Ketika abad yang penuh gejolak hampir berakhir, lulusan Yale yang konservatif menantang gagasan wakil presiden tentang pemanasan global. Wakil presiden, seorang Southerner serebral, berencana mencalonkan diri untuk kursi kepresidenan, dan penduduk asli Connecticut yang berapi-api itu sangat ingin mencela partai oposisi.
Konten terkait
- Barrow, Alaska: Ground Zero untuk Perubahan Iklim
Tanggal 1799, bukan 1999 — dan suara-suara yang saling bertentangan dalam debat besar pertama Amerika tentang kaitan antara aktivitas manusia dan pembacaan suhu yang meningkat bukanlah Al Gore dan George W. Bush, tetapi Thomas Jefferson dan Noah Webster.
Sebagai petani terhormat di Virginia, Jefferson sudah lama terobsesi dengan cuaca; bahkan, pada 1 Juli 1776, tepat ketika dia menyelesaikan pekerjaannya pada Deklarasi Kemerdekaan, dia mulai membuat buku harian suhu. Jefferson akan mengambil dua bacaan sehari selama 50 tahun ke depan. Dia juga akan menghitung angka dengan segala cara, menghitung berbagai rata-rata seperti suhu rata-rata setiap bulan dan setiap tahun.
Dalam bukunya tahun 1787, Notes on the State of Virginia, Jefferson meluncurkan diskusi tentang iklim negara asalnya dan Amerika secara keseluruhan. Menjelang akhir bab singkat yang membahas arus angin, hujan, dan suhu, ia menyajikan serangkaian kesimpulan sementara: “Suatu perubahan dalam iklim kita… terjadi dengan sangat masuk akal. Panas dan masuk angin menjadi jauh lebih moderat dalam ingatan orang setengah baya. Salju lebih jarang dan tidak terlalu dalam .... Lansia memberi tahu saya bahwa dulu bumi tertutup salju sekitar tiga bulan setiap tahun. Sungai-sungai, yang kemudian jarang gagal membeku selama musim dingin, hampir tidak pernah melakukannya sekarang. "Khawatir tentang dampak destruktif dari tren pemanasan ini, Jefferson mencatat bagaimana" fluktuasi yang tidak menguntungkan antara panas dan dingin "di musim semi telah "sangat fatal bagi buah-buahan."
Jefferson menegaskan kearifan konvensional yang sudah lama ada saat itu. Selama lebih dari dua milenium, orang-orang mengeluh bahwa penggundulan hutan telah menyebabkan peningkatan suhu. Sejumlah penulis terkemuka, dari ahli naturalisme kuno Theophrastus dan Pliny the Elder hingga kelas berat Pencerahan seperti Comte de Buffon dan David Hume, telah menyinggung tren pemanasan Eropa.
Otoritas kontemporer, Samuel Williams, penulis magnum opus 1794, The Natural and Civil History of Vermont, telah mempelajari pembacaan suhu di beberapa titik di abad ke-18 dari negara bagian asalnya dan setengah lusin lokasi lain di seluruh Amerika Utara, termasuk Selatan. Carolina, Maryland, dan Quebec. Mengutip data empiris ini, Williams mengklaim bahwa meratakan pohon dan pembukaan lahan telah menyebabkan bumi menjadi lebih hangat dan kering. “Perubahan [iklim] ... alih-alih menjadi begitu lambat dan bertahap, hingga menjadi masalah keraguan, " ia berargumen, "begitu cepat dan konstan, sehingga merupakan subjek pengamatan dan pengalaman umum. Telah diamati di setiap bagian Amerika Serikat; tetapi yang paling masuk akal dan nyata di negara baru, yang tiba-tiba berubah dari keadaan hutan belantara yang luas, menjadi banyak pemukiman. ”
Dalam bukunya tahun 1787, Notes on the State of Virginia, Thomas Jefferson meluncurkan sebuah diskusi tentang iklim di kedua rumahnya di rumah dan Amerika secara keseluruhan. (The Granger Collection, New York) 
Khawatir tentang dampak destruktif dari tren pemanasan yang digariskan dalam bukunya, Jefferson mencatat bagaimana "fluktuasi yang tidak menguntungkan antara panas dan dingin" di musim semi telah "sangat fatal bagi buah-buahan." (Bettmann / Corbis) 
Noah Webster membantah "pendapat umum bahwa suhu musim dingin, di lintang utara, telah mengalami perubahan materi" dalam sebuah pidato. Webster berfokus pada angka — dan kurangnya data keras lawannya tentang masalah pemanasan global. (The Granger Collection, New York) Pendapat ini telah diucapkan begitu lama sehingga diterima secara luas sebagai sesuatu yang diberikan — sampai Webster. Hari ini Webster terkenal sebagai penulis Kamus Amerika untuk Bahasa Inggris (1828), tetapi "bukunya yang hebat" sebenarnya adalah proyek pensiunnya. Dia adalah seorang jurnalis perintis yang mengedit American Minerva, surat kabar harian pertama New York City pada tahun 1790-an, dan dia mempertimbangkan isu-isu kebijakan publik utama hari itu, membuat esai atas nama Konstitusi, sebuah risalah 700 halaman tentang epidemi. dan kutukan perbudakan. Dia juga akan bertugas di badan legislatif negara bagian Connecticut dan Massachusetts. Webster membantah "pendapat umum bahwa suhu musim dingin, di lintang utara, telah mengalami perubahan materi" dalam sebuah pidato di depan Akademi Seni dan Sains Connecticut yang baru didirikan pada tahun 1799. Beberapa tahun kemudian, Webster menyampaikan alamat kedua tentang topik. Kedua pidato itu diterbitkan bersama pada tahun 1810 dengan judul "Tentang Perubahan yang Diinginkan dalam Suhu Musim Dingin."
