Pada tahun 1879, artis Edgar Degas menghadiri pertunjukan di Cirque Fernando di Paris di mana ia terpesona oleh seorang akrobat yang dikenal sebagai Miss La La.
Dilahirkan di Prusia dari ayah kulit hitam dan ibu kulit putih, Miss La La - nama asli Olga Kaira - adalah bintang sirkus Eropa pada akhir abad ke-19. Sebagai bagian dari aksi sensasional yang membuatnya terkenal, dia akan menjuntai dari trapeze sambil mengepalkan kanon yang menggantung di giginya. Untuk grand finale, kanon dipecat — dengan Miss La La masih menggigit.
Degas mengamati Nona La La dengan mata yang sama menilai bahwa ia menatap balerina muda yang ia lukis secara obsesif. Dia kembali ke pertunjukan tiga kali lagi untuk membuat sketsa Nona La La, menangkap gerakan tubuhnya, keanggunannya, kekuatannya. Lukisan terakhir, "Miss La La di Cirque Fernando, " tidak menggambarkan tindakan kanon terkenal Nona Lala, tetapi sebaliknya menunjukkan dia ditarik ke langit-langit oleh tali yang dia cengkeram di rahangnya yang luar biasa kuat. Degas menjadikan Miss La La sebagai penonton yang akan melihatnya: dari bawah, melayang di udara.
"Miss La La di Cirque Fernando" adalah inti dari Circus! Show of Shows , pameran baru di Weston Park Museum di Sheffield, Inggris. Pameran ini merayakan sejarah sirkus yang kurang dikenal, dengan fokus khusus pada perempuan dan pemain kulit hitam yang, seperti Miss La La, menemukan tingkat kemandirian dan keberhasilan profesional di atas ring. Sirkus! Show of Shows juga menyoroti hubungan genre yang sedikit diketahui, tetapi formatif dengan Inggris; tahun ini, pada kenyataannya, menandai peringatan ke-250 sirkus di Inggris.
Hilaire-Germain-Edgar Degas. "Miss La La di Cirque Fernando." (Galeri Nasional, London. Dibeli, Courtauld Fund, 1925) "Circus bukan orang kulit putih setengah baya dalam setelan badut dengan hidung merah, " kata Vanessa Toulmin, kurator pameran baru dan pecinta sirkus dengan keahlian multi-faceted; dia tidak hanya pendiri National Fairground dan Circus Archive di Universitas Sheffield, tetapi juga memproduksi pertunjukan sirkus.
"Apa yang ingin kita lakukan, " tambahnya, "adalah menunjukkan perjalanan yang telah dilakukan sirkus."
Meskipun sekarang identik dengan pemain sandiwara Amerika ikonik seperti PT Barnum, sirkus modern dapat ditelusuri kembali ke orang Inggris abad ke-18 bernama Philip Astley. Selama dinas militernya, Astley menjadi ahli berkuda dan setelah dia beralih kembali ke kehidupan sipil, dia mulai melakukan trik berkuda ke publik. Segera, ia memperluas aksinya dengan memasukkan gelas, akrobat, dan tali berjalan. Beberapa seni pertunjukan ini telah dipraktekkan sejak zaman kuno, tetapi Astley dikreditkan sebagai orang pertama yang menggabungkan mereka ke dalam satu pertunjukan.
“Dia menempatkan [pemain] itu ke dalam cincin 42 kaki, yang merupakan diameter yang sama dari sirkus klasik hari ini, ” jelas Toulmin. Dipajang di Weston Park Museum adalah sejumlah peninggalan dari tahun-tahun awal sirkus di Inggris, termasuk poster-poster dari pertunjukan Astley.
Sejak awal, wanita memainkan peran penting dalam tontonan. Istri Astley, Patty, yang juga penunggangnya yang ahli, akan menghibur penonton dengan berlari kencang di atas kuda dengan segerombolan lebah berdengung di sekitar tangannya seperti sarung tangan. Di dalam lingkaran sirkus, perempuan diberikan kebebasan yang tidak terpikirkan dalam masyarakat Victoria yang lebih luas. Karena mereka adalah atlet, mereka mengenakan kostum pendek yang memperlihatkan lengan dan kaki mereka. Dan dalam budaya yang menekankan pada domestikitas perempuan, para pemain sirkus perempuan bekerja keras.
