Dasar berpasir, bergelombang oleh air pirus, muncul di bawah saya saat saya turun. Saya telah menyelam scuba di perairan sekitar Stasiun Field Carrie Bow Cay di Belize selama lebih dari 20 tahun, jadi saya sudah melakukan penyelaman ini sebelumnya. Tetapi setiap penyelaman dapat memiliki kejutannya sendiri. Awalnya saya tidak melihat apa pun selain pasir, pemandangan bulan berdebu yang tampaknya tanpa kehidupan .
Ketika saya menyentuh bagian bawah, dunia di sekitar saya tidak terlihat karena kerapatan airnya menggantungkan partikel-partikel kecil yang ditendang oleh sirip saya. Segera visibilitas menjadi cerah dan saya bisa melihat ini bukan gurun sama sekali, tetapi sebuah landasan pacu. Jejak aneh yang merambah pasir mengisyaratkan keanekaragaman hayati yang kita cari. Sesuatu menghabiskan banyak energi untuk pergi ke suatu tempat. Namun tidak ada waktu untuk mengejar hewan yang melintasi, kami memiliki tugas yang sangat spesifik untuk dicapai.
Tim penyelam Global Earth Earth Observatory (MarineGEO) bekerja di bawah perairan Karibia. Disutradarai oleh Tennenbaum Marine Observatories Network dari Smithsonian, ini adalah program penelitian jangka panjang pertama di dunia yang akan memberikan wawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang ekologi dan keanekaragaman hayati lautan pesisir kita di seluruh dunia.
MarineGEO didedikasikan untuk mempelajari biologi dan ekologi ekosistem pesisir kita, area kritis lautan di mana kehidupan laut paling melimpah dan efek aktivitas manusia yang paling menonjol. Observatorium ini dibuat dengan pemahaman bahwa kita memerlukan data tentang biologi laut pesisir pada skala geografis yang besar dan dalam jangka waktu yang lama untuk mengatasi beberapa masalah paling penting yang dihadapi lingkungan laut saat ini — penangkapan ikan yang berlebihan, polusi, dan perubahan iklim. Luas dan dalamnya informasi ini dapat mengungkapkan pola global dalam distribusi spesies, dampak kegiatan manusia pada komunitas hewan, dan peran keanekaragaman hayati dalam menjaga ekosistem yang sehat.
Jejak aneh yang merambah pasir mengisyaratkan keanekaragaman hayati yang kita cari. Sesuatu menghabiskan banyak energi untuk pergi ke suatu tempat. (Laurie M. Penland) Sementara MarineGEO berkomitmen untuk menggunakan metode canggih untuk mendekati beberapa pengamatan ini, salah satu kekuatannya sebagai jaringan keanekaragaman hayati global adalah penggunaan eksperimen yang sangat sederhana, yang dapat digunakan dalam skala besar menggunakan bahan dasar dengan pelatihan minimal. Ini segera membuka pintu untuk partisipasi oleh stasiun penelitian lain dan lembaga akademik, serta ilmuwan warga negara dan kelompok sekolah.
Untuk penelitian ini kami mengerahkan pekerja keras yang sudah dicoba dan benar dari kotak peralatan MarineGEO, tongkat umpan sederhana, (baru-baru ini diterbitkan di PLOS-ONE) yang kemudian dikenal sebagai Squidpop, atau squid lollipop.
Ini terdiri dari batang fiberglass tipis setinggi 18 inci dengan sepotong kecil jaringan cumi - seukuran pukulan lubang kertas standar - ditempelkan di salah satu ujungnya. Kami melacak berapa banyak cumi-cumi yang dikonsumsi oleh ikan lokal selama periode waktu yang standar dan membandingkan informasi ini dengan apa yang diketahui tentang komunitas ikan melalui perangkap bersih dan survei visual, atau kamera yang merekam predasi.
Dalam upaya untuk menangkap data di wilayah yang lebih besar, MarineGEO berencana untuk mengimplementasikan blitz squidpop yang disebut Ocean Bitemap untuk Hari Lautan Sedunia yang akan datang pada 8 Juni 2016.
