Sienna Parulis-Cook telah tinggal di China selama sembilan bulan ketika, pada musim panas 2007, ia mendapati dirinya berada di dalam perut industri kue bulan negara senilai $ 1, 42 miliar.
Sebuah rantai toko roti Cina telah merekrut orang Amerika berusia 22 tahun itu untuk memasarkan produk kontemporer mereka dengan kue tradisional seukuran telapak tangan yang banyak populer di Cina. Tak lama kemudian Parulis-Cook menjajakan kue bulan ke rumah di restoran-restoran Beijing, dan mengiklankannya ke perusahaan multinasional yang ingin menyenangkan karyawan Cina mereka.
"Itu membuka dunia baru kue bulan yang sama sekali baru, " kata Parulis-Cook dari Beijing.
Tumbuh di Vermont, Parulis-Cook telah membaca kisah kue bulan yang membuat kelezatan seukuran telapak tangan terdengar “romantis dan lezat.” Tetapi di Beijing, ia menemukan bahwa tradisi kue bulan - seperti Cina modern itu sendiri - telah berubah secara signifikan dalam satu generasi.
Setiap musim gugur, orang-orang di seluruh China dan wilayah Asia-Pasifik membeli kue bulan untuk menandai festival pertengahan musim gugur, sebuah acara yang biasanya menampilkan kegiatan seperti menari dan penerangan lentera. Tetapi sementara kue tradisional dipanggang selama festival panen sebagai simbol kesuburan, hari ini mereka terutama diproduksi di pabrik. Bahan kue bulan tradisional seperti kacang hijau dan telur asin menghasilkan yang lebih trendi seperti cokelat dan es krim.
Majikannya menjual kotak kue bulan seharga hingga $ 50, dan kotak-kotak itu menampilkan kantong-kantong yang dirancang untuk menampung kartu nama. Juga: Beberapa "kue bulan" itu sebenarnya hanyalah potongan cokelat berbentuk kue bulan.
Perlakukan semakin dipandang sebagai penanda status, tanda-tanda konsumsi yang berlebihan atau bahkan alat yang memicu korupsi. Parulis-Cook mengatakan bahwa pada 2006, pemerintah kota di Beijing melarang penjualan kue bulan dengan "aksesoris, " dalam upaya untuk mencegah penyuapan dan mencegah perilaku boros. Tahun lalu, firma hukum Amerika Baker & McKenzie memperingatkan investor barat tentang implikasi etis dari memberikan kue bulan dan hadiah lainnya kepada klien, rekan bisnis, atau pejabat pemerintah Cina. Halaman judul laporan mereka bertanya: "KAPAN MOONCAKE BRIBE?"
Tradisi festival pertengahan musim gugur, yang dimulai akhir pekan lalu, telah didokumentasikan dengan baik oleh para sarjana, tetapi sulit untuk secara definitif mengatakan bagaimana, kapan atau mengapa kue bulan muncul.
Kue bulan biasanya ukuran dan bentuk keping hoki, meskipun ada yang berbentuk persegi atau berbentuk seperti binatang dari kalender zodiak. (Media pemerintah Cina juga melaporkan tahun lalu pada kue bulan berukuran 80 sentimeter, atau sekitar dua setengah kaki, dengan diameter.) Kue bulan mungkin dipanggang, atau tidak, tetapi mereka hampir selalu dicap dengan jenis segel atau lambang. Dalam beberapa kasus, segel itu adalah bentuk pemasaran korporat: Pada suatu pagi baru-baru ini di Bandara Internasional Suvarnabhumi, Bangkok, saya membeli kue bulan kopi dan telur di Starbucks, dan segel itu menyamai logo hijau-hitam di bagian depan toko.
Kian Lam Kho, seorang blogger makanan Cina-Amerika yang tumbuh di Singapura dan tinggal di New York City, mengatakan dia tidak yakin apa yang harus dipikirkan tentang komodifikasi kue bulan. "Di satu sisi kompetisi dalam perdagangan menghasilkan banyak kreativitas di antara para vendor kue bulan untuk membuat rasa baru dan inovatif, " katanya kepada saya melalui email. "Di sisi lain saya percaya komersialisasi telah meremehkan semangat perayaan."
Satu-satunya studi kue bulan yang komprehensif tampaknya adalah tesis master 2009 Sienna Parulis-Cook untuk School of Oriental and African Studies di London. Dalam makalah setebal 34 halaman itu, ia mengutip anekdot Tiongkok yang banyak dipegang dan menjelaskan bagaimana kue bulan pernah "digunakan oleh pemberontak untuk mengumumkan pemberontakan besar-besaran terhadap Dinasti Yuan." Kue bulan adalah "bisnis besar" di perkotaan Cina pada akhir abad ke-19, dia menambahkan, dan sekitar seabad yang lalu, mereka dicap dengan slogan patriotik dan dimasukkan ke dalam perayaan hari nasional.
