Carla Dove, kepala Lab Identifikasi Bulu Sejarah Museum Nasional, sedang mengerjakan sebuah misteri. Dikelilingi oleh rak-rak burung yang dibalsem dalam toples, ia menggali isi pendingin merah, menyingkirkan kertas dan kantong es dan akhirnya membuka kantong sampah plastik. Di dalamnya ada sepuluh sampel isi perut ular piton Burma yang ditangkap di Florida Everglades.
Konten terkait
- Berpegang pada Budaya Gullah
Mayoritas pekerjaan Dove melibatkan mengidentifikasi burung-burung yang tertabrak pesawat, masalah lama untuk penerbangan. "Maksudku, Wilbur Wright melakukan serangan burung, " kata Dove. Dengan menggunakan analisis DNA dan identifikasi bulu, ia membantu bandar udara mencari tahu spesies mana yang harus dihalangi. Dove mengidentifikasi angsa Kanada sebagai penyebab pendaratan darurat US Airways Penerbangan 1549 di Sungai Hudson pada 2009.
Tetapi beberapa tahun yang lalu, Dove menerima telepon dari Skip Snow, ahli biologi margasatwa di Taman Nasional Everglades, dengan berbagai jenis tugas identifikasi burung. "Carla, kita punya masalah di sini dan kami membutuhkan bantuanmu, " kenang Dove. Ular Burma, spesies invasif, memangsa satwa liar di taman pada tingkat yang mengkhawatirkan.
"Saya segera menyadari bahwa ini adalah studi yang penting, " kata Dove. Ular tersebut, pertama kali dilaporkan di taman itu pada tahun 1979, kemungkinan turun dari hewan peliharaan eksotis yang dilepaskan atau melarikan diri. Populasi mereka saat ini adalah ribuan, dan mereka berkembang biak dengan cepat. “Cara pertama untuk membuktikan bahaya yang mereka sebabkan terhadap lingkungan adalah dengan mencari tahu apa yang mereka makan dan berapa banyak yang mereka makan, ” kata Dove. Jadi Snow mulai mengirim sampel perut Dove dari ular sanca yang ditangkap.
Mengidentifikasi burung apa pun dalam sampel semacam itu adalah pekerjaan yang berantakan dan menghabiskan waktu — tugas yang dilakukan Dove dengan penuh semangat. "Pekerjaan saya tidak begitu glamor, " katanya, mengambil gumpalan cokelat dalam tas sandwich plastik. Dia mencuci dengan air hangat, lalu mengeringkannya dengan udara terkompresi: "Bulu terbuat dari keratin, seperti rambut Anda, sehingga mereka sangat tahan lama dan mudah dibersihkan dan dikeringkan." Dia memeriksa mereka di bawah mikroskop, mencari variasi halus dalam warna, ukuran atau struktur mikro yang memberi tahu kelompok taksonomi mana yang termasuk burung.
Dove kemudian mengambil sampel ke dalam koleksi museum dari 620.000 spesimen dari lebih dari 8.000 spesies burung dan mencari kecocokan; dapat berlangsung dari beberapa jam hingga beberapa hari. "Ini adalah cara kami telah melakukannya selama 50 tahun, " katanya. “Kami memiliki DNA sekarang, tetapi DNA tidak akan membantu kami dalam kasus ini” —sistem pencernaan ular sanca telah menghancurkan atau mencemari materi genetik— “jadi Anda benar-benar harus bergantung pada keterampilan dasar mengidentifikasi hal-hal berdasarkan pengalaman dan pengetahuan Anda. "
Pada tahun lalu, Dove telah mengidentifikasi 25 spesies burung dari isi perut 85 ular piton Burma. Perhitungannya termasuk spesies yang terancam punah seperti limpkin dan bangau kayu — yang tingginya lebih dari tiga kaki. "Ular-ular ini tumbuh lebih besar dan memakan hal-hal yang lebih besar, " kata Dove, termasuk buaya dan rusa. (Di habitat asli mereka, Asia Tenggara dan Cina selatan, mereka bahkan makan macan tutul kecil.) Ular terbesar yang ditangkap di taman itu panjangnya hampir 17 kaki. Penelitian Dove, yang diterbitkan dalam edisi Maret Wilson Journal of Ornithology, sangat penting untuk mencari tahu bagaimana menghadapi predator ini, kata Snow.
Tidak ada cara cepat untuk memperbaiki. Snow membayangkan program tiga cabang — pendidikan, pencegahan (menjauhkan ular eksotis baru dari Everglades) dan penindasan (membunuh sebanyak mungkin ular sanca). Penelitian Dove akan membantu mendukung dan memperbaiki upaya, katanya, "Kami mungkin cukup terkejut menemukan tingkat bahwa hewan-hewan ini telah mengancam integritas Taman Nasional Everglades."
Di laboratorium, Dove telah mengidentifikasi sampel baru sebagai pebe-billed grebe, seekor burung kecil yang menghabiskan sebagian besar waktunya di danau atau kolam menyelam untuk mencari makanan. Penelitian telah membuat kesan besar padanya. "Ini cukup dekat dengan pekerjaan paling berkesan yang pernah saya lakukan, " kata Dove, "karena ini benar-benar bau."
Carla Dove, kepala Museum Nasional Bulu Identifikasi Lab Sejarah, meneliti berbagai spesies burung. Semua spesies ini, termasuk bangau kayu di tengahnya, telah menjadi mangsa ular piton invasif. (Stephen Voss) 
Florida Selatan memiliki masalah dengan ular piton raksasa seperti yang diperlihatkan di sini oleh seorang ranger yang memegang ular piton Burma di Everglades. (Bob DeGross / NPS)