Tujuannya adalah untuk menyebarkan squidpops di sebanyak mungkin wilayah dan tipe habitat.
MarineGEO dan mitra lainnya termasuk anggota jaringan lamun global Zostera Experimental Network (ZEN), akan menyebarkan squidpop di seluruh dunia. Ini akan menjadi yang pertama dari jenisnya dalam hal pengamatan terkoordinasi terhadap predasi di lingkungan pesisir. Sepanjang musim panas, semua mitra akan mengulangi penyebaran ini, yang akan memberikan gambaran yang lebih jelas tentang data predasi daripada yang pernah kami miliki. Anda dapat menemukan informasi lebih lanjut tentang squidpops dan Ocean Bitemap online, termasuk petunjuk tentang cara menggunakan squidpop Anda sendiri.
Membandingkan survei squidpop ini dengan data habitat dan informasi status konservasi akan memberikan petunjuk berharga tentang karakteristik apa yang memungkinkan habitat laut berfungsi dengan baik, terutama dalam menghadapi gangguan terus-menerus oleh aktivitas manusia.
Kolega saya, Ross Whippo, teknisi pusat dan ahli biologi lapangan untuk MarineGEO, mencapai bagian bawah hanya beberapa saat setelah saya melakukannya dan dengan cepat meletakkan peralatannya, termasuk seikat squidpop, dalam persiapan untuk penempatan. Namun, pertama-tama, ia menanam kamera video yang dipasang di pipa PVC ke pasir.
Meskipun uji squidpop menargetkan ikan predator, ada banyak jenis ikan lain yang menghuni daerah tersebut.
Remora besar melingkari kita saat Ross menyiapkan kamera. Ikan yang mempesona ini memiliki cakram pengisap oval pipih di atas kepala mereka yang memungkinkan mereka menempel pada hewan lain. Mereka umumnya terlihat patuh terhadap hiu, meskipun sebelumnya di lokasi yang sama seekor kura-kura laut difoto dengan beberapa remora tergantung di atasnya. Saya memiliki mereka menempel pada sirip dan tangki scuba saya beberapa kali dan menganggapnya sangat menyenangkan.
Kolega saya, Ross Whippo, Teknisi Pusat dan Ahli Biologi Lapangan untuk MarineGEO, mencapai titik terendah setelah saya melakukannya dan dengan cepat meletakkan peralatannya, termasuk seikat squidpop, dalam persiapan untuk penempatan. (Laurie M. Penland) 
Ross menanam kamera video yang dipasang di pipa PVC ke pasir. (Ross Whippo) 
Remora besar melingkari kita saat Ross menyiapkan kamera. Ikan yang mempesona ini memiliki cakram pengisap oval pipih di atas kepala mereka yang memungkinkan mereka menempel pada hewan lain. (Laurie M. Penland) 
Mereka umumnya terlihat patuh terhadap hiu, meskipun sebelumnya di lokasi yang sama seekor kura-kura laut difoto dengan beberapa remora tergantung di atasnya. (Ross Whippo) Mereka sebagian besar tidak berbahaya tetapi Ross tidak suka yang ini berkeliaran, karena tampaknya mencari tempat yang baik untuk dilampirkan. Kemudahan yang digunakan oleh squidpops menjadi jelas ketika kita berenang menjauh dari kamera (dan remora) dan mulai menanamnya di pasir yang berjarak sekitar enam kaki. Setelah semua 25 ditanam dalam satu baris, kita punya waktu untuk membunuh.
Tugas kita sekarang adalah meninggalkan lokasi penelitian selama satu jam untuk memungkinkan predasi terjadi.
Di puncak rantai makanan, predator memiliki peran penting mengendalikan ekosistem. Mereka adalah agen pemusnahan utama, menentukan jumlah dan jenis organisme yang hidup di daerah tertentu. Sejumlah besar predator rakus dapat menghasilkan kelompok hewan yang berbeda dari pada zona yang relatif bebas predator. Ini dapat berubah tergantung pada waktu tahun, jenis habitat dan dampak manusia di lokasi penelitian.
