Jika Anda bertanya kepada para pemimpin Amerika tentang tujuan keseluruhan dari sistem pendidikan negara, Anda kemungkinan akan mendapatkan serangkaian jawaban yang luas: untuk mempersiapkan kaum muda untuk angkatan kerja; untuk menutup kesenjangan prestasi rasial dan sosial ekonomi; untuk menciptakan warga negara yang siap untuk berpartisipasi dalam demokrasi rakyat. Negara-negara barat lainnya, termasuk Inggris, Prancis dan Jerman, menyediakan sekolah umum mereka dengan kurikulum nasional, anggaran yang kira-kira sama, dan ujian yang diproduksi pemerintah. Sebaliknya, ciri utama pendidikan Amerika adalah lokalismenya; kami tidak memiliki kurikulum bersama, disparitas dana yang besar dan sedikit kesepakatan nasional tentang apa tujuan sekolah seharusnya.
Tidak adanya sentralisasi memberi ruang bagi para pemimpin bisnis dan dermawan untuk mendefinisikan dan mendanai apa yang mereka lihat sebagai prioritas dalam reformasi pendidikan. Hari ini, koalisi luas dari produsen tes dan buku teks standar; para dermawan besar seperti Bill dan Melinda Gates dan Eli Broad; dan CEO yang bersemangat tentang reformasi sekolah, seperti Mark Zuckerberg, bersatu dalam agenda yang mencakup penerapan standar akademik Common Core dan mengikat evaluasi guru, keamanan pekerjaan, dan membayar nilai ujian siswa. Gagasan yang mendasarinya adalah bahwa guru luar biasa, dengan standar tinggi untuk semua siswa, dapat mempersiapkan setiap anak untuk menghadiri dan berhasil di perguruan tinggi, terlepas dari kerugian sosial ekonomi siswa.
Tujuan ini - apa yang disebut oleh Gates Foundation sebagai "pendidikan siap-perguruan tinggi untuk semua" - mewakili perubahan besar dari pandangan tradisional yang dibawa oleh para pemimpin bisnis Amerika ke reformasi sekolah: yang berusaha menyortir siswa dan memilih hanya beberapa untuk pendidikan tinggi, sementara mengirim sisanya ke sektor manufaktur, pertanian atau jasa. Sebagai contoh, pada tahun 1906, Komisi Massachusetts tentang Pendidikan Industri dan Teknis melaporkan bahwa siswa muda memerlukan “pelatihan karakter praktis yang akan mempersiapkan mereka untuk pekerjaan di industri.” Para pemimpin pendidikan pada saat itu, seperti presiden Stanford Ellwood Cubberly, setuju. Dia pernah menulis, “Kita harus melepaskan gagasan yang sangat demokratis bahwa semua adalah sama dan bahwa masyarakat kita tidak memiliki kelas. Karyawan cenderung tetap menjadi karyawan; pencari nafkah cenderung tetap menjadi pencari nafkah. ”
Pada dekade sebelum Perang Sipil, pengusaha timur laut, banyak yang berafiliasi dengan Partai Whig, mendukung upaya gerakan Sekolah Umum untuk menjamin setiap anak pendidikan dasar negeri, yang akan memastikan bahwa pekerja pabrik kompeten dalam literasi dan matematika dasar. Untuk mencapai tujuan ini tanpa menaikkan pajak — prioritas lain dari para industrialis utara — seorang dermawan New York yang tidak dikenal menerbitkan sebuah buku petunjuk tahun 1842 yang menasihati sekolah-sekolah bahwa para guru wanita dapat menjadi landasan “sistem murah”, karena bahkan para wanita paling berbakat pun rela bekerja untuk setengah dari apa yang dituntut oleh orang-orang dari "kapasitas termiskin". Legislatif negara bagian dan dewan sekolah setempat menganut nasihat yang mencubit ini. Pada 1800, 90 persen guru Amerika adalah pria; pada 1900, lebih dari tiga perempatnya adalah wanita.
Institut Tuskegee, yang didirikan di pedesaan Alabama pada tahun 1881 untuk melayani anak-anak dari mantan budak, menawarkan wawasan tentang reformasi sekolah pada pergantian abad. Booker T. Washington, pendiri sekolah, adalah pembaru pendidikan paling terkemuka di Amerika, dipuji oleh orang-orang seperti Theodore Roosevelt dan titan baja Andrew Carnegie. Pada tahun 1903, Carnegie menyumbangkan $ 600.000 untuk sumbangan Tuskegee. Institut ini terkenal dengan pelatihan kejuruan langsungnya; seluruh kampus telah dibangun oleh para siswa, yang membuat batu bata mereka sendiri dan meletakkannya. Namun sebagian besar lulusan mencari kehidupan kelas menengah, bukan kehidupan kelas pekerja. Mayoritas melanjutkan untuk mengajar di sekolah-sekolah hitam di seluruh Deep South, mendidik sebagian besar penduduk yang buta huruf, yang dilanda kemiskinan.
Karena bias zamannya, pada ekspedisi penggalangan dana dan tur berbicara Utara, Washington mengaburkan fakta bahwa siswa Tuskegee bekerja aktif untuk mobilitas sosial kulit hitam, menggambarkan lulusan sekolah lebih sebagai buruh daripada sebagai pendidik. Seperti yang dituliskan oleh penulis biografinya Robert Norrell, Washington hampir tidak reaksioner seperti kritiknya, seperti WEB Du Bois, menggambarkannya sebagai; dia mengerti bahwa asumsi rasis tentang inferioritas kulit hitam berkontribusi pada antusiasme kulit putih kaya yang diekspresikan untuk pendidikan kejuruan kulit hitam. Namun sebagai seorang pragmatis, Washington tidak mau menyangkal murid-muridnya tentang pendanaan yang dapat diberikan oleh dermawan seperti Carnegie.
