dia dan rekan-rekannya berharap bahwa mereka dapat mengekstraksi DNA yang layak dan menggunakannya untuk mengurutkan genom serigala. Karya ini, diharapkan berlangsung setidaknya satu tahun lagi, pada akhirnya akan diterbitkan dalam jurnal ilmiah peer-review.
Tim Rusia saat ini sedang membangun model digital otak hewan dan bagian dalam tengkoraknya (Albert Protopopov) Untuk saat ini, masih belum jelas persis bagaimana kepala serigala menjadi terpisah dari seluruh tubuhnya. Berbicara dengan Smithsonian.com, Tori Herridge, seorang ahli biologi evolusi di Museum Sejarah Alam London yang merupakan bagian dari pembuatan film tim di Siberia pada saat penemuan, mengatakan bahwa seorang rekan, Dan Fisher dari University of Michigan, berpikir scan dari kepala hewan dapat mengungkapkan bukti bahwa hewan itu sengaja dipenggal oleh manusia — mungkin "sezaman dengan serigala yang sekarat." Jika demikian, Herridge mencatat, temuan itu akan menawarkan "contoh unik interaksi manusia dengan karnivora." Namun, ia menyimpulkan dalam sebuah pos di Twitter, "Saya mengajukan penilaian sampai penyelidikan lebih lanjut dilakukan."
Dalén menggemakan keragu-raguan Herridge, dengan mengatakan bahwa dia “tidak melihat bukti yang meyakinkan” kepadanya bahwa manusia memotong kepalanya. Lagipula, tidak jarang menemukan set sebagian sisa-sisa di permafrost Siberia. Jika seekor hewan hanya dikubur sebagian dan kemudian dibekukan, misalnya, sisa tubuhnya bisa membusuk atau dimakan oleh pemulung. Atau, ada kemungkinan bahwa pergeseran dalam lapisan es selama ribuan tahun menyebabkan bangkai pecah menjadi beberapa bagian.
Menurut Stanton, serigala stepa "mungkin sedikit lebih besar dan lebih kuat daripada serigala modern." Hewan-hewan itu memiliki rahang lebar dan kuat yang diperlengkapi untuk berburu herbivora besar seperti mamut berbulu dan badak, dan seperti yang dikatakan Stanton pada USA Today 's N'dea Yancey-Bragg, punah antara 20.000 hingga 30.000 tahun yang lalu, atau kira-kira saat serigala modern pertama kali tiba di tempat kejadian. Jika para peneliti berhasil mengekstraksi DNA dari kepala serigala, mereka akan berusaha menggunakannya untuk menentukan apakah serigala kuno dikawinkan dengan yang modern, bagaimana bawaan spesies yang lebih tua itu, dan jika garis keturunan itu memiliki - atau kurang - setiap adaptasi genetik yang berkontribusi pada kematiannya.
Sampai saat ini, permafrost Siberia telah menghasilkan berbagai makhluk prasejarah yang terpelihara dengan baik: antara lain, anak kuda berumur 42.000 tahun, seekor singa gua, “burung es yang indah lengkap dengan bulu-bulu, ” seperti yang dicatat Herridge, dan “bahkan ngengat Zaman Es yang halus. ”Menurut Dalén, temuan ini sebagian besar dapat dikaitkan dengan lonjakan perburuan gading dan peningkatan pencairan permafrost yang terkait dengan pemanasan global.
Berbicara dengan Smithsonian.com, Stanton menyimpulkan, "Iklim pemanasan ... berarti semakin banyak spesimen ini yang mungkin ditemukan di masa depan."
Pada saat yang sama, ia menunjukkan, "Kemungkinan juga banyak [mereka] akan mencair dan membusuk (dan karenanya hilang) sebelum ada yang bisa menemukan ... dan mempelajarinya."
