Saat itu tahun 1943, dan Amerika sangat membutuhkan cara untuk membom target di Nazi Jerman. Apa yang kita lakukan? Bagi BF Skinner, psikolog dan penemu terkemuka, jawabannya jelas: merpati.
"Selama Perang Dunia II, ada kekhawatiran besar tentang membidik rudal, " kata Peggy Kidwell, kurator Kedokteran dan Ilmu Pengetahuan di Museum Sejarah Amerika. "Pejabat militer benar-benar ingin mengetahui cara membidik mereka secara akurat, " Skinner mendekati Komite Pertahanan Riset Nasional dengan rencananya, yang diberi nama kode "Project Pigeon." Anggota komite ragu-ragu, tetapi memberi Skinner $ 25.000 untuk memulai.
Skinner sudah menggunakan merpati dalam penelitian psikologisnya, melatih mereka untuk menekan tuas untuk makanan. Penemu yang terobsesi, dia telah merenungkan sistem penargetan senjata suatu hari ketika dia melihat sekawanan burung bermanuver dalam formasi di langit. "Tiba-tiba saya melihat mereka sebagai 'perangkat' dengan visi yang sangat baik dan kemampuan manuver yang luar biasa, " katanya. "Tidak bisakah mereka memandu rudal? Apakah jawaban untuk masalah menunggu saya di halaman belakang saya sendiri? ”
Setelah mulai bekerja, Skinner memutuskan merpati karena visi dan perilaku mereka yang tidak dapat diperbaiki dalam kondisi kacau. Dia membangun kerucut hidung untuk rudal yang dilengkapi dengan tiga layar elektronik kecil dan tiga kokpit merpati kecil. Ke layar diproyeksikan gambar tanah di depan roket.
“Dia akan melatih merpati jalanan untuk mengenali pola target, dan mematuk ketika mereka melihat target ini, ” kata Kidwell. "Dan kemudian ketika mereka bertiga mematuk, diduga kamu benar-benar bisa mengarahkan rudal ke arah itu." Saat merpati mematuk, kabel yang dipasang di kepala masing-masing akan secara mekanis mengarahkan rudal sampai akhirnya mencapai sasarannya. Sayangnya, tanpa pintu keluar darurat, burung-burung akan binasa bersama dengan target mereka, menjadikannya misi kamikaze.
Meskipun demonstrasi merpati berhasil, para pejabat tetap skeptis dan akhirnya memutuskan untuk menghentikan proyek. Skinner, tentu saja, akan menjadi salah satu psikolog paling berpengaruh di negara itu, mempopulerkan behaviorisme, konsepsi psikologi yang memandang perilaku sebagai reaksi terhadap lingkungan seseorang.
Dia juga terus menciptakan. Sebagai bagian dari penelitiannya, Skinner merancang sejumlah perangkat yang menggunakan proses umpan balik untuk mendorong pembelajaran. "Setelah perang, dia menjadi sangat tertarik pada mesin untuk mengajar orang melakukan sesuatu, " kata Kidwell. "Pada tahun 1954, ia memiliki mesin ini untuk mengajar aritmatika kepada orang-orang muda, dan pada tahun 1957 ia merancang mesin untuk mengajar ilmu-ilmu alam dasar siswa Harvard."
Meskipun mesin Skinner murni mekanis, ide-ide yang dikembangkannya telah dimasukkan ke dalam banyak program perangkat lunak pendidikan dalam beberapa tahun terakhir, termasuk beberapa yang digunakan dalam pengaturan pembelajaran jarak jauh. “Banyak idenya sekarang paling sering dilihat oleh orang-orang karena mereka telah dimasukkan dalam pengujian elektronik. Pembelajaran terprogram, di mana Anda memiliki serangkaian pertanyaan, dan tanggapan, dan berdasarkan respons yang Anda berikan kepada Anda diarahkan ke pertanyaan berikutnya, sangat banyak dalam kerangka kerja Skinnerian, ”kata Kidwell.
Prototipe rudal Skinner, bersama dengan mesin-mesin pengajaran lainnya, datang ke Smithsonian pada akhir karirnya. "Skinner adalah seorang guru Uta C. Merzbach, yang merupakan kurator di museum ini, " kata Kidwell. "Mereka memiliki hubungan yang sangat baik, jadi ketika dia menulis otobiografinya, ketika dia selesai menulis tentang mesin tertentu, dia akan memberikannya kepada museum." Museum Sejarah Amerika adalah rumah bagi beberapa mesin pengajaran Skinner, serta rudal, yang dipajang di pameran "Science in American Life".
Seperti untuk merpati? Skinner berpegangan pada mereka, dan hanya karena penasaran, sesekali menguji mereka untuk melihat apakah keterampilan mereka masih cukup tajam untuk pertempuran. Satu, dua, empat, dan bahkan enam tahun kemudian, merpati masih mematuk kuat.