"Perempuan bisa menjadi pemilik sirkus, mereka bisa memiliki penghasilan sendiri, " kata Toulmin. "Sirkus memungkinkan ruang jauh lebih awal daripada bentuk hiburan lain untuk melakukan itu."
Sirkus! Show of Shows menampilkan sejumlah artefak yang menerangi kisah-kisah para artis wanita perintis ini. Misalnya, ada foto Lulu Adams tahun 1940-an, seorang wanita Inggris yang menjadi salah satu badut wanita pertama yang muncul di sirkus besar di Inggris dan Amerika. Dalam gambar hitam-putih, Lulu berdiri dengan bagpipe yang digantung di bahunya — dia bisa memainkan beberapa instrumen — dan dia mengenakan kostum badutnya: wig keriting, kerah acak-acakan, wajahnya dicat dengan bibir yang cerah, bulu mata berlebihan dan titik di hidungnya.
Wanita lain yang diprofilkan adalah Renée Bernard, yang lebih dikenal dengan nama panggungnya Koringa. Bernard lahir di Prancis, tetapi berpose sebagai seorang mesmeris India; tindakannya yang khas melibatkan memasukkan buaya ke "trans" dan berlari di atas kepala mereka. Sirkus! Show of Shows termasuk foto Koringa yang tersenyum dan program tahun 1939 yang menampilkan ilustrasi menakutkan wajahnya yang tak berwujud, yang melayang di atas dua buaya putih dengan rahang menganga.
Foto Koringa diambil pada tahun 1940-an (Perpustakaan Universitas Sheffield, Arsip Nasional, dan Arsip Sirkus) Pameran ini juga memberikan penghormatan kepada pemain sirkus hitam di Eropa, yang, kata Toulmin, "diperlakukan dengan kesetaraan." (Hambatan rasial jauh lebih menonjol di bawah puncak besar Amerika, di mana orang kulit hitam sering kali terdegradasi ke “posisi paling patuh dalam pembagian kerja terendah, ” tulis peneliti Micah Childress.) Misalnya, pengunjung Museum Weston Park dapat melihat poster arsip langka yang mengiklankan pertunjukan orang Inggris Pablo Fanque, seorang akrobat abad ke-19, pejalan kaki yang keras dan penunggang kuda yang memiliki sirkusnya sendiri. Perlombaan Fanque tampaknya tidak menghalangi publik untuk menghargai bakatnya. Bahkan, Toulmin mengatakan bahwa dari ratusan referensi historis tentang Fanque yang telah dia lihat, "hanya tiga kali [warna kulitnya] disebutkan."
Ini bukan untuk mengatakan bahwa perbedaan pemain minoritas tidak dikomentari dan dieksploitasi. Miss La La, misalnya, dikenal sebagai "la mulatresse-canon" (wanita kanatto kanon) dan, untuk membangkitkan rasa ingin tahu dan penjualan tiket, beredar desas-desus bahwa ia adalah mantan putri Afrika. Tetapi lingkungan yang unik dari sirkus, tempat adat kontemporer dapat disisihkan demi hiburan, mungkin telah menciptakan peluang bagi para pemain terampil untuk berkembang, terlepas dari jenis kelamin atau ras mereka.
"Circus selalu tentang pertunjukan, " Toulmin menjelaskan. "Jadi, setiap orang memiliki kesempatan untuk bekerja bersama."
Selama beberapa bulan ke depan, versi Circus! Show of Shows akan dibuka di dua lokasi UK lainnya: Great Yarmouth dan Newcastle. Toulmin berharap pameran ini akan menyampaikan dinamika sejarah sirkus, yang dibentuk oleh beragam kelompok pemain berbakat.
“Sirkus adalah bentuk seni yang kompleks, indah dan menakjubkan, ” tambahnya. "Dan saya harap orang-orang mengerti bahwa sirkus memiliki keragaman dan segudang sejarah untuk menarik semua bentuk manusia saat ini."
