Pada tahun 1885, dua tahun setelah letusan besar-besaran gunung berapi Indonesia Krakatau, para ilmuwan menambahkan tipe baru awan ke atlas awan. Semua abu dan uap air memuntahkan ke atmosfer menciptakan matahari terbenam yang memukau dan efek lainnya di seluruh dunia, termasuk awan noctilucent baru - awan yang sangat tinggi dan tipis yang hanya terlihat di garis lintang utara yang jauh. Tetapi begitu dampak gunung berapi menghilang, awan baru tidak. Bahkan, mereka perlahan-lahan meningkat selama abad terakhir. Sekarang, lapor Paolo Rosa-Aquino di Earther, sebuah studi baru menjelaskan mengapa — awan yang lebih nocitlucent terbentuk karena perubahan iklim yang didorong oleh manusia.
Sebagian besar awan terbentuk tidak lebih tinggi dari sekitar empat mil ke atas, di hulu atmosfer Bumi. Tapi awan noctilucent adalah bola aneh sejati, terbentuk di bagian tengah langit, mesosfer, sekitar 50 mil ke atas, dalam cuaca yang sangat dingin.
Katie Camero di The Boston Globe melaporkan bahwa awan hanya terlihat selama kondisi khusus. Itu harus musim panas dan di daerah di atas garis lintang 50 derajat. (Itu mengesampingkan semua Amerika Serikat, tetapi mencakup sebagian besar Eropa utara dan Inggris, belum lagi hampir semua Rusia dan Kanada. Awan dapat terbentuk di belahan bumi selatan, juga, di bawah garis lintang 50 derajat, tetapi mereka redup dan kurang sering.) Matahari juga harus berada di sudut kanan, beberapa derajat di bawah cakrawala satu atau dua jam setelah matahari terbenam agar awan kebiruan memantulkan cahaya dan menjadi terlihat. Awan terbentuk ketika uap air membeku di sekitar titik "asap meteor, " butiran debu dihasilkan ketika meteor terbakar di atmosfer Bumi.
Tetapi mengapa awan menjadi lebih umum telah menjadi misteri. "Para ilmuwan telah bertanya-tanya selama bertahun-tahun apakah awan-awan ini merupakan indikasi perubahan antropogenik, " Franz f Josef Lübken, direktur Institut Fisika Atmosfer Leibniz dan penulis utama studi dalam jurnal Geophysical Research Letters, mengatakan kepada Rosa-Aquino . Dia dan timnya memutuskan untuk mencari tahu apakah perubahan iklim adalah penyebabnya.
Dalam studi mereka, para peneliti menjalankan simulasi komputer yang memodelkan bagaimana emisi gas rumah kaca mempengaruhi atmosfer Belahan Bumi Utara dan pembentukan awan noctilucent antara tahun 1871 dan 2008. Menurut sebuah siaran pers, mereka menemukan bahwa pembentukan awan berfluktuasi dari tahun ke tahun berdasarkan perubahan dalam atmosfer dan siklus matahari, tetapi seiring waktu awan memang semakin umum.
Tapi penyebab perubahan iklim yang biasa — karbon dioksida — tidak bisa disalahkan kali ini. Faktanya, mereka menemukan bahwa sementara peningkatan CO2 menghangatkan tingkat atmosfer yang lebih rendah, itu membuat mesosfer lebih dingin. Yang akan menyebabkan awan lebih sedikit terlihat. "Kami mendapatkan lebih banyak partikel es, tetapi mereka lebih kecil, " kata Lübken kepada Rosa-Aquino. "Tanpa diduga, membuatnya lebih dingin tidak akan menghasilkan lebih banyak awan noctilucent."
Apa yang mereka temukan adalah uap air ekstra yang diangkut ke mesosfer akan membuat awan noctilucent semakin terlihat. Secara khusus, metana gas rumah kaca menghasilkan uap air melalui reaksi kimia ketika mencapai mesosfer. Selama periode penelitian, emisi metana memiliki lebih dari dua kali lipat jumlah uap air di mesophere, kemungkinan mengarah pada pembentukan awan. Menurut siaran pers, selama akhir 1800-an, awan itu kemungkinan hanya terlihat pada malam musim panas khusus sekali setiap beberapa dekade. Sekarang mereka mungkin terlihat beberapa kali setiap musim panas. "Hasilnya agak mengejutkan bahwa, ya, pada skala waktu 100 tahun ini, kami akan berharap untuk melihat perubahan besar dalam visibilitas awan, " kata Lübken dalam rilisnya.
Sementara awan biru yang halus itu indah, kenaikannya menunjukkan betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang bagaimana emisi gas rumah kaca mengubah atmosfer. “Saya setuju hampir sepenuhnya dalam hasil makalah Lübken, ” Gary Thomas, ilmuwan atmosfer dan profesor emeritus di University of Colorado, Boulder, memberi tahu Camero. “Tidak bisa dihindari kita mengubah atmosfer. Ini hanyalah manifestasi lain dari perubahan global, dan sebenarnya sesuatu yang non-ilmuwan dapat hargai karena awan ini adalah pengingat yang cemerlang dan jelas dari perubahan ini. "
Kemungkinan awan akan terus meningkat dan menjadi lebih terlihat. Tim berharap untuk melihat ke depan pada apakah pembentukan awan-awan ini begitu tinggi di atmosfer memiliki pengaruh pada perubahan iklim bagi kita semua di bawah.