Dengan termometer yang masih merupakan penemuan yang relatif baru - penemu Polandia Daniel Fahrenheit tidak mengembangkan skala eponymous sampai 1724 - kesimpulan tentang pola cuaca sebelum pertengahan abad ke-18 sebagian besar didasarkan pada anekdot. Dalam dua pertiga pertama pidatonya pada tahun 1799, Webster menyerang Williams, seorang pendeta yang membantu mendirikan Universitas Vermont, karena penafsirannya yang keliru atas teks-teks sastra seperti Alkitab dan Virgil's Georgics . Menantang asumsi Williams — yang berasal dari pemeriksaannya yang cermat terhadap Kitab Ayub — bahwa musim dingin di Palestina tidak lagi sedingin dulu, Webster menyatakan, “Saya benar-benar terkejut melihat betapa sedikit dasar, keilahian dan filsuf telah mendirikan teori ini. "Tetapi Webster, ketika mengakui bahwa Alkitab mungkin bukan" serangkaian fakta, "mencoba memutar citra cuaca dalam teks-teks kuno dengan caranya sendiri. Mengutip petikan dari Horace dan Pliny, Webster menegaskan bahwa "kita kemudian memiliki data untuk memastikan iklim kuno Italia dengan sangat teliti."
Untuk menyelesaikan debat ilmiah, Webster menawarkan lebih dari sekadar penafsiran sastra. Dalam memeriksa "dinginnya musim dingin di Amerika, " Webster berfokus pada angka — dan kurangnya data keras lawannya (Jeffersons mencatat pembacaan suhu sendiri dalam buku harian pribadi). "Bapak. Jefferson, ”kata Webster, “ tampaknya tidak memiliki wewenang untuk pendapatnya kecuali pengamatan orang tua dan setengah baya. ”Webster menyimpan sebagian besar amunisinya untuk Williams, yang telah menulis brief yang lebih luas, penuh dengan serangkaian suhu bacaan Pendapat utama Williams, bahwa suhu Amerika telah naik 10 atau 12 derajat pada setengah abad sebelumnya, Webster menegaskan, tidak masuk akal. "Suhu rata-rata Vermont, " tulisnya, "sekarang 43 derajat ... Jika kita mengira musim dingin hanya telah berubah, dan mengurangi setengah dari pengurangan yang seharusnya, masih hasilnya melarang kita untuk mempercayai hipotesis tersebut. Jika kita mengira panas musim panas telah berkurang dalam proporsi yang sama ... musim panas sebelumnya pasti tidak tertahankan; tidak ada hewan yang bisa hidup di bawah sepuluh derajat panas melebihi suhu musim panas kami saat ini. Di sisi mana pun kita mengalihkan pandangan, kita menghadapi kesulitan yang tak dapat diatasi. ”
Ilmuwan terkenal memotong kebisingan pemanasan global dan menjabarkan faktaWebster menyimpulkan dengan menolak teori pemanasan mentah dari Jefferson dan Williams dalam mendukung rendering data yang lebih halus. Konversi hutan menjadi ladang, dia mengakui, telah menyebabkan beberapa perubahan iklim mikro — yaitu, lebih banyak angin kencang dan lebih banyak variasi dalam kondisi musim dingin. Tetapi sementara salju tidak bertahan di tanah selama itu, itu tidak selalu berarti bahwa negara secara keseluruhan mendapat lebih sedikit salju setiap musim dingin: “Kami memiliki, di distrik yang dibudidayakan, salju tebal hari ini, dan tidak ada hari esok; tetapi jumlah salju yang sama jatuh di hutan, ada di sana sampai musim semi .... Ini akan menjelaskan semua penampilan musim tanpa menggunakan hipotesis tidak filosofis dari peningkatan panas secara umum. "
Kata-kata Webster pada dasarnya mengakhiri kontroversi. Sementara Jefferson terus mengumpulkan dan mengumpulkan data suhu setelah pensiun dari kursi kepresidenan, ia tidak pernah lagi mengajukan alasan untuk pemanasan global. Juga Williams, yang meninggal beberapa tahun setelah penerbitan artikel Webster. Posisi Webster dianggap tidak bisa diraih. Pada tahun 1850, naturalis Jerman yang terkenal Alexander von Humboldt menyatakan bahwa "pernyataan sering diajukan, meskipun tidak didukung oleh pengukuran, bahwa ... perusakan banyak hutan di kedua sisi Alleghenys telah membuat iklim lebih adil ... sekarang umumnya didiskreditkan."
Dan di sana masalah itu beristirahat sampai paruh kedua abad ke-20, ketika para ilmuwan mulai memahami dampak gas rumah kaca terhadap lingkungan. Debat pemanasan global besar kedua menimbulkan serangkaian pertanyaan ilmiah yang berbeda dari pertanyaan yang diajukan pada akhir abad ke-18, dan kali ini sains dengan jelas mendukung gagasan bahwa aktivitas manusia (termasuk membuka dan membakar hutan) dapat meningkatkan suhu. Tetapi makalah Webster, dengan analisis data yang cermat, yang telah teruji oleh waktu. Kenneth Thompson, seorang ilmuwan lingkungan modern dari University of California di Davis, memuji "kekuatan dan pengetahuan" dari argumen Webster dan memberi label kontribusinya pada klimatologi "sebuah tour de force."
Joshua Kendall adalah penulis The Founded Fathering Obsession: Noah Webster's Obsession dan Creation of an American Culture (Putnam, 2011).
