Saat Anda mendekati Monumen Nasional Dinosaurus — kuburan dinosaurus paling terkenal di Amerika — Anda tidak dapat melewatkan semua binatang prasejarah yang menghiasi tepi jalan. Di sebelah timur, patung dinosaurus yang menyeret ekor dan cacat yang akan membuat ngeri ahli paleontologi mengancam kota kecil Dinosaur, Colorado. Di sebelah barat, monster menguntit Highway 40 dari pusat kota Vernal, Utah ke pintu masuk taman. Sebuah miniatur “ Brontosaurus ” berdiri di belakang pagar rantai penghubung di pompa bensin Sinclair, dan Wishlistocus yang kental dengan senyum konyol menyambut pengunjung yang mematikan jalan raya.
Dinosaurus yang sebenarnya ditemukan di sini satu abad yang lalu. Mulai tahun 1909, fosil yang ditemukan Earl Douglass menemukan sisa-sisa dinosaurus raksasa yang fantastis, dan waktunya tepat. Museum sejarah alam besar di Timur — di New York, Pittsburgh, Chicago dan Washington, DC — bersaing untuk mendapatkan spesimen dinosaurus terbesar dan terbaik dalam serbuan dinosaurus Jurassic yang hebat. Douglass menemukan fosil Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus dan banyak lagi, dan penemuannya membantu mengisi koleksi.
Tidak seperti banyak pemburu tulang lainnya, Douglass tidak menggali semua fosil yang dia bisa. Dalam sebuah surat kepada Charles Doolittle Walcott, yang saat itu Sekretaris Lembaga Smithsonian, dia menulis: “Saya berharap bahwa Pemerintah, demi kepentingan ilmu pengetahuan dan rakyat, akan mengungkap daerah yang luas, membiarkan tulang dan kerangka dalam keadaan lega dan rumah mereka. Itu akan membuat salah satu pemandangan paling menakjubkan dan instruktif dapat dibayangkan. ”
Dia mendapatkan keinginannya. Pada tahun 1915, area lapangan Douglass berubah menjadi monumen nasional. Puncaknya adalah deposit tulang dinosaurus yang sangat kaya, yang hanya dikenal sebagai dinding tambang, yang dilindungi oleh bangunan kaca yang rumit sejak 1958. Jutaan pengunjung menyaksikan ahli paleontologi memilih wajah batu berusia 150 juta tahun untuk diekspos sepenuhnya kuburan massal. Namun pada 2006, struktur itu dinilai tidak stabil dan area itu ditutup. Musim gugur yang lalu, sebuah pusat pengamatan baru dibuka untuk umum, dan pengunjung sekarang dapat sekali lagi melihat taman Jurassic yang paling produktif di negara ini.
Tetapi kekayaan fosil dari Monumen Nasional Dinosaurus melampaui dinding tambang, dan ahli paleontologi terus membuat penemuan baru yang hanya bisa dibayangkan oleh Douglass dan orang-orang sezamannya. Musim panas lalu saya mendaki ke lokasi lapangan dan mengunjungi beberapa laboratorium tempat prasejarah monumen itu terungkap.
Randall Irmis, kurator paleontologi Museum Sejarah Alam Utah, memimpin sebuah tim yang mempelajari penampang melengkung dari batu bergaris merah, cokelat, dan kuning yang disebut Racetrack. Saya bergabung dengan mereka selama satu setengah minggu untuk mencari fosil, mengawasi ular berbisa dan mengambil cheatgrass gatal dari kaus kaki saya ketika saya mengikuti pemburu fosil di sepanjang paparan curam. Batu itu berusia sekitar 200 juta hingga 220 juta tahun, periode ketika dinasti dinosaurus sedang naik daun.
Tidak ada yang tahu apa yang mungkin ada di bebatuan ini; ini adalah survei sistematis pertama. Tim menemukan banyak liang invertebrata kecil yang hidup di endapan danau kuno, beberapa tulang vertebrata dan, yang paling menarik, beberapa jejak tiga jari yang hanya bisa dibuat oleh dinosaurus. Bentuk dan jejak cakar adalah tanda pasti bahwa dinosaurus predator kecil pernah berkeliaran di daerah itu.
