Tiga dekade yang lalu, Edward O. Wilson mengalami transformasi yang pahit: dari ahli biologi Harvard yang ulung tetapi tidak terkenal menjadi nabi yang terkenal tetapi difitnah. Pria yang menghabiskan sebagian besar karirnya bersembunyi di sebuah kantor menulis monograf dan mendapatkan kesenangannya dengan menelusuri hutan untuk mencari semut menjadi sosok publik yang menyakitkan. Ketika dia berjalan melintasi kampus, dia mendengar seruan pengeras suara untuk pemecatannya. Para pengunjuk rasa membagikan selebaran di kuliahnya. Dia bahkan mendapatkan seember air yang dibuang di kepalanya pada pertemuan Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan.
Penyebabnya semua adalah publikasi Sosiobiologinya tahun 1975 : Sintesis Baru . Buku tebal (5, 5 pon) ini menyatakan bahwa perluasan teori Darwin baru-baru ini akan membawa revolusi dalam pemahaman kita tentang perilaku hewan, terutama termasuk manusia; jika kita ingin memahami kesulitan manusia dan mengungkap emosi yang mendorong dan menarik kita melalui kehidupan, kita harus memikirkan gen manusia dan proses yang menyusunnya, seleksi alam.
Dengan proyek untuk mengurutkan genom manusia pada dasarnya selesai dan surat kabar membanjiri kisah-kisah tentang genetika, mungkin tampak sulit untuk percaya bahwa menyandingkan "gen" dan "perilaku manusia" pernah membangkitkan kecurigaan besar. Banyak mahasiswa sarjana Harvard yang masuk telah "bahkan tidak pernah mendengar ada kontroversi, " Wilson mengatakan kepada saya tempo hari. Tetapi pada tahun 1970-an, departemen psikologi masih berada di bawah pengaruh behaviorisme BF Skinner — gagasan bahwa orang-orang hampir dapat ditempa secara tidak terbatas dan bahwa karakteristik seperti kecemburuan dan pencarian status dapat dihilangkan melalui pengasuhan anak yang tercerahkan. Dan para aktivis politik di sebelah kiri memperhatikan karakter-karakter buruk yang telah menekankan hereditas biologis di masa lalu yang tidak terlalu jauh, dari eugenicists Amerika hingga Adolf Hitler. Wilson terkait dengan rasisme dan Nazisme, meskipun tidak ada bukti yang menguatkan.
Pembenaran sering datang secara anumerta di dunia ide, tetapi Wilson telah hidup untuk melihatnya. Teori yang ia puji sebagai landasan sosiobiologi — "altruisme timbal balik" Robert Trivers dan "investasi orang tua, " dan "seleksi keluarga" William D. Hamilton - telah menjadi alat yang kuat dalam bidang psikologi evolusi yang sedang berkembang, upaya untuk menjelaskan emosi manusia dan pola pikir sebagai adaptasi yang diturunkan secara genetis. Sebagai catatan: revolusi Wilson yang dijanjikan dalam studi tentang hewan bukan manusia — subjek yang menghabiskan sebagian besar 697 halaman Sosiobiologi dan kira-kira tidak ada publisitasnya — sedang berjalan dengan cepat.
Jadi Wilson dapat dimaafkan jika, pada usia 76 tahun, dia menyatakan kemenangan dan menetap pada pensiun yang puas diri. Tapi dia bukan tipe pensiunan. (Istrinya, Irene Wilson, telah lama toleran terhadap kebijakan larangan berlibur, yang merupakan salah satu alasan klasiknya pada 1971, The Insect Societies, didedikasikan untuk "Irene, yang mengerti.") Selain itu, tidak lama setelah Wilson meninggalkan antagonis sayap memudar dari masalah muncul di cakrawala yang berlawanan. Dia mengatakan bahwa penentangan hak beragama yang semakin vokal terhadap teori Darwin berakar pada "ketidaksukaan sosiobiologi manusia, " terutama gagasan bahwa nilai-nilai manusia mengalir dari biologi daripada dari jiwa nonfisik.