Selama abad kedua puluh, kepentingan pribadi mendorong sejumlah siklus, reformasi gerakan pendidikan yang terkadang saling bertentangan. Dari Chicago, Jane Addams membangun dukungan elit yang luas untuk agenda mengakhiri pekerja anak dan meningkatkan tahun-tahun sekolah wajib. Di seluruh negeri, politisi dan administrator sekolah terinspirasi oleh ide-ide guru manajemen Frederick Winslow Taylor, dan menerapkan sistem evaluasi baru yang rumit untuk memberi peringkat dan seharusnya meningkatkan pekerjaan guru. Salah satu gerakan reformasi pendidikan yang paling tahan lama dan penuh sejarah adalah pelacakan kemampuan yang terkait dengan tes IQ, agenda yang disebut "efisiensi sosial" yang mengirim banyak siswa non-kulit putih dan kelas pekerja, serta beberapa gadis kelas menengah, untuk kursus menjahit, memasak, keuangan pribadi, dan "peristiwa terkini." Perusahaan-perusahaan penguji memasarkan penilaian "kecerdasan" belakangan mengungkapkan untuk mengukur bukan kapasitas bawaan untuk belajar, tetapi hanya kualitas pendidikan siswa sebelumnya. Sebuah survei tahun 1932 dari 150 distrik sekolah menemukan tiga perempat menggunakan ujian IQ untuk menugaskan siswa ke jalur akademik yang berbeda.
Selama tahun 1950-an dan 1960-an, gerakan Hak-Hak Sipil menyusun kembali pendidikan dalam hal kesetaraan: akses yang sama ke sekolah yang baik, guru yang efektif dan kurikulum dengan kemampuan untuk melibatkan semua anak dan menjadikan mereka standar tinggi. Namun ketika keputusan Mahkamah Agung tahun 1954 dalam Brown v. Dewan Pendidikan terbukti sangat memecah belah, bahkan di komunitas kulit hitam, agenda reformasi sekolah nasional pecah. Dengan munculnya gerakan Black Power pada akhir 1960-an, filantropi seperti Ford Foundation merangkul gerakan "kontrol komunitas", yang berusaha untuk meninggalkan upaya integrasi sekolah dan sebagai gantinya memberi orang tua kulit hitam lebih banyak kekuatan atas kurikulum dan pedagogi yang digunakan di lingkungan mereka sekolah, serta suara dalam mempekerjakan guru dan kepala sekolah. Namun, sejak awal 1990-an, Teach for America telah menjadi favorit donor korporat, yang menganut gagasan bahwa lulusan universitas elit yang dipilih melalui program nasional, bukan komunitas lokal, dapat menjadi kekuatan pendorong di belakang peningkatan sekolah.
Dalam iklim pasca-resesi hari ini, para reformis yang berorientasi bisnis berharap bahwa lebih banyak gelar sarjana akan menyemangati ekonomi Amerika, dengan menyelaraskan pekerja dengan pekerjaan yang lebih baik. Sekolah tidak diragukan lagi menghasilkan terlalu sedikit siswa yang siap untuk berkarir di bidang sains, teknologi, teknik dan matematika. Namun banyak ekonom membantah gagasan bahwa pengangguran dan ketidaksetaraan ekonomi terutama merupakan masalah sisi penawaran; dari profesi yang kemungkinan besar akan tumbuh dalam beberapa dekade mendatang, sebagian besar — seperti manufaktur berketerampilan tinggi dan kesehatan gigi — membutuhkan pelatihan di tempat kerja dan sertifikat pekerjaan, bukan gelar sarjana.
Optimisme hari ini — bahkan romantisme — tentang BA bisa keliru dalam perekonomian di mana lebih dari setengah lulusan perguruan tinggi baru-baru ini menganggur atau menganggur, bekerja sebagai barista, pelayan, dan pegawai toko. Namun, tidak seperti para pembaru sekolah korporat di masa lalu, para dermawan dewasa ini setidaknya bersatu dalam tujuan membuka beragam peluang bagi anak-anak yang kurang beruntung.
Penekanan pada “perguruan tinggi untuk semua” —dan memandang guru secara individu, sebagai lawan dari lingkungan atau komunitas, sebagai tempat perubahan pendidikan — telah menyingkirkan tujuan-tujuan lain yang berpotensi layak, dari mengintegrasikan sekolah-sekolah hingga memberi siswa lebih banyak peluang untuk melanjutkan -Pelajaran di luar kelas tradisional. Pengaruh para dermawan teknokratis telah mengubah arah kebijakan pendidikan Amerika selama dasawarsa terakhir, semuanya tanpa undang-undang federal utama baru tentang reformasi sekolah. Jadi, sementara sistem pendidikan Amerika sangat terlokalisasi, kebijakannya tentu saja didorong pada tingkat nasional, dan sebagian besar oleh lembaga swasta. Tidak ada yang baru tentang pengaruh bisnis terhadap pendidikan publik.
Dana Goldstein adalah seorang jurnalis yang berbasis di Brooklyn. Dia adalah mahasiswa Schwartz di New America Foundation dan anggota Puffin di Nation Institute. Bukunya tentang sejarah politik pengajaran sekolah negeri Amerika akan diterbitkan oleh Doubleday pada tahun 2014.
