Ketika manusia menyebar keluar dari Afrika, suatu peristiwa yang dimulai, menurut teori-teori terbaru, sekitar 120.000 tahun yang lalu, mereka mulai menghuni dan beradaptasi dengan ekosistem yang berbeda, dari padang pasir Australia hingga stepa Siberia. Seperti yang dilaporkan Bruce Bower di ScienceNews, para peneliti telah lama percaya bahwa umat manusia menyelamatkan sebagian dari iklim paling keras di dunia untuk yang terakhir. Bukti menunjukkan bahwa dataran tinggi Tibet bagian timur tidak melihat keberadaan manusia yang permanen sampai 8.000 tahun yang lalu, dan mungkin 12.000 hingga 13.000 tahun yang lalu. Tapi penggalian arkeologis di wilayah itu mengingkari gagasan itu, dengan para peneliti menggali alat-alat yang berasal dari 30.000 hingga 40.000 tahun, yang menunjukkan bahwa manusia berada di "Atap Dunia" puluhan ribu tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya.
Temuan datang di situs bernama Nwya Devu. Menurut siaran pers dari Akademi Ilmu Pengetahuan China, para peneliti sebelumnya meyakini habitat keras yang memiliki oksigen rendah, curah hujan rendah, dan suhu sepanjang tahun yang dingin akan menjauhkan penjajah manusia. Selama 60 tahun, para ilmuwan telah mencari tanda-tanda tempat tinggal manusia di wilayah tersebut, tetapi mereka hanya menemukan segelintir situs yang dihuni sejak Pleistocene, yang berakhir 11.700 tahun yang lalu, di pinggiran dataran tinggi.
Jadi para peneliti terkejut ketika mereka mulai menemukan alat potong dan goresan di situs berlapis-lapis sejak 40.000 tahun yang lalu. Dalam studi tersebut, yang muncul dalam jurnal Science, tim melaporkan menemukan 3.683 artefak batu secara total di lokasi, yang terletak 15.000 kaki di atas permukaan laut dan sekitar 185 mil di utara ibukota Tibet, Lhasa. Diyakini bahwa ada tiga periode pendudukan utama di situs tersebut, satu berasal dari 30.000 hingga 40.000 tahun yang lalu, 18.000 hingga 25.000 tahun yang lalu dan yang ketiga, 13.000 hingga 14.000 tahun yang lalu. Diyakini Nwya Devu digunakan sebagai bengkel alat untuk membuat artefak batu dari batu tulis hitam yang ditemukan sekitar setengah mil dari lokasi penggalian. Meskipun tidak ideal untuk pembuatan alat, itu lebih baik daripada hal lain di daerah sekitarnya. Diyakini situs itu mungkin juga digunakan sebagai kamp berburu musiman.
"Ini benar-benar kasus kuat pertama yang dibuat bahwa ada populasi manusia di dataran tinggi, " arkeolog UCLA Jeff Brantingham, yang mempelajari Dataran Tinggi Tibet tetapi tidak terlibat dalam penelitian ini, kata Michael Greshko di National Geographic .
Greshko melaporkan bahwa para arkeolog lain tidak pernah merasa nyaman dengan orang-orang yang datang terlambat dari dataran tinggi, dan alat-alat zaman batu lainnya telah ditemukan di daerah tersebut. Tetapi penanggalan alat-alat batu bergantung pada stratigrafi — karena itu tidak bisa berasal dari karbon, para arkeolog harus mengencani lapisan tanah tempat mereka ditemukan. Namun, sebagian besar artefak di Tibet telah ditemukan di permukaan, membuat penanggalan menggunakan teknik kontemporer mustahil. Namun, di Nwya Devu, alat-alat itu ditemukan di mana pembuatnya telah menjatuhkannya puluhan ribu tahun yang lalu. Dengan menggunakan teknik khusus yang menentukan butir kuarsa terakhir kali terkena sinar matahari, tim bisa mendapatkan tanggal kasar untuk artefak.
Jadi siapa manusia pemberani yang berkelana ke dataran tinggi 40.000 tahun yang lalu? Karena tidak ada DNA atau sisa-sisa manusia yang ditemukan di situs, tidak ada jawaban yang mudah. Selama di New Scientist, Colin Barras mengajukan pertanyaan tentang siapa, tepatnya, yang membuat alat-alat ini: manusia modern atau mungkinkah itu dibuat oleh Denisovans kuno, spesies leluhur manusia yang punah yang kawin dengan Homo sapiens ?
Sebuah studi genetik yang diterbitkan tahun lalu menemukan bahwa beberapa orang Tibet modern memiliki gen yang terkait dengan adaptasi ketinggian tinggi, termasuk beberapa yang memicu produksi hemoglobin ekstra ketika kadar oksigen rendah. Sebagian besar adaptasi tersebut berasal dari mutasi yang berkembang di antara manusia purba. Tapi satu, EPAS1, diwarisi dari Denisovans. Menurut penelitian itu, gen tersebut memasuki populasi leluhur Tibet 12.000 hingga 32.000 tahun yang lalu, tetapi gen itu tidak mengalami seleksi kuat — disebabkan ketika populasi berpindah ke ketinggian tinggi — hingga 7.000 hingga 28.000 tahun yang lalu. Itu menunjukkan bahwa alat-alat batu mungkin berasal dari kelompok yang berbeda — mungkin satu dengan keturunan Denisovan mereka sendiri — yang memutuskan untuk menyebut rumah "Atap Dunia", setidaknya untuk sementara waktu.
