Sebagian besar tulisan Benjamin Franklin yang masih ada telah ditranskripsi dan diterbitkan dalam teks fisik dan online. Tetapi membaca versi tulisan dari catatan atau surat pribadinya benar-benar hanya menceritakan separuh kisahnya — ia meninggalkan coretan-coretan, sedikit ilustrasi dan catatan yang menghiasi naskah asli tempat Anda dapat melihat pemikir revolusioner memikirkan semuanya. Sekarang, lapor Bethany Ao dari Philly.com, publik dapat mengintip ke dalam benak Franklin: Library of Congress telah mendigitalkan sekitar 8.000 dokumen termasuk surat pribadi, gambar ilmiah, dan makalah lain dari kehidupan dan kariernya yang bertingkat.
Menurut siaran pers, sebagian besar item berasal dari tahun 1770-an dan 1780-an. Di antara dokumen-dokumen tersebut adalah surat kepada George Washington, John Adams, George III dan Thomas Jefferson. Ada salah satu gambar aslinya dari kacamata bifocal, yang ia ciptakan serta sepucuk surat yang menjelaskan eksperimen listriknya dengan menara gereja.
"Kadang-kadang transkripsi tidak sepenuhnya mewakili surat itu, " Julie Miller, kurator manuskrip Amerika awal di Library of Congress mengatakan kepada Ao. “Naskah asli menunjukkan betapa berantakan surat itu. Anda dapat membayangkan mereka menulis dalam cahaya lilin dan memahami proses berpikir mereka sedikit lebih baik. "
Sementara 8.000 dokumen hanya mewakili sebagian dari makalah Franklin, kami beruntung memiliki begitu banyak. Pada 1776, di tengah-tengah Perang Revolusi, Franklin meninggalkan AS untuk melayani sebagai duta besar untuk Prancis, dan meninggalkan korespondensi senilai 20 tahun dengan temannya Joseph Galloway, seorang anggota Kongres Kontinental dari Pennsylvania. Ketika Franklin pergi, bagaimanapun, Galloway memihak Inggris dan akibatnya rumahnya dipecat. Koran-koran Franklin berserakan atau hancur, dengan hanya sedikit yang pulih.
Namun, dalam 14 tahun terakhir hidupnya, Franklin yang selalu produktif menghasilkan lebih banyak surat kabar. Setelah kematiannya pada tahun 1790, cucunya, William Temple Franklin, mengambil sejumlah makalah ke Inggris untuk diterbitkan sebagai Memoar Kehidupan dan Tulisan-tulisan Benjamin Franklin . Sisanya ditinggalkan bersama temannya George Fox. Makalah-makalah itu sekarang ada di American Philosophical Society di Philadelphia dan University of Pennsylvania.
Pada tahun 1840, salinan asli dokumen-dokumen yang diterbitkan William Temple Franklin di luar negeri ditemukan dalam bundel di toko mantan tuan tanahnya, seorang penjahit. Beberapa dokumen telah dipotong untuk membuat pola menjahit. Pedagang buku Amerika membeli surat-surat itu dan pada tahun 1882 menjualnya dan surat-surat Franklin lainnya kepada pemerintah AS. Mereka disimpan di Departemen Luar Negeri sebelum dipindahkan ke Perpustakaan Kongres pada tahun 1903 dan 1922. Dokumen-dokumen itu bersama dengan yang lain merupakan bagian terbesar dari koleksi digital.
Patrick Spero, direktur American Philosophical Society Library, mengatakan kepada Ao bahwa semakin banyak siswa dapat terlibat dengan dokumen asli, semakin banyak sejarah yang tampak nyata. “Dokumen asli seringkali dapat memacu minat dan ketertarikan dengan masa lalu yang sulit untuk ditiru, ” katanya. "Ini bisa membuat siswa dan masyarakat umum tertarik pada sejarah, dan para sarjana mungkin menemukan hal-hal baru dari hal-hal yang mereka lihat pada dokumen asli."
Satu-satunya kelemahan adalah bahwa di zaman sekarang ini ketika tulisan kursif diajarkan sekitar sesering bahasa Latin, pembaca rata-rata mungkin akan kesulitan mengartikan tulisan tangan dan beberapa bahasa kuno. “Saya berharap digitalisasi akan mendorong orang untuk mengembangkan minat membaca tulisan abad ke-18, ” kata Miller kepada Ao.
Dan jika mereka melakukannya, mereka akan memiliki banyak bahan lain untuk dilihat. Baru tahun lalu Perpustakaan Kongres mendigitalkan 12.000 makalah dalam koleksi Alexander Hamilton-nya. Perpustakaan juga telah mendigitalkan koleksi Abraham Lincoln-nya, karya-karya Andrew Jackson, serta presiden lain dan orang-orang terkemuka dan periode sepanjang sejarah.
