Di tengah jalan antara Hawaii dan California, gundukan besar sampah berukuran dua kali lipat Texas mengapung di Pasifik, mengancam ekosistem laut dan terus mengumpulkan puing-puing buatan manusia. Pulau plastik ini, yang lebih dikenal sebagai Great Pacific Garbage Patch (GPGB), terdiri dari sekitar 1, 8 triliun keping detritus, dan tidak menunjukkan tanda-tanda kehancuran dalam waktu dekat.
Tetapi proyek Ocean Cleanup - kampanye ambisius senilai $ 20 juta yang dipelopori oleh penemu Belanda Boyan Slat - bertujuan untuk menghentikan tambalan di jalurnya dengan menjerat puing-puing yang menyinggung dalam boom, atau penghalang yang mengambang bebas 2.000 kaki. Slat dan timnya meluncurkan test drive perangkat mereka pada hari Sabtu, Christina Caron melaporkan untuk The New York Times, dan jika semuanya berjalan dengan baik, mereka akan pindah ke GPGB pada pertengahan Oktober.
Menurut Carolyn Gramling dari Science News, Ocean System Cleanup "System 001" terdiri dari jajaran berbentuk U dari booming yang tidak ditambatkan yang dilengkapi dengan rok bawah air setinggi 10 kaki, atau bahan kelambu seperti saringan. Secara teori, perangkat ini harus bertindak sebagai garis pantai buatan, mengumpulkan partikel plastik saat melayang bersama arus Pasifik. Setelah sejumlah besar sampah terkumpul dalam sistem, kapal pendukung akan mengangkut sampah ke kompleks daur ulang di darat.
Elizabeth Weise dari USA Today mencatat bahwa System 001 adalah kapal pilot dari armada 60 yang direncanakan. Perangkat ini dilengkapi dengan lampu bertenaga surya dan sistem anti-tabrakan untuk mencegah tabrakan dengan kapal yang lewat dan dilengkapi mekanisme pelacakan yang terdiri dari kamera, sensor dan satelit. Jika uji coba terbukti berhasil, Ocean Cleanup berharap dapat meluncurkan armada penuhnya dan, Gramling melaporkan, menghilangkan 50 persen sampah plastik GPGB selama lima tahun ke depan dan 90 persen pada tahun 2040.
BBC News 'David Shukman menulis bahwa Slat, dalang berusia 24 tahun di belakang Ocean Cleanup, telah menjadi penasihat konservasi laut sejak dia berenang di laut Yunani tujuh tahun lalu dan melihat bahwa air mengandung lebih banyak plastik daripada ikan. Pada saat itu, Slat hanyalah seorang remaja dengan ide yang tampaknya aneh, walaupun imajinatif, untuk menyelamatkan lautan, tetapi ia akhirnya menemukan investor, termasuk pemerintah Belanda, dan insinyur yang ingin mewujudkan visinya.
System 001 diluncurkan di Teluk San Francisco pada hari Sabtu, 8 September (Pembersihan Samudra) Lonneke Holierhoek, chief operating officer Ocean Cleanup, memberi tahu Shukman bahwa tim merasa seolah-olah mereka sedang “terburu-buru.” Saat dia menjelaskan, “Jika kita tidak [mengambil tindakan], semua plastik ini akan mulai terurai menjadi lebih kecil dan potongan yang lebih kecil — dan semakin kecil bagian itu, semakin berbahaya dan ... semakin sulit untuk diekstraksi dari lingkungan laut [mereka menjadi]. "
Namun, proyek Slat telah menarik banyak kritik dari para ilmuwan yang berpendapat bahwa perangkat tersebut akan membahayakan margasatwa laut dan pada akhirnya memperburuk masalah yang ada.
Dalam sebuah posting blog yang ditulis untuk Southern Fried Science, David Shiffman menguraikan keprihatinan utama tentang Ocean Cleanup, mengutip kurangnya pemahaman tentang masalah yang dihadapi (misalnya, banyak dari plastik yang mengotori lautan adalah "kecil dan tersebar dengan baik, " yang berarti perangkat tidak akan dapat mengumpulkannya), integritas struktural yang tidak memadai yang dapat mengakibatkan sistem mogok dan membuat sampah laut tambahan, dan ketidakmampuan untuk membedakan antara plastik dan makhluk hidup.
Shiffman mensurvei 15 ahli polusi laut dan menemukan bahwa lebih dari seperempat percaya bahwa proyek itu adalah "ide yang buruk dengan sedikit atau tanpa nilai penebusan." Tak satu pun dari para ahli berpikir Ocean Cleanup akan dapat menghilangkan plastik tanpa membunuh satwa liar laut, dan sedikit Mayoritas berpendapat bahwa mencegah plastik tambahan memasuki laut akan menjadi tujuan yang lebih efektif daripada mencoba untuk menghapus plastik yang ada.
BBC News 'Shukman mencatat bahwa semua benda yang melayang di samudera tertutupi oleh ganggang, yang menarik plankton dan, pada gilirannya, ikan yang lebih besar. George Leonard, kepala ilmuwan di Ocean Conservancy, lebih lanjut menjelaskan kepada The New York Times 'Caron bahwa "segala jenis struktur di lautan terbuka ... bertindak sebagai alat agregasi ikan, " pada dasarnya memikat hewan laut yang tidak curiga sampai mati.
Dalam wawancaranya dengan Shukman, Holierhoek dari Ocean Cleanup melawan para skeptis ini dengan mengutip sebuah studi lingkungan independen yang menemukan bahwa dampak "alat agregasi ikan" seperti itu dapat diminimalkan dengan menghasilkan suara untuk menakuti ikan.
Holierhoek juga memberi tahu Shiffman Southern Fried Science bahwa kapal terdekat akan memantau interaksi perangkat dengan kehidupan laut. Selain berwarna cerah agar binatang dapat melihatnya, System 001 menampilkan "sistem aliran" yang harus memindahkan hewan dengan lembut dari jalur pengumpul plastik.
Meskipun skeptisisme diarahkan pada penemuannya, Slat tetap optimis. Meskipun ia "sepenuhnya" setuju bahwa Pembersihan Samudra bukanlah solusi pasti untuk polusi plastik, ia menunjukkan bahwa plastik yang saat ini mengotori perairan Bumi tidak akan hilang dengan sendirinya.
Sebagaimana Slat menyimpulkan, "Kita harus membersihkannya di beberapa titik waktu dan, sebenarnya, saya akan mengatakan semakin cepat semakin baik."