Dia tidak mengharapkan pemulihan hubungan antara kedua pandangan dunia itu. Ketika sampai pada "makna kemanusiaan, makna hidup, yang merupakan inti dari perang budaya, " kata Wilson, "kami benar-benar berbeda secara drastis, dan saya pikir tidak sopan." Tapi itu tidak menghentikannya dari menulis tentang aliansi antara sains dan agama, yang akan diterbitkan tahun depan dan sementara berjudul The Creation . Aliansi ini bersifat politis. Dia "memanggil komunitas agama, " katanya, "untuk bergabung dengan para ilmuwan dan pencinta lingkungan untuk menyelamatkan ciptaan — keanekaragaman hayati dunia."
Penerimaan yang lebih besar terhadap ide-ide Wilson tidak mencegahnya dari kritik. Memang, tantangan sekarang datang dari beberapa sekutu dalam perjuangan awal, beberapa di antaranya bersikeras bahwa peran Wilson dalam "revolusi sosiobiologi" telah oversold. Tidak ada satu pun teori kunci yang menjadi miliknya, kata mereka. Para pembela Wilson menekankan pentingnya sintesis intelektualnya — dari jaringan data dan analisis Sociobiologi yang luas, yang mencakup spesies dari bakteri hingga manusia.
Dalam arti tertentu, pertanyaannya bukanlah apakah warisan Wilson akan kuat, tetapi apakah itu akan lebih banyak dilukiskan dalam istilah ilmiah atau sastra. Dia telah menulis beberapa buku terlaris dan mendapatkan dua Hadiah Pulitzer (pada 1978 untuk On Human Nature dan pada 1990 untuk sebuah buku yang ditulis bersama, The Ants ). Dan bahkan para penentangnya tidak menyangkal pemberiannya untuk prosa yang bergantian manis dan pedas, dan sering kali secara provokatif. "Pria lebih suka percaya daripada tahu, " tulisnya dalam Sosiobiologi .
Tetapi pena tajam Wilson bukan satu-satunya alasan mengapa buku-buku terakhir itu membuatnya begitu terkenal. Ada keutamaan lain yang dia miliki dalam jumlah langka. Buku 1998-nya, Consilience, tentang konvergensi berbagai bidang ilmiah ke dalam kerangka kerja penjelasan yang terpadu, adalah ledakan optimisme era Pencerahan tentang proyek ilmiah. Suatu hari, Wilson percaya, prinsip sebab-akibat dari psikologi akan bertumpu pada solid dan khususnya pada biologi, yang akan bersandar pada keamanan yang sama pada prinsip-prinsip biokimia dan biologi molekuler, dan seterusnya sejalan dengan fisika partikel. ("Consilience, " dengan suasana keharmonisan interdisipliner, kedengarannya jauh lebih baik daripada sinonimnya yang kasar, "reduksionisme" —sebuah penghargaan lain untuk kecakapan retorika Wilson.)
Optimisme ini — atau bahkan "iman, " sebagaimana Wilson dengan tanpa malu-malu menggambarkan keyakinannya tentang kesatuan pengetahuan — adalah yang mendorongnya pada latihan epik yang menghasilkan Sosiobiologi . Dalam tiga tahun, bahkan ketika mengajar, ia menulis setengah juta kata — sekitar empat buku berukuran normal. Alhasil, Wilson lah yang harus membunyikan terompet revolusi yang akan datang. Bukunya keluar setahun sebelum Richard Dawkins ' The Selfish Gene, yang membuat banyak argumen yang sama.
Keyakinan Wilson yang kuat dalam kemajuan ilmiah terbukti lebih dari sekadar motivator; terbukti benar. Saksi maju dalam bidang-bidang dari ilmu saraf ke genomik ke farmakologi — dan interkoneksi mereka yang meningkat. Jadi bahkan jika anak cucu lupa tentang banyak kontribusi Wilson untuk studi serangga dan hewan bukan manusia lainnya, itu harus mengakui bahwa dia lebih dari seorang popularizer. Dia adalah seorang visioner, dan seorang visioner yang rekam jejaknya terlihat cukup baik.
Wilson adalah seorang Baptis Selatan yang murtad — Kristen yang menyerah pada Darwinisme selama tahun-tahun sarjananya — tetapi pada akhirnya keselamatannya tetap datang melalui iman. Dan, tentu saja, melalui karya.
