Sebuah roket Soyuz Rusia yang membawa dua astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional gagal pagi ini tak lama setelah lepas landas, memaksa awak dua orang untuk melakukan pendaratan darurat di luar Dzhezkazgan di Kazakhstan tengah. Astronot NASA Nick Hague dan kosmonot Rusia Aleksey Ovchinin dengan aman diterjunkan ke tanah dalam kapsul Soyuz 42 menit setelah lepas landas, menurut pernyataan dari NASA dan Roscosmos.
Peluncuran lepas landas dari Baikonur Cosmodrome di Kazakhstan pada pukul 4:40 pagi waktu ET, tetapi hanya enam menit setelah peluncuran, Roscosmos melaporkan bahwa ada masalah dengan booster, seperti yang dilaporkan oleh Loren Grush di The Verge . Sebelas menit setelah lepas landas, NASA tweeted bahwa "kru akan kembali ke Bumi dalam mode keturunan balistik, " yang berarti pesawat ruang angkasa itu jatuh ke Bumi tanpa dorongan. Kru pemulihan dapat menghubungi para astronot tak lama setelah mendarat dan melaporkan bahwa mereka berada dalam "kondisi baik, " menurut sebuah tweet dari NASA pada pukul 5:26 pagi waktu ET.
Kecelakaan pagi ini adalah yang keempat kalinya dalam sejarah, program luar angkasa Soyuz harus melakukan balistik masuk kembali ke atmosfer Bumi. Prosedur darurat mengirim pesawat ruang angkasa membawa kru pada "sudut pendaratan yang lebih tajam dibandingkan dengan normal, " kata NASA. Pendaratan semacam itu dirancang untuk melambat dengan cepat untuk membawa para astronot kembali ke tanah, yang berarti dibutuhkan sudut kemiringan yang curam dan dapat menempatkan para astronot di bawah gaya gravitasi ekstrem, hingga delapan kali gravitasi normal, seperti yang dilaporkan Joe Pappalardo dari Popular Mechanics .
Setelah astronot Amerika Peggy Whitson selamat dari masuk kembali balistik di sekitar 8Gs pada 2008, ia membandingkan pengalaman itu dengan kecelakaan mobil rollover.
"Itu hanya satu pukulan besar dan sukses, " katanya kepada CNN setelah insiden itu. "Aku merasakan wajahku ditarik ke belakang. Susah bernafas, dan kamu harus bernafas melalui perutmu, menggunakan diafragmamu alih-alih membentangkan dadamu."
Namun, pendaratan darurat pagi ini mencapai 6, 7 G, menurut The Verge, sementara keturunan normal yang dikendalikan hanya mencapai sekitar 4G.
Kepala Roscosmos, Dmitri Rogozin, mengatakan dalam sebuah pernyataan tweet bahwa "komisi negara" telah dibentuk untuk menyelidiki penyebab kerusakan tersebut. NASA juga mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa "Administrator NASA Jim Bridenstine dan tim NASA sedang memantau situasi dengan cermat, " dan bahwa "penyelidikan menyeluruh" akan dilakukan.
Sampai penyelidikan selesai, tidak akan ada informasi resmi tentang apa yang menyebabkan kegagalan roket untuk membawa kru ke orbit. Eric Berger dari Ars Technica melaporkan bahwa sumber-sumber Rusia mengatakan kegagalan terjadi sekitar dua menit dalam penerbangan, menunjukkan roket itu memiliki masalah selama pemisahan tahap kedua, tetapi sifat pasti dari komplikasinya tidak diketahui.
Setelah peluncuran pagi ini gagal mencapai orbit, Stasiun Luar Angkasa Internasional dibiarkan dengan hanya tiga awak di atas kapal, diperintahkan oleh astronot Jerman Alexander Gerst. William Harwood dari CBS melaporkan bahwa kru ISS dijadwalkan kembali pada 13 Desember, meskipun mereka memiliki kemampuan untuk tetap berada di orbit lebih lama jika diperlukan.
Kegagalan peluncuran menimbulkan pertanyaan tentang keandalan berkelanjutan sistem peluncuran Soyuz Rusia, yang kehilangan pesawat ruang angkasa kargo pada akhir 2016 dan mengirim kapsul Soyuz dengan lubang di dalamnya ke ISS awal tahun ini. Baik NASA dan Roscosmos menghadapi tekanan untuk segera mengatasi masalah tersebut untuk mempertahankan operasi normal ISS.
Tetapi yang paling penting adalah prosedur pembatalan darurat berhasil — para astronot masih hidup.