Di puncak rantai makanan, predator memiliki peran penting mengendalikan ekosistem. Mereka adalah agen pemusnahan utama, menentukan jumlah dan jenis organisme yang hidup di daerah tertentu. Sejumlah besar predator rakus dapat menghasilkan kelompok hewan yang berbeda dari pada zona yang relatif bebas predator. Ini dapat berubah tergantung pada waktu tahun, jenis habitat dan dampak manusia di lokasi penelitian.
Dalam sistem terumbu karang yang sehat, kita sering melihat banyak predator besar serta ikan omnivora kecil lainnya. Tetapi di habitat berpasir, seperti yang kami kunjungi, kami berharap lebih sedikit ikan predator. Jumlah squidpops yang dikonsumsi membantu mengkonfirmasi apakah prediksi kami benar. Dari data ini, kita dapat menentukan seberapa penting predator dalam habitat tertentu seiring waktu.
MarineGEO saat ini memiliki mitra naik dan turun di pantai Amerika Utara dan Selatan dan ke Pasifik, termasuk Stasiun Smithsonian di Maryland, Florida, Belize dan Panama, Universitas Hawaii di Manoa, Pusat Romburg-Tiburon di San Francisco Bay, dan Hakai Institute di British Columbia, dengan rencana untuk memperluas ke universitas di Tasmania, Hong Kong, dan Singapura.
Masing-masing tempat ini menyajikan peluang baru untuk mengumpulkan data terkoordinasi tentang tekanan predasi menggunakan squidpops, serta kemampuan untuk berjejaring secara lokal, menjangkau masyarakat untuk partisipasi aktif. MarineGEO telah memandu banyak kelompok tentang penyebaran squidpop — dari program Three Seas, program pendidikan yang melatih generasi ilmuwan kelautan berikutnya, hingga siswa sekolah menengah yang memenangkan pameran sains sekolahnya dengan menggunakan squidpops untuk membandingkan tekanan pemangsaan lintas laut lokal habitat.
Sambil menunggu jam berlalu, kami berenang di sekitar tepi situs sambil mencatat. Saat itulah saya melihat apa yang membuat jejak di pasir: Keong. Moluska yang terlihat lucu ini biasa ditemukan di Karibia. Mata mereka menyembul pada batang-batang dari dalam kerang besar, merah muda, dan indah, dan mereka bergerak sepanjang satu "langkah" pada suatu waktu, dengan sebuah lift dan sebuah kegagalan, meninggalkan jejak di belakang di pasir. Dengan gerakan canggung dan lambat seperti itu, saya kagum dengan seberapa jauh mereka bepergian.
Menjadi jelas bahwa pemandangan bulan ini, pada kenyataannya, penuh dengan kehidupan.
Sementara sebagian besar keanekaragaman hayati laut di wilayah ini dibatasi oleh terumbu karang, berbagai habitat di kawasan ini terhubung. Terumbu karang, hamparan pasir, padang lamun dan hutan bakau menampung komunitas ikan dan invertebrata yang tumpang tindih yang bergerak dari satu habitat ke habitat berikutnya, tergantung pada faktor-faktor seperti musim, siklus siang-malam, pemberian makan dan pembibitan, serta tahapan kehidupan.
Kita sering melihat lebih banyak ikan karang muda dari spesies tertentu di dalam dan di antara perlindungan yang diberikan oleh akar hutan bakau daripada yang kita lakukan di tempat lain. Di sini, di dasar berpasir, kita melihat damselfish, grunts dan gobi yang akan dihitung oleh survei ikan visual yang akan dilakukan oleh anggota tim MarineGEO lainnya dengan para peneliti dari University of Tasmania pada sebuah proyek bernama Reef Life Survey, yang melacak keanekaragaman hayati ikan dalam skala global.
Ini adalah alasan utama untuk menempatkan cumi-cumi di berbagai tipe habitat. Setiap habitat mungkin memiliki pola pemangsaan sendiri yang dapat bervariasi antara, misalnya, sepetak pasir dan padang lamun, yang mungkin sebenarnya cukup dekat secara geografis.