Jejak-jejak kehidupan prasejarah juga berlimpah di lapisan batu pasir yang sudah berumur 185 juta tahun, termasuk jejak kaki yang ditinggalkan oleh beberapa sepupu kita yang jauh. Pada suatu pagi yang berawan, ahli paleontologi taman Dan Chure, ahli paleontologi George Engelmann dari University of Nebraska, Omaha dan saya melompat ke dalam sebuah SUV dan melompati sepasang runnels menuju lempengan batu miring yang lebar yang ditutupi oleh divot ukuran nikel. Pada tengah hari itu akan terlihat seperti sepotong batu lain di dinding ngarai kecil yang dipenuhi semak, tetapi ketika awan-awan terbakar dan cahaya miring dari matahari terbit bersinar di atasnya, lebih dari 300 jejak kaki kecil bulat menonjol lega terhadap tempat tidur batu pasir mereka. Beberapa masih memiliki goresan cakar prasejarah kecil. Penemuan Chure atas situs tersebut pada tahun 2009 menyebabkan ahli paleontologi memikirkan kembali apa yang mungkin ditemukan pada batu Jurassic Awal dari monumen dan seperti apa fosil itu. Setelah naik ke lantai untuk menunjukkan jalan setapak, Chure berdiri di atas tapak kaki kerabat kuno dan berkata: "Ketika kami melihat ini, kami berkata 'Ya, kami harus sedikit memperluas gambar pencarian kami.'"
Kekayaan fosil dari Monumen Nasional Dinosaurus melampaui dinding tambang, dan ahli paleontologi terus membuat penemuan baru yang dibayangkan oleh fosil Earl Douglass dan orang-orang sezamannya. (Brian Switek) 
Dinosaurus yang sebenarnya ditemukan di Monumen Nasional Dinosaur satu abad yang lalu. Mulai tahun 1909, Douglass menemukan sisa-sisa fantastis dinosaurus raksasa. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Sebuah miniatur " Brontosaurus " berdiri di belakang pagar rantai penghubung di pompa bensin Sinclair, dan Diplodocus yang kental, ditampilkan di sini, dengan senyum konyol menyapa pengunjung yang mematikan jalan raya. (Brian Switek) 
Ahli Paleontologi Dan Chure. (Brian Switek) 
Peneliti menggali di Monumen Nasional Dinosaur. (Louie Psihoyos / Corbis) Jejak itu kemungkinan besar dibuat oleh therapsids, cikal bakal mamalia. Makhluk itu ditutupi dengan bulu dan memiliki gigi dalam berbagai bentuk yang berbeda, karakteristik yang membedakan therapsids dari reptil. Mahluk-mahluk itu bergerak naik turun bukit pasir besar pada saat daerah itu tampak seperti Gurun Gobi. Fakta bahwa begitu banyak makhluk kecil meninggalkan jejak mengisyaratkan ekologi purba — mereka tidak mungkin bertahan hidup di gurun yang benar-benar kering. "Ada kemungkinan bagus ada beberapa jenis air di dekatnya" dalam bentuk danau atau oasis lainnya, kata Engelmann. Karena lempengan itu terlalu besar untuk diekstraksi, Chure dan Engelmann berencana untuk menuangkan lateks di atas batu dan mengupas semua jejak kaki kecil untuk mempelajari bagaimana makhluk kecil berbulu itu bergerak.
Selama waktu itu therapsids sedang berkeliaran di atas bukit pasir purba, sekelompok lebih dari 20 dinosaurus theropoda predator mati selama kekeringan. Jika mereka bertahan sedikit lebih lama, mereka mungkin selamat, karena air segera menutupi tubuh mereka, dan bangkai mereka terawetkan di kolam sementara. Tiga tahun lalu, pada hari terakhir musim lapangan musim panas, Chure dan Engelmann menemukan tulang theropoda tepat di luar batas taman dan, dengan rekan Universitas Brigham Young (BYU), Brooks Britt, mengumpulkan potongan-potongan sebanyak mungkin.
