Keempat astronot di atas pesawat ulang-alik Atlantis tidak akan sendirian ketika mereka meluncur ke luar angkasa hari ini (dengan asumsi peluncuran berlangsung sesuai jadwal). Misi pesawat ulang-alik terakhir juga akan membawa 30 tikus yang merupakan bagian dari percobaan untuk lebih memahami mengapa astronot kehilangan massa tulang ketika mereka nongkrong di orbit rendah Bumi.
Studi tikus adalah tipikal dari jenis penelitian yang tampaknya mendominasi ilmu pesawat ulang-alik: investigasi yang ditujukan untuk mencari tahu bagaimana tubuh manusia — dan mikroba yang membuat kita parasit — mengatasi ruang. Ini adalah jenis pekerjaan yang diperlukan jika kita ingin mengirim orang dengan aman dalam misi jangka panjang ke Mars dan seterusnya.
Dengan semua pembicaraan tentang berakhirnya program pesawat ulang-alik, saya bertanya-tanya apa yang terjadi dengan sains lain di Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery dan Endeavour. Saya menemukan beberapa kejutan. Berikut ini adalah proyek sains pesawat ulang alik unik favorit saya:
Mawar di ruang berbau harum — atau lebih manis: Aroma bunga berasal dari minyak esensial tanaman. Banyak faktor lingkungan memengaruhi minyak yang dihasilkan bunga — dan salah satu faktor itu tampaknya adalah gravitasi. Pada tahun 1998, produsen parfum International Flavours & Fragrances mengirim mawar kecil bernama Overnight Scentsation ke ruang angkasa di atas Discovery. Astronot menumbuhkan mawar di ruang khusus dan mengumpulkan minyaknya. Dalam kondisi gravitasi Bumi yang rendah gravitasi, bunganya menghasilkan lebih sedikit minyak atsiri, dan minyak yang dihasilkannya memiliki aroma berbeda ("aroma bunga mawar" alih-alih "nada kemerahan segar yang sangat hijau"). Kembali di Bumi, perusahaan parfum mensintesis minyak ruang mawar untuk menciptakan aroma baru yang sekarang ada di parfum Shiseido yang disebut Zen.
Eksperimen MGM: MGM tidak merujuk ke studio film atau kasino Las Vegas; itu singkatan dari "Mekanika Bahan Granular." Dengan eksperimen ini, para peneliti di ruang angkasa mempelajari efek gempa bumi, semacam. Pada tiga misi ulang-alik, percobaan MGM mengkompresi kolom pasir untuk memungkinkan para peneliti mempelajari kekuatan pasir dan sifat mekanik lainnya. Sifat-sifat seperti itu relevan dengan banyak proses di Bumi, seperti pencairan tanah. Pencairan seringkali menjadi masalah selama gempa bumi: goncangan meningkatkan kekuatan eksternal yang bekerja pada air di tanah, menyebabkan tekanan air naik. Tekanan air yang lebih tinggi melemahkan tanah, membuatnya mengalir seperti cairan dan menyebabkan bangunan tenggelam. Mempelajari pasir di ruang angkasa bermanfaat karena gravitasi yang lebih rendah mengurangi tekanan tertentu yang membuatnya sulit untuk mempelajari pencairan dan fenomena serupa di Bumi. Sayangnya, percobaan MGM terakhir terbang di atas misi Columbia yang putus saat masuk kembali pada tahun 2003.
Misteri Tunguska terpecahkan: Secara teknis, ilmu pengetahuan ini tidak muncul di atas pesawat ulang-alik, tetapi tentu saja mendapat manfaat dari program pesawat ulang-alik. Pada tahun 1908, sebuah objek luar angkasa menghantam Rusia, meratakan hampir 3.500 mil persegi hutan Siberia di dekat Sungai Podkamennaya Tunguska. Para ilmuwan telah memperdebatkan apakah asteroid atau komet menyebabkan dampaknya. Poin knalpot pesawat ulang-alik mengarah ke sebuah komet. Para peneliti di Cornell University dan Clemson University membuat koneksi setelah memperhatikan pembentukan awan noctilucent ("night shining") setelah dua peluncuran ulang-alik. Awan cemerlang itu kemungkinan terbentuk dari ratusan ton uap air yang dipancarkan dari mesin pesawat ulang-alik saat lepas landas. Catatan sejarah mencatat bahwa langit malam juga menyala setelah peristiwa Tunguska. Para peneliti mengatakan awan noctilucent mungkin merupakan penyebab cahaya, menunjukkan bahwa apa pun yang menghantam Bumi pasti telah melepaskan banyak air ke atmosfer. Ini membuat komet kemungkinan penyebabnya karena mereka, tidak seperti asteroid, membawa banyak es.
Eksperimen ilmiah ini menyenangkan, tetapi apakah mereka membenarkan label harga yang lumayan dari program ulang-alik? Mungkin tidak. Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa pencapaian ilmiah terbesar program ini berkaitan dengan satelit yang dibawa astronot ke ruang angkasa atau perbaikan yang mereka lakukan pada Hubble Space Telescope.
Saya akan menyarankan prestasi lain, yang lebih pribadi. Sebagai seseorang yang tumbuh pada masa awal pesawat ulang-alik, program ini membantu mengarahkan saya ke jalur ilmiah. Ini tentu membantu menumbuhkan minat saya untuk belajar tentang dunia di sekitar (dan di atas) saya.