Festival Bulan juga disebut festival Pertengahan Musim Gugur. Saat ini, keluarga merayakan festival dengan pergi ke taman pada malam hari. (© So Hing-Keung / Corbis) 
Para penjual menjual kue bulan di pusat kota Hanoi, Vietnam, menjelang festival pertengahan musim gugur tahunan. Kue Bulan adalah suguhan khas untuk acara yang dirayakan di seluruh Cina dan di Asia Tenggara. (Mike Ives) 
Bahan kue bulan, termasuk bunga beras dan pasta kacang hijau, duduk di atas meja di Pusat Memasak Hanoi. Kue bulan biasanya berbentuk bulat, tetapi bisa berbentuk persegi atau berbentuk seperti binatang. (Mike Ives) 
Sekotak kue bulan dijual di Hanoi, Vietnam. Kue bulan secara tradisional dibuat di rumah, tetapi hari ini sebagian besar orang di Cina dan Asia Tenggara membelinya dari toko. Kotak kue bulan deluxe dapat menghasilkan ratusan dolar. (Mike Ives) 
Anak-anak di Hanoi, Vietnam, belajar cara membuat kue bulan di Pusat Memasak Hanoi menjelang festival pertengahan musim gugur. Kue Bulan adalah suguhan khas untuk acara yang dirayakan di seluruh Cina dan di Asia Tenggara. (Mike Ives) 
Kue teh dan bulan di piring (© Radius Images / Corbis) Kue bulan bisa bergerak secara emosional. Wang Xiao Jian, seorang wanita berusia 27 tahun di Beijing, bercerita tentang sebuah lagu yang almarhum kakeknya, seorang penjahit, pernah menyanyikannya pada tahun-tahun menjelang kematiannya. Itu mencatat bagaimana para prajurit di Tentara Merah Cina kembali ke keluarga mereka dan berharap untuk mengajar cucu-cucu mereka cara membuat kue bulan. "Itu kenangan terbaik yang diberikan kakek kepadaku, " katanya.
Meskipun telur asin dan biji teratai-kacang hijau adalah salah satu isian kue bulan yang paling populer di Cina, ada variasi regional, seperti kue bulan kacang di Beijing dan yang ekstra-keripik di provinsi timur Suzhou. Kue bulan juga sangat bervariasi di seluruh wilayah Asia-Pasifik. Hong Kong, misalnya, belum melihat "kue bulan apa pun yang memiliki daging, " kata Dr. Chan Yuk Wak, seorang profesor di universitas kota Hong Kong, sementara di Vietnam, kue bulan tradisional dipenuhi dengan sosis, babi dan lemak babi.
Kisah kue bulan lainnya yang kurang resmi berlimpah. Sebuah brosur yang saya ambil di lobi sebuah hotel di Hanoi mengklaim kue bulan pernah "hanya disajikan di keluarga Kerajaan." Sebuah buku berbahasa Inggris tentang festival pertengahan musim gugur di Vietnam mengatakan kue bulan paling baik dimakan tiga hari setelah dipanggang sehingga minyak lebih baik bisa meresap ke dalam cangkang mereka. Dan situs web chinatownology.com mengutip sebuah legenda yang menyatakan bahwa kue bulan adalah "instrumental" dalam penggulingan dinasti Mongol di Cina karena penduduk saling memberikan catatan, tersembunyi dalam kue bulan, menyerukan pemberontakan.
Tapi yang paling umum di seluruh wilayah adalah bahwa remaja dan 20-an kurang bersemangat tentang kue bulan daripada orang tua mereka dulu. Menurut Parulis-Cook, itu bisa jadi karena mereka tidak suka rasanya, tidak ingin menambah berat badan atau khawatir tentang masalah keamanan pangan. Beberapa anak muda di Cina dan Hong Kong sekarang makan kue bulan trendi dengan nama seperti "strawberry balsamic" atau "Snowskin Banana dengan yogurt rendah lemak." Yang lain tidak makan sama sekali.
Nguyen Manh Hung, seorang koki Vietnam berusia 29 tahun, mengatakan ia tidak akan pernah memberi ibunya, yang ia sebut "sangat tradisional, " kue bulan dengan isian trendi seperti nasi ketan atau cokelat. Namun, ia juga menganggap inovasi kuliner itu sehat, dan ia membeli kue bulan yang lebih berani untuk keluarga inti sendiri. "Kue bulan tradisional membosankan, dan orang-orang muda tidak suka memakannya terlalu banyak, " katanya kepada saya di Pusat Memasak Hanoi. "Sekarang ini modis untuk menginginkan sesuatu yang berbeda."
Setahun sekali, Hung membuat sendiri. Ini adalah pekerjaan cinta: Air gula harus dimasak dan kemudian disuling dalam air selama satu tahun sebelum dapat dimasukkan ke dalam adonan, dan merakit kue bulan tradisional Vietnam - yang dapat mencakup sekitar 10 bahan asin yang berbeda - membutuhkan waktu hingga dua hari.
Dia mungkin berada di barisan depan dari pergeseran menuju kue bulan DIY. Kho, blogger makanan yang berbasis di New York, mengatakan ia membuat kue bulan sendiri di Harlem. Dan di Beijing, editor di majalah makanan Cina Betty's Kitchen memberi tahu Sienna Parulis-Cook, penikmat kue bulan Amerika, bahwa meskipun sebagian besar apartemen di China tidak dilengkapi dengan oven, banyak orang Cina membeli yang berdiri sendiri dan belajar cara membuat kue-kue manis., termasuk kue dan kue bulan.
Parulis-Cook, sekarang berusia 28 tahun dan editor makan untuk majalah berbahasa Inggris yang berbasis di Beijing, pernah membuat kue bulan es krim dengan bantuan resep yang ia temukan di Betty's Kitchen. Tapi dia tidak terlalu peduli dengan rasa kue bulan yang paling, dan biasanya hadiah ulang delapan sampai 10 kue bulan yang dia terima setiap musim gugur bulan dari rekan bisnis ke rekan-rekan Cina.
Namun dia menambahkan, "Jika saya mendapatkan lebih dari bos saya, itu membuat saya merasa sangat berpengaruh."