Saya melihat tulang diletakkan di atas meja laboratorium berdebu Museum Paleontologi BYU. Rengekan alat-alat bertenaga udara dan suara batu yang tergores dari ruang kerja berdebu tulang penuh. Tulang putih yang mengejutkan itu tampak seolah-olah berasal dari hewan yang baru saja mati, tetapi pandangan yang lebih dekat dipandu oleh Chure dan Engelmann meninggalkan keraguan bahwa ini adalah sisa-sisa dinosaurus remaja yang membatu. Potongan-potongan tengkorak dengan gigi berulang, tulang berlubang, dan bahkan satu atau dua wishbone prasejarah adalah petunjuk bahwa sekelompok dinosaurus predator ramping telah mati dan hancur berkeping-keping di tempat yang sama. "Anda dapat menghitung jumlah fosil vertebrata dari endapan [Jurassic awal] di satu tangan, dan tidak semua tangan itu, " kata Chure. "Ini adalah koleksi theropoda Jurassic Awal terbesar di Belahan Barat, mungkin di dunia." Britt menimpali, "Itu adalah tambang emas!"
Spesies dinosaurus ini masih tidak memiliki nama, meskipun Britt, Chure dan Engelmann percaya ini terkait erat dengan theropoda yang lebih baru yang disebut Coelophysis . Dinosaurus ini memiliki kepala sempit, segitiga, leher panjang, dan tubuh ringan yang membentang sekitar 10 kaki panjangnya. Berdasarkan seberapa sering mereka ditemukan bersama-sama, Coelophysis kemungkinan bepergian dalam kelompok. Tidak ada kerangka lengkap yang diartikulasikan dari spesies baru yang ditemukan, tetapi keadaan tulang mereka menunjukkan bagaimana mereka mati. Mengingat habitat yang gersang dan fakta bahwa hewan remaja sering mati dalam kekeringan hari ini, hipotesis yang berhasil adalah bahwa dinosaurus mati kehausan dan tubuh mereka terpelihara ketika air menutupi tulang mereka. Tubuh mereka duduk di kolam sementara untuk waktu yang cukup lama sehingga kerangka itu berantakan. Tulang-tulang itu terawat baik, mengisyaratkan bahwa dinosaurus mati tak lama sebelum kembalinya hujan yang sangat mereka butuhkan.
Terselip di laci lain di laboratorium BYU terdapat empat tengkorak, mulai dari hampir lengkap hingga lebih dari satu set "gigi palsu" dinosaurus, atau moncong dan gigi, dari dinosaurus sauropoda berusia 104 juta tahun yang baru-baru ini ditemukan di monumen itu. . Dinamai Abydosaurus mcintoshi, dinosaurus ini membantu mengisi kekosongan dalam sejarah dinosaurus yang telah lama membuat paleontologis frustrasi. Selama bertahun-tahun kelihatannya sauropoda berleher panjang mengalami penurunan di Amerika Utara sekitar 145 juta tahun yang lalu, tetapi Abydosaurus menunjukkan bahwa dinosaurus ini masih hidup di Amerika Utara lebih lama. Dan masih ada lagi yang tersisa di batu. Dengan beberapa bahan peledak yang ditempatkan dengan hati-hati, Chure dan Britt berharap untuk menghapus paparan yang lebih besar dari bonebed tempat Abydosaurus beristirahat.
Saya senang dinosaurus yang sudah ketinggalan zaman dan hancur masih berdiri di sepanjang jalan di luar taman. Makhluk-makhluk miskin adalah garis dasar bagi dinosaurus seperti yang kita kenal sebelumnya — sisa sejarah yang menunjukkan kepada kita betapa dramatisnya pemahaman kita tentang makhluk-makhluk luar biasa ini telah berubah. Dinosaurus tidak bodoh, makhluk menjemukan yang ditakdirkan untuk punah (atau untuk mengiklankan kolam renang hotel). Mereka adalah binatang-binatang yang luar biasa dan bersemangat yang keturunan unggasnya masih ada di antara kita saat ini. Melalui petak-petak indah waktu geologis yang terpapar di Monumen Nasional Dinosaur, terpelihara berkat mimpi Douglass, kita dapat melihat sekilas betapa menakjubkan jaman Dinosaurus.