Setelah satu jam berlalu, kami berenang kembali ke lokasi penelitian kami dan menghitung berapa banyak cumi-cumi yang dikonsumsi. Ross berenang di sepanjang garis squidpops, menandai data di selam menyelam. Saya mengikuti di belakang dan menghitung lima potong cumi-cumi yang hilang dari 25. Tidak buruk untuk tempat yang tampak seperti tidak lebih dari pemandangan bulan sepi pada pandangan pertama, tetapi masih jauh dari aktif seperti terumbu lokal di mana kita secara teratur melihat penghapusan semua 25 potongan cumi dalam satu jam. Terkadang mereka menghilang sebelum kita menyelesaikan semuanya.
Eksperimen ini belum berakhir. Kami meninggalkan squidpops untuk mengambil hari berikutnya, untuk memperhitungkan makan malam hari oleh spesies predator. Kami akan mengulangi tugas yang sama ini berulang kali selama seminggu dengan squidpop dan plantpops juga.
Plantpops adalah salah satu tes yang dikembangkan MarineGEO untuk memuji percobaan squidpop. Plantpops adalah tali dengan berbagai jenis tanaman air yang dijalin menjadi untaiannya. Sementara squidpops membahas predasi, plantpops akan membahas herbivori, atau konsumsi tanaman oleh hewan. Hewan yang memakan tanaman adalah penghubung utama antara fotosintesis tanaman dan tingkat yang lebih tinggi dari jaring makanan. Dengan menentukan tingkat konsumsi tanaman air, kita belajar tentang kesehatan dan fungsi ekosistem. Mirip dengan squidpops, kami berencana untuk mengulangi percobaan ini selama periode waktu yang lama di lokasi di seluruh dunia. Data ini akan membantu kami mendokumentasikan tingkat konsumsi dan preferensi tanaman air di setiap habitat secara global dan memungkinkan kami untuk menentukan perubahan dalam kesehatan habitat.
Dengan menentukan tingkat konsumsi tanaman air, kita belajar tentang kesehatan dan fungsi ekosistem. (Zach Foltz) 
Mirip dengan squidpops, kami berencana untuk mengulangi percobaan ini selama periode waktu yang lama di lokasi di seluruh dunia. (Laurie M. Penland) 
Dengan melacak semua keanekaragaman di situs tertentu, termasuk spesies seperti teman kami remora, itu menempatkan data dari squidpops dalam konteks. (Laurie M. Penland) 
Dengan tepat, sebelum saya naik dan meninggalkan pemandangan bulan yang sekarang saya kenal, saya melihat pengingat akan keanekaragaman hayati laut — sekarung telur siput bulan yang beristirahat di dasar berpasir. (Laurie M. Penland) Mengumpulkan data hanyalah awal dari tantangan. Menyatukan semuanya jadi peta predasi yang koheren adalah langkah selanjutnya untuk tim MarineGEO.
Salah satu tujuan utama MarineGEO lainnya adalah membuat semua data yang dikumpulkan dapat diakses secara bebas. Hasil dari semua koleksi squidpop pada akhirnya akan tersedia secara online serta seluruh rangkaian data lainnya termasuk kondisi air dan data biologis dari semua situs peserta MarineGEO.
Ketika Ross dan saya kembali untuk mengambil kamera, remora kami muncul kembali dan mengikuti kami untuk sementara waktu. Dengan melacak semua keanekaragaman di situs tertentu, termasuk spesies seperti teman kami remora, itu menempatkan data dari squidpops dalam konteks. Habitat lebih dari sekadar predator, jadi mencatat siapa yang ada dan kapan, memberikan pandangan yang lebih holistik terhadap lingkungan dan bagaimana ia akan menanggapi perubahan yang semakin cepat yang terjadi di wilayah pesisir lautan kita. Dengan tepat, sebelum saya naik dan meninggalkan pemandangan bulan yang sekarang saya kenal, saya melihat pengingat akan keanekaragaman hayati laut — sekarung telur siput bulan yang beristirahat di dasar berpasir.
Semoga dengan mengerahkan squidpops, kami akan mengumpulkan data yang cukup untuk mengarahkan kami ke jawaban atas pertanyaan yang jauh lebih besar, bagaimana generasi berikutnya dapat mengatasi kondisi lautan pantai kita di masa depan?
