Tadi malam, sekitar pukul 12.30 waktu setempat, gempa berkekuatan 7, 9 mengguncang Alaska selatan. Berpusat sekitar 170 mil di lepas pantai, gempa itu memicu serangkaian alarm publik dan ponsel memperingatkan semua peringatan tentang kemungkinan tsunami. Banyak penduduk di kota-kota pesisir, termasuk Kodiak dan Sitka, diminta untuk mencari perlindungan di tempat yang lebih tinggi, lapor The New York Times .
Menjelang dini hari, peringatan untuk semua wilayah ini telah dibatalkan. Tetapi gempa itu tidak pergi tanpa tsunami: Gelombang kecil yang terwujud berdiri di suatu tempat antara 1 inci dan 8 inci, menurut berbagai sumber.
Sebagai Alessandra Potenza di The Verge melaporkan, gempa bumi cenderung terjadi pada batas lempeng tempat lempeng tektonik Bumi bertemu. Batas-batas ini, bersama dengan fraktur lain di permukaan bumi, dikenal sebagai patahan. Terkadang kedua lempeng itu saling bertabrakan dengan mulus, tetapi kadang-kadang macet, secara bertahap membangun energi. Pelepasan pelat yang tiba-tiba melepaskan energi yang terpendam dalam gempa bumi.
Seperti yang dilaporkan Potenza, selatan Alaska lempeng Pasifik sedang didorong di bawah lempeng Amerika Utara di apa yang dikenal sebagai zona subduksi. Karena gerakan ini, Alaska sangat aktif secara seismik. Pada tahun 1964, gempa bumi berkekuatan 9, 2 skala Richter - gempa bumi terbesar kedua yang pernah terjadi - mengguncang wilayah tersebut. Diikuti oleh tsunami yang menewaskan 131 orang dan menyebabkan kerusakan harta benda senilai $ 2, 3 miliar.
Jadi mengapa gempa terbaru Alaska tidak menyebabkan gelombang besar? Itu semua ada hubungannya dengan geologi wilayah dan jenis gempa yang terjadi.
Ada tiga jenis kesalahan umum. Kesalahan normal terjadi ketika potongan kerak bumi terpisah, menciptakan lembah. Strike-slip faults adalah area di mana kedua kepingan tersebut tergelincir melewati satu sama lain secara horizontal. Kesalahan terbalik, atau kesalahan dorong, terjadi ketika satu potongan kerak tergelincir di bawah yang lain.
Peter J. Haeussler, seorang ahli geologi penelitian dengan US Geological Survey di Anchorage mengatakan kepada The NYTimes bahwa gempa bumi tadi malam kemungkinan terjadi pada patahan yang terlepas dari zona subduksi utama. Sesar-sesar ini lebih kecil kemungkinannya untuk menghasilkan gelombang tsunami karena mereka menghasilkan gerakan horizontal, bukan vertikal. Sementara patahan-patahan seperti patahan San Andreas California dapat menyebabkan kekacauan di darat, di laut dalam mereka tidak cenderung menciptakan tsunami besar.
"Untuk mendapatkan tsunami, Anda harus memiliki gerakan vertikal yang substansial di dasar laut, " kata ahli geofisika USGS Don Blakeman kepada Potenza. Gempa yang menghasilkan tsunami 2004 yang meluluhlantakkan Indonesia dan tsunami 2011 yang menyebabkan bencana nuklir Fukushima keduanya diciptakan oleh kesalahan dorong yang lebih vertikal.
Meski begitu, alarm awal diperlukan. Seperti Maddie Stone di Earther menjelaskan, sementara para ilmuwan cukup pandai mendeteksi gempa bumi dan menentukan waktu tsunami menggunakan perangkat lunak pemodelan, mereka hanya tidak memiliki senjata pemantau untuk mengetahui seberapa besar gelombang potensial itu.
"Sangat mudah untuk memprediksi kapan tsunami akan datang, sangat sulit untuk memprediksi seberapa besar itu akan terjadi, " kata ahli geofisika Mika McKinnon kepada Stone. "Ada tsunami saat ini, kebetulan tingginya di bawah kaki."
Intinya, energi dari gempa bumi memindahkan sejumlah air, menciptakan riak. Tapi seberapa besar riak itu sebenarnya sangat sulit ditentukan. Di lautan terbuka, tingginya mungkin hanya beberapa inci; tidak sampai gelombang mulai berkumpul saat mendekati pantai ukurannya menjadi jelas.
Seperti yang dilaporkan Stone, begitu tsunami mendekati pantai, alat pengukur pasang surut mulai memberi para peneliti beberapa gagasan tentang besarnya, dan para pengamat manusia juga mulai berbagi data. Tetapi pada saat itu, sudah terlambat untuk memulai evakuasi. Jadi aturan praktis lebih baik daripada menyesal ketika datang untuk memperingatkan publik.
Tampaknya banyak orang di Alaska mengindahkan peringatan itu, terutama karena didahului oleh gempa bumi yang berlangsung 90 detik di beberapa daerah, lapor Associated Press. Beberapa tempat penampungan penuh. Keith Perkins, yang tinggal di Sitka, mengatakan ponselnya memberi tahu dia akan peringatan tsunami. Dan sirene kota berbunyi segera setelah itu. Meskipun dia yakin rumahnya ada di tempat yang cukup tinggi untuk menghindari tsunami, dia memutuskan untuk pergi ke sekolah lokal yang ditunjuk sebagai tempat penampungan dan evakuasi. “Saya pikir saya mungkin lebih baik bermain aman, ” katanya.
Sejauh ini, Pusat Gempa Bumi Alaska di University of Alaska Fairbanks melaporkan ada 17 gempa susulan dalam kisaran 4 hingga 5 skala Richter dan mengharapkan lebih banyak. Namun, para pejabat mengatakan tidak mungkin ada yang akan sama besarnya dengan gempa tadi malam - dan tidak mungkin ada yang akan menghasilkan lebih banyak tsunami.
